「こいうらない」
その頃、占う未来があるのかさえ危うい老舗宿屋〈ダンジョン亭〉――
二階の客人であるたまきが全裸で犯されて宿屋は一気に殺伐とした。
たまきの着衣が切り裂かれてた事から、犯人は凶器を所持してる恐れがあった。それがハサミか、ナイフかはたまた日本刀かはわからない。
正体がつかめない未曾有の事態に館内にいる人間が今、全員容疑者なのである。
その中でも黒も真っ黒の男は、三階の『特別室』を利用してる客人洞竜蓮耶だ。
こちらは『特別』なだけあって貴族の館をイメージされたラグジュアリールーム。猫脚のテーブルやソファ、椅子やベッドのフレームの装飾も動物を模した装飾がある遊び心ある趣向。単純に利便性や画期的なサービスを求める客人には到底理解できないようだ。
洞竜はベッドの上で腰を下ろしてうなだれていた。考え事だろうか。例の『キャリーバッグ』も開けっ放しのまま放置されてる。中は……空っぽのようだが。
代わりにベットサイドのアンティーク調のチェストや、格調高そうな絨毯の上にまで私物が散乱してる。替えの服以外は小物ばかりのようだが。
「くそ……。なんでだ……！ なぜこんなことに……」
今は空っぽのバッグの中から散らかして何か探し物か。その様子だと探し物は見つかっては無さそうだ。囁くように焦燥と自責の念が口々に表れている。
落ち着いたカラーで統一されたベッドの上で、洞竜は脚を揺さぶっては落ち着かない。今すぐにでも部屋を飛び出したい気分のようだが、スタッフ達に室外の行動は禁じられている。子供じゃねぇんだ自分の身は自分で守れる。そうやって子供じみた肯定をして言いつけを破ろうかと行動を決めた時だった。
コンコン……と優しく扉を叩く音が聞こえた。
「っ！」
洞竜は咄嗟に反応して青ざめた顔で扉を見た。
二回打ち付けたのちにアクションは無い。
「……」
洞竜は躊躇してた。
これがスタッフならば軟禁生活から解放となる合図だろうけど、名乗ることもないし呼びかける事もしない。不気味な時間だけが流れる。
やっと外界とまじわれると言うのに浮かない表情なのは、虎太郎が『スタッフが行くまで誰が来ても扉を開けてはいけませんよ』と釘をちくりと刺したからだ。
ちくりと心にぶっ刺さる台詞が脳裏によぎる。
だが洞竜は腰を重そうに上げた。スタッフかもしれねぇ。そうやってまた幼稚な肯定を自分で構築する。
ささくれ立つ心が表してる様に、洞竜のハネてボリューミーな金髪は無造作と言うよりも普通に乱れている。悩みから髪をかき乱してたのだろう。
訪問者が来るのにみすぼらしくは出れない。ささっと髪を手でかき上げて整えるとドアハンドルを握った。
氷のように冷たいハンドルをゆっくり回すと、ギギッと重厚感ある音が響いた。
誰が来ても開けるな。
そんな言いつけを破る魔法の言葉は『仕方なかった』だろう。
誰かが訪問しに来たのだ。スタッフかもしれねぇ。自由になれるかもしれねぇ。
だが勇んで開けれない理由は恐怖だ。
もしかすると二階の客人を襲った犯人かもしれない。
そう考えると臆病にも少しずつ扉を開放して顔を覗かせる腰抜け。そんな醜態を晒しながらようやく人の姿が確認できた。
「……なんだよ、君か」
安堵と一緒に緊張の糸がぷつりと切れた。扉は一気に開いて『その者』と対面する。
「いいよ。入りな」
洞竜は警戒心もなく『その者』を親し気に部屋へ招き入れた。
なんとなく鼻の下が伸びてた気がする。健全な対応をしたと言うより、下心満載で自分の領域に招いた。そう言うべきだろうか。ならばその相手は『女性』か――
「……っっ！」
洞竜が扉を任せて先に部屋に戻る時、背後から殺気を感じて慌てて振り返った――
『隙』あり。洞竜が油断したと言うならそれはやはり女性で間違いはないのではないか。『好き』なものの前では警戒も怠ったか。
警戒度マックスで身構えたころには『その者』は入室して洞竜の目前まで迫っていた。
「ぐっああぁぁああ……――――」
断末魔にもならずにあっけなく洞竜は制圧されてしまったようだ。
重厚感のある扉がガチャリと閉じたので、途中悲鳴は廊下へ漏れずに遮られた。さすが『特別室』である。防音も万全でどんちゃん騒ぎしても平気そうだ。
気を失ってるだけなのか、リビングルーム前で洞竜の哀れな寝姿があった。
一瞬の出来事。『その者』は洞竜を放置して扉から出て行ってしまった。
ガチャリ……と重そうに扉は再び閉じた。
洞竜の安否と、彼が襲撃にあった事は気づかれるのか――
〈夢の都〉で一番賑わう中心街。
ハイカラな洋風建築に紛れて電波塔やら、電柱から張り巡らされる電線やら無機質で、ファンタジーの世界では野暮な世界観が溶け込んでいる。
ゆったりと幻想に浸る速度の風情は随分端へ追いやられた。
〈現実世界〉と同じ水準と、それ以上の速度で発達するスピード社会の縮図。自国の文明を置き去りにして加速する世界に人々は、やがて時代の落ちこぼれと罵られ格差は助長する地獄絵図。
ここはそんな乾くほどの繰り返される生産と消費の砂漠に現れた憩いの芝生広場。
緑豊かな木々に囲われた噴水広場がまさに飢えた人間達の夢のオアシス。
ベンチで誰かが木漏れ日を浴びながら寝入っている。夢見がちな〈カイン〉の社会人の休息か。
こっちでは幼い子供達が母親の見守る傍で水遊びしている。ここが強制労働の国と言う事を僅かでも忘れさせてくれる夢うつつな光景にとろける。
おやおやこちらでは場違い感がえぐいヤンキーと貴族が無言で突っ立っている。
番組スタッフに拉致られたのちに、目隠しを取ったら知らない所にいましたどういう事ですか？ 的な芸人のように呆然としてる。
「……」
「……」
辰美とジョークの二人だ。第三ステージの課題の為に野外へ放たれたのだ。
夢でも一緒にいたくない天敵同士がよりにもよって二人っきり。因縁は依然としてしこりのまま溶けて消えはしないようだ。
悪夢でも見てるような光景に挫けそうなので、ジョークが話題を切り出した。
「ヤンキー君。この公園の水はおいしくて安全だよ。好きなだけ飲みたまえ」
野郎……。オレの家の水道水を『下水味』とディスったのを蒸し返しやがる！ 暇を弄べば人を貶めようとするこいつを憩いの場所にいさせちゃいけねぇ！
「黙ってろ！」
「いやいや。黙ってたら苦痛じゃいか。君と二人でいるこの事実が耐えがたいんだから。うっかりと逃げ出してしまわないようにせめてディスり合ってモチベを上げようじゃないか」
「腐ってやがる！」
「いいねぇ。その調子だよ。君みたいなクズにはそんな汚らしい言葉がお似合いだよ！」
まずい！ こいつのペースの飲まれてやがる！ 女性陣はまだか？
空気を変えるために火に油を盛大に投下する空気の読む気のない男だ。冗談じゃない！ 相手にするだけ疲弊する。この手のやつはどこを叩いても反撃を緩めない。全部の穴が危機百発百中の黒ひげみないな男だ。
相手にする事を諦めて視線を変えると、広場の木々の向こうで崩壊した街並みが垣間見えた。おもちゃの街のようなカラフルな石造りの建築物群が、やんちゃな子供の遊び終えた積み木の残骸みたいに酷な光景だった。
「……あれは？」
辰美が視線を変えずに隣のジョークに訊ねる。
ジョークは初めは無関心そうに辰美の視線を追いかけたが、破壊された街並みを見ると真摯に応えた。
「ああ……。先日、ドラゴンの被害を受けた場所だよ」
「ドラゴンっ？」
辰美が目を剥いてジョークを見た。
ジョークは脳の容量が狭い辰美の思考を配慮して考えた。そうか。この男〈カイン〉の人間ではないんだった。
容量のスペックが違うジョークはすぐさま理解すると、馬鹿にでもわかるように一から説明してあげた。
「〈現実世界〉では空想上で語られる生き物も、この幻想の世界ではリアルな生き物。〈カイン〉では度々ドラゴンの攻撃を受けている。今ではこの国の民でさえ語ることもしないカビの生えた伝説の怪物さ！」
なるほど。科学に置き換わった世界ではドラゴンも過去のものか。幻想とは共存できないものなのか。つくづくロマンもクソも無い世界だな。
「この国は今『内戦中』なのさ」
「内戦？」
「そう！ 元は『魔法の国』……その過去の栄光にしがみ付く者達と『科学』文明は対立してるってわけだ。ドラゴンも『魔法崇拝』サイドの刺客。この国を取り返そうと破壊活動を繰り返している！」
「へー」と素っ気ない相づちで辰美が返す。
遊び散らかしたおもちゃの後片付けどころでは無い。無残にも破壊された家々を業者が修繕作業に多忙を極めている。
「いいかいヤンキー君！」
ジョークが冗談じゃない表情で辰美に迫った。
「ドラゴンは『敵』だ！ よく覚えておきたまえ」
夢か現実か。頭が弱い彼が間違っても『悪竜』に興味を持って近寄らないように。夢見がちなゲーム脳の多い現代人に、好奇心が身を破滅することがあると念を押して教えた。
「全人類の『敵』なんだ！」
「お、おう……」
何を必死になって説明してんだ。
他人事だが辰美の世界でも『猛獣が街に逃げた』となれば生活が脅かされるだろう。
辰美にとってはファンタジーの世界観に没入気分で良い夢であるが、この異世界の民にとっては自然発生する生きた災害。脅威この上なく悪い夢だ。
敵ね……。辰美が物憂げに考えてると、試験官のグリズリーの言葉を思い返していた――
――「『エデンの園』第三ステージは『アダムとイヴ』です」
グリズリーが宣言する三つ目の課題だ。もう回りくどいステージ名やめてくれ。『知恵の実』なる第二ステージをクリアした無知の辰美が嘆いていた。
察しが超絶悪い辰美にはそれが『始まりの男と女』を表してる事さえ知らない。
無知であり無能であっても自我も無く決断は人任せの辰美のような生き物こそ、全知全能たる神が最も愛する存在なのかもしれない。辰美がアダムならば人類は『楽園』で今も過ごしてたかもしれない。
だが、〈ハーレー・クイーン〉が拵えた『エデン』は無知で生きれるほど甘くはない。
『楽園』とて楽をする場所にあらず、無能はことごとく淘汰されるのが常である。
グリズリーが淡々と続ける。
「初めに言いましたね？ この『試験』で生き残れるのは『二名』と」
ごくりと固唾を飲みこむ音が聞こえた。つまり五名の内、用意された椅子に三人は座れないという事である。改めて緊張が走った。
でもそれと参加者の『親密度』を深める事がどう関係あるのか。逆に裏切りりにくくなるんじゃ？ 先走って思案する辰美を見透かしたようにグリズリーが話しを進めた。
「ここで言う『二名』とは『男女二名』。つまり皆様の中から男一人、女一人が選出されるという事です」
「女だけ二名生き残れることは無いの？」
瑠香だ。辰美と違って質問を差し込むタイミングが絶妙だ。
「はい。『男女』に限ります」
補足を言う手間が省けた。すると今度はややかしこまったようにグリズリーは続けた。
「……皆様にはこれより『デート』をして頂きます。先の説明で『親密度』を深めると言いましたが、それは『男女のカップリング』を促すためです」
なるほど。機械のように正確できっちりかっちりのグリズリーも人の子だ。色事には若干の照れがあるようだ。
辰美はグリズリーの微妙な心の動きを洞察してたが、今はまるで意味はない。それよりもデートだと？ この中からカップルを作る？ いやいやいやいや。辰美はすくっと静かに椅子から立ち上がるとがぶりと熊に……いやグリズリーにかみついた。
「地獄のこの空気の中で恋愛なんてできるかああああああ！」
「その質問はまだ受け付けてません。フライングが過ぎますよ山田辰美さん」
噛みついたと思えばあっさりと粛清されてしまう。瑠香と違って質問を差し込むタイミングと内容が絶望的だ。……てかオレにだけ厳しくない？
「……別に本気で恋愛をしろと言ってるのではありません。形だけでも『カップル』が出来上がってれば成功です」
そして色事の説明になると控えめになって気まずそう。もう恋なんてしないって決めた人の拒否反応。禁断症状だな。昔何かあったのか。
「しかし何事も形から。『デート』と言ってるのにこの教室では情緒もなにもないでしょう。そこであなた達をここから解放すると言ってるのです。同じことを二度言わせないでください」
ここの説明だけは簡潔に終わらせたいとでも言いたいようだ。八つ当たり気味にたしなめるとグリズリーは気を引き締めて説明に戻った。
「……デートプランは皆様に一任します。こちらからの指示はありません。国内であればどこへ行かれても構いませんが、制限時間は今夜二十時までと決めらせて頂きます」
ホントに今日一日で『試験』を終わらせる気なんだな。過密スケジュールにも程があんだろ。
やつれ気味に辰美が説明を頭に刻む。無知だと言ってうっかり一時間勘違いして遅れましたは通用しない。
その隣では相変わらず机に両脚を乗っけて悪態づいてるジョークが、辰美の視界にチラついて目障りだった。こいつはこんな態度悪いのに一切指摘されてないじゃないか。
当の本人は悪ぶれることも無く可愛げが無い。そう思ってると、ルールを一早く理解したジョークが先走った仮説を立てた。
「参加者は男が二人、女が三人。『カップル』を作るのが第三ステージのルールならば、『男』の僕とヤンキー君は有利。一人余る『女』達が不利なのでは？ 場合によっては時間もいらないかもね」
やめとけやめとけ。口走ったら逆襲されるぞ。死んだフリしてやり過ごせ。
胸中で敵に塩を送る辰美。グリズリーの反応は……。
「その通りですね。よくルールを理解しています」
なんとお褒めの言葉が出てきた！ ジョークだけズルいです！ 贔屓です！ なんて小学生みたいな不平不満を呟く辰美だが、グリズリーは「ただし……」と前置いてジョークの仮説の一部を否定した。
「男女比から今回『男』が有利と言うのは確かです。しかし、時間内までにどうであれ『カップル』成立者が合格。それ以外の『独り者』や成立しなかった『優柔不断者』は問答無用で不合格。……つまり『カップリング』が不成立ならば『男』だろうと不合格になりうるという事を忘れてはいけませんよ？」
「だけど、みんな第三ステージ突破したいんだ。僕達『男』を選ばないでわざわざ不合格の破滅の道へ行く意味がない！」
「そうですね……。全くその通りですが、『男女』の関係とは合理的にはいかず理不尽。数学のように揺るぎないただ一つの正解も用意されてはいない複雑なもの。理屈や誰かの都合だけで人は動いてはくれません」
「……っ」
高スペックと思われたジョークだが恋には未熟さが伺える。対して恋愛に臆面がありそうなグリズリーがやんわりと達観した言葉でたしなめる。経験の差が露骨に垣間見えた瞬間だった。
そんな牙を折られたジョークを腹いせに愉快そうに眺めてる辰美。
「第三ステージではこれまでとは違い『何名』脱落するかは未知数。制限時間までにこの教室に戻っておられる『カップル』が第四ステージへ進出とします」
全滅だってあり得るじゃないかこのステージは！ 学校でも『クラスメイトのみんなで二人ペアになりなさい』と言う公開処刑が存在する。孤独はトラウマを呼び起こされる悪夢。
「それでは『アダムとイヴ』開始です。皆様をこの教室から解き放ちます。……『敵』にそそのかされぬよう油断は禁物ですよ？」
そしてぽつりと必ず意味深なセリフを置いて行く。あんたに一番翻弄されてんだよ！
『親密』を促しておいて警戒もしろと？
劣悪な環境から出れると思えば最悪になっただけなんだが――
そして現在――。孤独には余りも酷な課題だ。
久しぶりにも感じる外の世界なのに辰美の心は塞ぎきっている。
二人組むのが『男女』となればハードルは馬鹿高い。学校生活でも一番人気から順に売れていくが、最終的に不人気の男子と余りの物の男子が必然的に抱き合わせられる現実。苦痛でしかない。生産性がない。それでも一人だった生徒は先生と組むという特別であり屈辱……！
辰美のトラウマが大いに刺激されて止まない。
すると、広場に集まった鳩と戯れる少女が飛び込んできた。
頭の角を引け目に人と関わる事も嫌う孤高の少女のソニアだ。間違っても『孤独』ではない。
その割には動物には好かれるタイプのようで、ソニアの周りには広場に集まった鳩や、異世界の見慣れない鳥類と戯れてる。エサを与えてもいないのに自然と動物に懐かれるようだな。
対して高みのない『孤独』の辰美は間違っても『孤高』ではない。
孤独に相応しく動物さえもすり寄っては来ないタイプのようで、逆に辰美の周囲にはいつもひねくれ者が同じ道へ引きずりこまんと戯れてくる。現在も冗談ではない程の性根の腐ったジョークの奴に目を付けられている。
「ソニア！」
悲しい現実を吹き飛ばして辰美は呼びかけた。二人は絵画のように美しく対極な関係であり、絵物語のように調和しない別世界の住人である。
今だけはしくじりは許されない『試験』の真直中。『課題』は『カップルを成立せよ』と言う無茶振り。
緊張して服の乱れが気になった。だが、その整えてる特攻服とアシンメトリーなスタイルは今まさに生き方が乱れてる証しではないだろうか。
いつもは気にしない小さな埃でさえ目障りだった。ゴミをパンパンと手で払って襟元を正すと、目障り耳障り癪に障る三拍子そろったジョークから逃げ出すように駆け寄った。
驚いて飛び去った鳩の群れのトンネルを辰美はくぐる。珍しい白の鳩が多いな。これは日本では幸運の証しで出会いの象徴だ。もしや、オレとソニアの『カップリング』を祝福してくれているのでは？ そう思った刹那の事。
天使からのメッセージをしっかり受け取って辰美が鳩のトンネルを出た時だ――
「よっ。たっつー」
聞き覚えしかなこの挑発的な声音と悪意しかない挑戦的なあだ名を使う女と言えば……。
「瑠香……」
いきなり脇から遮るように現れる悪魔が目に飛び込んだ。
くたくたなカーディガンのポッケに手を突っ込んでだらしない風貌、世の中の汚さを知った様な腐った眼差し、ローファーの踵を踏んづけた艶めかしい脚に強烈な色香……！
「……ちっ」
「ちょっと！ 他人の顔見て舌打ちって失礼じゃない？」
まさに魔が差した辰美は思わず悪態づいてしまった。同級生のくせに一人成熟してやがる！ 幼馴染みの腐れ縁。友達であって『女』と思って見たことは無い。……なのにお前の全身の、肉体と言う名の『官能的な武器』に制圧され始めているのがわかる――
――オレの脳はお前を『女』と認識し始めている！
「あっれ～？ どうしたのたっつー？」
「はああ？」
その幼稚なあだ名を二人として使う事は許されない！ その不届きものの面を血眼で拝んだ。
「……栗生か」
動物に一切懐かれない辰美にすり寄るのは、この参加者の中で『ペット』と言える人懐っこい紅犬だった。
こいつはジョークを『ジョーきゅん』ってあだ名を付けてたな。特別蔑称で使ってるんじゃなさそうだ。なにせいちいちモーションの多い彼女。紅犬はサイドテールを尻尾を激しく振る犬のように暴れさせて訊ねた。
「りゅかをじっと見つめちゃってー。気になってんの？」
『りゅか』とは当然『瑠香』の事だろう。気持ち悪いあだ名を生産するんじゃない！
「……別に！」
「（にやにや）」
「にやにやしてんじゃねぇよっ！」
「うひひっ」
からかいやがる！ この女も別格だ。敵に回すと瑠香異常に面倒だと辰美の『勘』が警告してる。
紅犬は散々辰美とじゃれ合うと瑠香の傍らにぴったりとくっつく。女王様の元へ馳せ参じてる番犬だ。
女王は腕をその板のように平らな胸の前で組むと提案をした。
「ねぇ、たっつー。『カップル』を作るんだから一時休戦。今は協力しましょ？」
「でもグリズリーも言ってたろ？ 敵と言うのを忘れんなって！」
辰美はそう簡単に心を許せないと断固とした姿勢だ。
「わかってるけど、あの試験官こそわたし達の結束を邪魔してるって風にも感じない？」
……確かに。それは思う。
「そそのかしてるのはグリズリーだよ。そんなんだからたっつーは『孤独』なんだよ」
「一言多いんだよ！」
「それに今度こそは、第一ステージみたいに人を選んではいられない。一人になったら負けでしょ？」
それは辰美に向かって言ってるが、実は瑠香の背後で鳥と戯れるソニアを皮肉っていた。次に敗北する愚か者の顔を思い浮かべながら語っている。ほんと陰険な奴である。
はあ……と辰美は深いため息を吐いた。辰美の本命であるソニアは誰にも無関心。さらには敵も多いようだ。……白い鳩よ、恋愛運上昇とはなんぞや。すると鳩の代わりにジョークが答えた。
「見たまえ。災いの終焉を知らせる白い鳩が飛んでいる。僕達の試練も終わりが見えてきたと言う事だね！」
口自体がパンドラの箱のくせに。口を開ける度に災いをまき散らしてんのはお前だよ！
「どうだろう。ここは五人で団体行動と行こうじゃないか？」
全員がジョークの提案に訝しんだ。
気の合う身内以外鎖国のような性格のジョークが、辰美とソニアも交えると言っている。辰美は最大限に警戒を怠らなかった。こいつ、何考えてやがる！
その冗談なのか真実なのかわからない男と手を結んでいる瑠香と紅犬さえも疑っていた。
「持たざる者はいつも恋愛運や金運だけを偏って求めるが、本当に良質な遺伝子とは総合的に運命に愛されているもの……。僕の遺伝子が優秀だと女子達に選別してもらおう」
早い話し、ジョークは辰美とのスペックの違いを女子全員の前で見せつけたいようだ。飽くまで自分は選ばれる者。最初から勝者。そんな強気な姿勢だった。
勝ち取りにいかなければ選ばれもしないし生き残ることもできない。そんな辰美はまるで下等生物のように扱われているではないか。
ジョークは豪気に宣言する。
「五人デート開始だ！ まずは僕のプランで行かせてもらうよ」
則るルールが無かった『アダムとイヴ』のゲームが、いつの間にかジョークに乗っ取られてる。
だがプランも何も考えて無い辰美は大人しく付き従うしなかった。沈黙か雄弁か。どっちが金なのかは後でわかる事だろう。
あの鳩のトンネルをもう一度くぐったら元の世界に戻ってやしないだろうか。
辰美はそんな淡い希望を持ちながら鳩の群れに突っ込んで行った。
本日も読んで頂きありがとうございます！
『アダムとイヴ』は恋愛要素を増しております。やや毛色が違う感じで心配もあり。。。この第三ステージが一番ボリュームあるストーリです。
次回もよろしくお願いします！
