渡る異世界にコンプライアンスはない

第二話 女を着た悪魔

「女難」

「次ぃ！　てめぇだ！」

　瑠香のせいできゃんきゃんとジャック犯が喚きだして耳障りなんだが。

　すると、辰美は瑠香と一瞬目が合った気がした。いや、向こうから目を配ってきた。

　気づいたな。

　幼馴染が同じバス、同じ異世界に飛ばされてたことに。

　妙に得意顔で見てくる瑠香は「相変わらずお人よしね」と言ってるのがわかる。

　初めて見るこの風貌にも動じないとはいい度胸だ。

　辰美も負けじと「消えろカス！」と、侮蔑の込めた眼差しで反撃してやった。

　ヒロが次にプレイヤーを選出したのは、後半ガムテープの残りも少ない所で乗車させた金髪少女だ。

　この子だけは腕の拘束だけで口も目も自由だった。

　小柄な体躯に似合わず不気味なほど肝が据わってる。

「お嬢ちゃん今睨んだよな？」

　少女のジトっとした目つきを責めるヒロ。

「睨んでない」

「いや、ほら……反抗的な目してるじゃねぇか。それとも眠いのか？」

　ヒロはまだ少女のジト目が気に入らない。

　少女が表情一つ変えず答える。

「眠くない」

「じゃあ、その半目は生まれ付きか？」

「ウイ」

　今のは返事か。少女は軽く頷いて返した。

　どこを叩いてもいなされてしまう。火力ある言葉で攻めてもその湿った目つきで鎮火して勢いを殺されてしまう。出る杭のくせに叩きごたえのない奴だ。

「なんなんだお前は……」

　思わずこぼした愚痴にも少女は健気に答えた。

「わたしはキウイ」

　どこまでもアンニュイな声音に口調、そして表情だった。

　毛先がハネてるのは寝ぐせではない。キウイは金髪を後ろでねじって上品な三つ編みにしてるが、まとめきれなかった髪は遊ばせてあるのだ。

　このナチュラルさが寝起きのような、眠たい印象を与えている。

　そんな少女の度胸を試すように、ヒロがピストルをこれみよがしに持ち上げた。

　たったさっき、瑠香に気圧された凶器を性懲りも無く威嚇の道具に使った。

「お前には少し趣向を変える……」

　これは玩具じゃない。

　誰も傷つけれないとでも考えられてるのかもしれない。心外だ。

　全てを捨てて犯行に及んだ自分が、たかが子供一人を殺すことに今更臆するわけが無い。

　ヒロが息巻きながらキウイに詰め寄った。

「お前が自分の命を優先して下車するならお前には弾かないでやる。……ただし、お前が他の乗客を解放するならこれをお前に弾く」

「わたしが降りても降りなくても、どの道誰かを撃つってこと？」

「そう言う事だ。お前が逃げたら他の誰かが死ぬ。それがいやならお前が死ね！」

　そう言ってヒロはキウイの顔に銃口を近づけた。

　これは凶器だ。

　誰かを傷つけるし、誰かを殺せてしまう。

　凶器である以上は必ず生き物にとっての脅威になるはずだ。

「どうする？」

　ヒロが少女の答えをじれったそうに求める。

　さざ波立たない水面なんてのは無い。

　石を投じれば確実に水面が揺れると踏んでいた。

　キウイの返事は、

「わたしは降りない」

　凶悪犯との問答さえ面倒なのか、簡潔にかつ明確に伝えた。

「……なら、お前が死ぬんでいいんだな？」

「……」

「俺はお前を撃つぞ？」

「ウイ」と返事をして、キウイはシャツの袖に半分隠れる手で乱れた髪を耳にかけ直した。

「あなたは撃てない」

　表情に変化はない。

「なぜだ？」

　ヒロが明らかに苛立っている。

　少女の水面に波紋が生じるのを待ち望む。

　キウイは淡々と説明をした。

「わたしは無事に解放される。そう言ってた」

「誰が！」

　水面が波打ってるのは彼の方だった。

「タロット占いが」

　占い？　ヒロは拍子抜けして一瞬焦燥が静止した。頭の上から突き抜けてしまったみたいにぴたりと。

「わたし趣味が占いなんだが、今日のわたしの運勢的に出しゃばるくらいが丁度いいようだ」

　うん、と、頷きそうになりながらヒロが不思議そうにキウイを覗き見る。

「で？　その占いはバスジャックが起きても、犯人は無事にお前を解放してくれるとでも教えてたのか？」

　ヒロがまくしたてて訊ねると、キウイは首を小さく振った。これも面倒な疲労になるので、省エネで最小限の動作だった。

「……そこはわたしの運勢では無く、今日の全体運が『暴力に溺れる者は、勝手に自爆するから近寄らぬべし』って結果だった」

「っざけんな小娘！　弾くぞ！」

　くわっと血走った眼を見開いてキウイに迫った。

　その『暴力に溺れる者』ってのは自分のことだろうか。勝手に自滅するって？

「逃げ場のないこの車内で俺が自爆する時は、てめぇらも道連れなんだよ！」

　長々と付き合ってこのオチは許せない。

　もういいよとは言ってあげられない。

「ぶち殺してやるっ！」

　もはや水面は大いに波立って収拾がつかない。

　起伏の激しかった二人のやり取りはいささか危険であった。

「できない」

　それでもキウイはそのクールな姿勢を崩さない。

「あなたはわたしを撃てない」

「……っっ！」

　未来でも見てたつもりか？

　少し脅かせば、人を手の平の上でコントロールできるものと過信するのが占い師の悪い癖だ。

　釘を刺せたと思うなよ。

　しかし、ピストルの引き金を握る指には中々力が込められない。

　キウイのミステリアスな雰囲気も相まってか、気味が悪いと感じ始めていたのだ。

　殺したらあなたを呪う。

　そんな七代祟る猫の怨念の如く、この少女は得体の知れない存在感を放っている。

　特徴的なキウイの半目が企み、軽蔑、ただの無気力――どこに当てはまるのかわからない。

　ジトっとした目は、今にも爆破しそうなダイナマイトの導火線を湿らせてしまいそうだ。このまま不発では終われない。

　一思いに弾けなかったヒロはキウイの視線を嫌うように、頬をもう片方の手でどついた。

　バチンっと強烈な音が響いたと同時に、キウイは車内に張り倒されてしまう。

　悪意でも気迫でも口でも、ことごとく少女たちに負かされて来た男が、結果『暴力』を選択した。

　ダイナミックに座席シートに激突するキウイを、追い打ちするようにヒロが銃口を向け直す。

　水面に特大の石を逆に投下されて、ヒロの方が敏感に煽られている。

　この時点で運勢の支配下にいるとも気づけてはいない。

　ヒロは占いに過信してるキウイの鼻を明かしてやりたかった。

　お前の信じた占いがお前を残酷な未来へと誘ったと教えてやりたかった。

「待ってくださいっ！」

　キウイから銃口を遮って現れたのはまたしても女子高生。

　目のガムテープは自分で外したのか。少女は背中で腕を拘束された不自由な状態でも、勇敢に凶悪犯に立ち向かった。

　次から次へと邪魔が入る。しかもJKばかり。今日は女難の相でも出てるのだろうか。

　うんざりとした表情でヒロはうなだれた。

「何だお前は……。こいつの友達か？」

「この方とは面識はありませんが……」

　低い声音が心地良い。ヒロの脱力した声よりも控えめな穏やかな口調だった。

　カラーこそ違うが虎太郎と同じストレートな黒髪ボブカットだ。それを片方だけ耳にかけてる大人可愛い印象を作る。

　紺を基調としたブレザーに短いスカート、ソックスと、シンプルな制服コーデだ。

　そのブレザーの胸元には『椎野』と名前が刺繍されてあった。

「……っ」

　ヒロは警戒してた。

　このバスの乗客は一芸を披露するお約束でもあるようだから、この少女もどんな奇行に走るかわかったものでは無い。

『終点』までのちょっとした息抜きのつもりだったのに、何を子供達に遊ばれている。

　別に乗客を誰一人として解放する義理はないんだ。『終点』までこのまま閉じ込めておけばいい。

　やるか？　今すぐにでも――

　ヒロのトリガーに添えた指に力が込められた瞬間だった。

「もうやめてください……」

　椎野が説得を始めた。

　だがすでに、自己中心的な女子高生二人にもうヒロは懲り懲りだった。

　誰の声ももうこの男には届きそうにない切迫した空気で椎野は、　

「ダメです。走行中のこの狭い車内で乱暴したらあなただって怪我しちゃう。危ないですから……」

「……っ！」

　なんとこの少女は同じ人質の命だけでは無く、凶悪犯の身の心配までしていたのだ。

　確かに勇敢な子供達ばかりだった。しかしこの子は例えば今までのような個性派ヒロインではない。

　正真正銘な正統派ヒロインなんだ！

　毒を持って毒を制するような狡猾さ、極めて巧妙で陰険な奴らと違う。

　優しく差し込む陽の光のように、凶悪犯の焦慮にも配慮した。

　道端の雑草の中で微笑む可憐な花のような存在だ。

「ピストルを下ろしてください……」

　切迫した口調だった。彼女をここまで怖がらせてしまった事にさえも罪悪感が生まれる。

　椎野は毒に癒しを持って制した。

　今までのが壮大なフリだったように、虚を突くような三段オチであった。

　同時にバスはゆっくりと減速し始めた。

　ゲームが長くなったが、ようやく停留所に到着したようだ。

　椎野はヒロの心の調子を伺いながら、恐る恐る訊ねた。

「……解放、してくれるんですよね？」

「ああ……」

　不愛想にヒロが答える。

　これ以上深入りしては目的を見失いそうだ。

　自分の中の不安定な心が今の自分を突き動かしてる。安定とは天敵だ。

「ただし、さっき決まった二人だけだ！」

　みんなを解放するわけにはいかない。自分は説得されたわけじゃないんだ。

　二人だけと強調してヒロが促す。

「じじいと生意気な小娘。さっさと出てけ！」

　ヒロがそう言うと、優先席に座ってた老父は杖を突いて危なっかしく立ち上がった。長時間の移動でかなり体は疲弊してたようだ。

　老父はペンギン歩きのようなおぼつかない足取りで進むと、出入り口の扉前で振り返りご丁寧に会釈してから降車した。

　先に自分が解放された。それもお年寄りと言う理由で。

　申し訳なく心からかしこまっていた。

　対照的だったのはもう一人の解放者である瑠香だ。

　本人のたるんだ性格が表すように、華奢な脚を包む黒のソックスは、ルーズに履きこなしてくしゅくしゅ。

　カーディガンのポケットに気だるそうに手を突っ込んで、踵を擦りながらだらしなく歩いた。

　別に詫びの言葉が必要とは言わない。

　しかし、自分が解放されることを自分で選んでなんの後ろめたさも無い潔さ。

　若さが溢れて煌めく黒髪をなびかせると、彼女も不意に振り返って見せた。

　何を語るのかと辰美も伺っていると、

「……たっつー」

　なんと呼ばれたのは辰美だった。しかも可愛げなあだ名で。

　この車内で、まだ拘束中の乗客がいるのに瑠香は辰美だけ見てた。そして辰美にだけ伝える。

「……バイバイ。またね」

「――……っっ」

　だらーんとした紺のカーディガンから半分覗く手で、辰美に向かって振った。

　今は『バイバイ』と『またね』は不謹慎すぎてセットにならない。

『もう終わりだね』って言ってるように聞こえてしまう。『生きてたらまた会おう』って煽ってるだろ！　もう会いたくないが本音の彼女の別れ言葉か？　おれは今フラれたのか？　

　……どうやら辰美にはそう聞こえたらしい。彼は今疲れてるのだろう。

　辰美が正解なのか目が曇ってるだけなのかは置いておいて、謙虚さの欠片も無い瑠香は後腐れも無く下車した。

　犯人の気まぐれで奇跡が起きた解放。

　次の気まぐれが誰かを殺してしまう事だってあるでは無いか。

　バスに取り残された者達の予断は依然として許さないでいる。

「あの……」と椎野がヒロに訊ねる。

　どういう心の変化か、この子のいう事は素直に耳を傾けた気がした。

　よく見ると、椎野はさっきまで背中に回して拘束してた腕が解かれてるではないか。頑丈に手首を固定したはずだが、剥がしたガムテープの残骸だけが捨てられてる。

　か弱い少女だと健気さに惚れかけてたが、随分抜け目ないじゃないか。

　椎野は床に倒されたままのキウイを気にかけながら続けた。

「……この方は『降りない』ことを選んびましたから、誰かもう一人……優先席のおばあさんだけでも解放してあげてください」

　椎野は降車した老父同様、体力的に限界な老婦の解放を求めた。

　どこまでも献身的な子である。そして強かだ。

　確かに。

　キウイは占いの恩恵を信じて抵抗。バスに残ることを選択した。

　代わりに誰かを降車させる権利はあるが……。

　ヒロは真っすぐ視線を向けてくる椎野から逃げる様に目をそらす。

「……いいぞ。ばあさん。小娘の代わりに降りろよ」

　受け入れてくれたことに椎野も胸を撫でおろす。

「ただし」とヒロは強調して前置いた。

「小娘が自分を選ばなかったらお前に弾くって言ったはずだ」

　再三邪魔されて来たピストルを性懲りも無く持ち上げた。

　その道具はもはや脅しにもならないと言うのに。

　それでもヒロは銃口をキウイに向ける。さっきの悪態のお咎めがまだである。

　陰湿なジャック犯の一面が再び顔を出した。

「お前が死ねよ」

　椎野は後悔した。

　自分が余計な事を言ってキウイを危険に巻き込んでしまったかもしれない。

　どちらかを天秤にかけてしまった。しくじった。

「そんな……！」

　麗しい眼差しでヒロを見るが、もうその手は食わない。

　いじらしい花を愛でるような気持ちでいたが、ふてぶてしく打算的。賢い少女だ。

「わたし達が残るんですからいいじゃないですか……！」

「調子に乗るな！」

　唯一、ジャック犯をコントロールできつつあった椎野の言葉も、もう届きはしないようだ。

　それでも平静でいるキウイと対照的に、椎野が落胆した瞬間だった。

「このバス乗っ取られてますよ――！」

　バスの外からバカでかい少女の声が聞こえて来た。

　窓の外を見やれば、降車したばかりの瑠香がメガホンのように口に手を添えて叫んでいるでは無いか。

「バスジャックされてます――――！　助けてくださ――――い！」

　棒読み感が否めない。いささかも緊張感は伝わっては来ないが、瑠香の声に反応した周囲の人だかりがこのバスに注目し始めてる。

　拳銃持った人相の悪い男が車内に確認できれば、後は説明も不要で事件は口々に伝達して行く。

「ちっ！」と、ヒロは舌打ちして瑠香を睨んだ。

　またあのガキだ。

　ことごとく障害になる女と巡り合わせてしまった自分を呪っているように見える。

「おい！　バス出せ！」

　ヒロがドライバーに出発を促した。

　キウイへの処罰は先送りだ。どっちにしてもこいつらは俺と一緒に死ぬんだ。別に悲観することも無い。

　ヒロは椎野とキウイを座席に戻るよう命じると、扉は閉まってバスは走り始めた。

　しかし気に食わない。

　結局誰一人として撃てなかった。あの占い少女も生きたままだ。

　キウイの言う通りだ。

　運勢とやらがあの少女に味方するようでは無いか――

　運命のレールの上でいいように踊らされてるようだ。

　抗えないような現象が次々と起こる。

　不意にキウイの言葉が蘇る。

『暴力に溺れる者は、勝手に自爆する』――

　……それが本当なら？

　そんなことがあるのか？

　あってたまるか！

　もう誰一人として逃がさない。心を許さない。

『終点』まであと少しなのだから。

　レトロなバスが停留所に二人の人質を残して出発した。

　排気ガスを吹かせてバスは都の先へと進んで行く。

　たくさんの尊い命を行き先の知らないどこかへ運んだ。

　瑠香はゆっくり離れていくバスの後ろ姿をじっと見つめていた。

　自分の命が優先だった。後腐れなんて無かった。

　ジャック犯が提示したルールに則って自分を選択したまで。

　なのに……。

　助かった人間の安堵する表情では無かった。後ろめたさを感じない程自分は図太くはないようだ。

　そんな後悔に苛まれてると、もう一人の解放者の老父が弱弱しい声で呟いた。

「若ェ人に助けられてしまった。若ェ命の方が大切だろうに……」

　どうやら老父も苛まれているようだった。

　瑠香とは違って自分の決断ではないのに、残された命と老いた自分の命を天秤にかけては恐縮してる。

　老夫の言う通りならば瑠香の自尊心はやはり合理的か。あの場で辰美が老父を助けた事は倫理的だったか。

　そんなのわからない。

　老父の言葉だけでは肯定できない。

「ばーか！」と鬱蒼とした空気を吹き飛ばすように声を上げた。

　老父は驚いていた。

　だがこれは老父だけに言ったのでは無く、正解のないものを探して靄の中で迷子になってる自分に対してでもあった。

　さらに瑠香は声を荒げてこう続けた。

「命はみんな平等だよ！」

　誰が助かったって間違いではない。そんな間違いなんてない。正解も無いが間違いも無い。

　極論で自分を正当化するのは稚拙だったろうか。

　でも、老父は瑠香の言葉にすがるように小さく頷いた。一番の罪は自分の命を軽んじる事かもしれない。責任を感じて苦しんでいたが、少しだけ救われた気がした。

　気分は未だすっきりとはしない。そんな瑠香は心配そうに眺めてたバスから忌々しそうに視線を切った。

「……絶対死ぬなよ。辰美」

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読んで頂きありがとうございます！

バスジャック編も折り返し地点まで来ました。

異世界にいるんだという事を忘れてしまいそうな状況が続いてますが、もう少しだけお付き合いいただければと思います！