院試 白紙で出せ。
受験者たちが一斉に、問題用紙を表返し、試験に取り組み始める。劉夏は、再度時間をとって考えたが、しばらくして李牧と夢華のことを考えるのを止めた。いくら考えても、李牧と夢華が特試の対象者に選ばれているかを知る術はない。試験会場は千人ほどの受験者がいるが、二人がどこに座っているかは分からない。当然、二人の様子を伺うこともできない。
劉夏は、自分がどうしたいのかということに、問題を切り替えることにした。自分は特試を受けたいのだろうか？少なくとも、自分は通常の科挙を受け、官僚になることに興味はない。元々、物見遊山で村を出たのだ。そういう意味では、世の中に対する好奇心をもっている。探求心といってもいいだろう。世の中の仕組みや真理をつきとめたい気持ちが劉夏にはある。
そう考えると、特試という言葉には不思議なひびきがある。これまで聞いたことがない、
誰も受けたことがないような試験。特試とはどのような試験なのだろうか？時間は刻々と過ぎていく。身動きのできない試験席の上で劉夏は決断に迫られる。決定は自分でしなければならない。
劉夏は、村を出る前の爺やの話しを思い出した。自分を信じろ、爺やはそういった。人生は選択の連続だ。選択しなければ、何も前には進まない。自分を信じろとは、決断するときにけっしてひるまず、思い切れという意味ではないだろうか？劉夏は一通り考えた後、決心した。後悔はしない。
筆をとって、勢いよく「はい」の選択肢に丸を付ける。すると、試験時の諸注意の文言がすべて消え、赤字で新たな文字が浮かび上がった。
「あなたの特試受験を受理した。」一体どのような仕組みになっているのだろうか？華がいくら革新的とはいえ、これは普通ではない。どのような技術を用いているか見当もつかない。劉夏は問題用紙を表返し、問題を確認する。問題用紙には以下の記述がなされていた。
『解答を白紙で出せ。』一切の文字が書かれていてはならない。
なお、この会場の特試対象者は十名で、内九名を合格上限とする。残り時間 一時間四十六分二十五秒。その後の余白には、大きく「華」の印が押されていた。
また、問題用紙に記載されている残り時間の秒数は、時間が経過していくにつれ減少していく。先ほど文字が消え、新たに浮かび上がったのと同じ原理なのだろうか。そして、劉夏の決定を見越していたように特試の問題が記載されている。これも、劉夏の特試が受理された時に、書きかわったのだろうか。
問題文も一見不合理だ。解答を白紙で出せと書かれているにも関わらず、すでに問題本文や「華」の印が押されている。解答を白紙で出すことができない。不可能問題だ。不思議なことばかりで、どこから取り掛かればよいのだろうか。手がかりが見えない。
劉夏は通常の科挙出題範囲に、解決の糸口がないか、頭の中の四書五経に思いを巡らせた。四書五経は、君子の教育理念、道徳原理、詩歌集、政令集、歴史、占術理論など、範囲が多岐にわたる書物集だ。しかし、いくら思い出しても、特試の手掛かりになるようなことは思い当たらない。あれだけ苦労して覚えたのにな。全然、使いものにならない。完全に、手詰まりだ。
「残り一時間！」無情に試験官が時刻を読み上げる。減少していく問題用紙の時間と一致している。これまで劉夏は、いくどか試験をうけたことがあるが、今回のような試験は初めてだ。これまでの試験は、出題者と解答者に阿吽の呼吸があった。
出題者の出題に意図が感じられ、劉夏はそれに応じて、解答を書くことができた。今回の試験は一方的だ。まるで出題者の意図が見えてこない。解答を白紙で出すことに何の意味があるのだろうか？これまでにない試され方だ。試験に圧倒されている。
劉夏は一旦落ち着こうと、食い入るように見ていた問題用紙から顔を上げた。姿勢を正し、試験会場全体を見渡す。劉夏が袋小路に入った時に、よくする動作だ。試験会場を見渡すと、受験者たちは黙々と試験に取り掛かっている。
試験官が時おり、劉夏の横の通路を巡回していく。何か思考の転換が必要だ。この試験は尋常な考え方では合格することができない。何か手掛かりがあるはずだ。劉夏は再び、問題用紙をのぞき込む。解答を白紙で出せ。そのためには、文字を消す必要がある。文字を消す・・、文字が消える・・。
そのとき劉夏は一つのひらめきを得た。試験時の諸注意だ。あれには、はじめ一から五の諸注意が書かれていたが、その後消えた。あの諸注意の中に何か、特試の手掛かりがあったのではないか？
劉夏は試験時の諸注意に書かれていた文面を思い出す。
第一感で思い出したのは、厠の注意だ。
二．試験時の厠は一度のみ許可する。
この手詰まり状態の中で、厠に行けば何か新たな手掛かりでもあるのではないだろうか？そうだ、厠には用を足した後に拭く紙がある。出題の意図は、あれを解答用紙と見立てて、提出しろという意味ではないだろうか？
・・・、あさはかだな。劉夏は自らの発想に苦笑する。厠の紙を提出して、合格した試験なんて聞いたことがない。それに紙は貴重品だ。厠の紙が白紙であるはずがなく、何かで利用した後のものが置かれているだろう。
これだけ人を圧倒している特試だ。周到な準備をして行われている。その解答が、問題用紙のすりかえ程度のものであるはずがない。厠の紙を提出した瞬間に不合格とされるのが目に見えている。再度思考を中断し、ふと劉夏が隣に目をやると、隣の受験者が頭を抱えて考え込んでいるのが見えた。
こっちも修羅場だな・・・。本来の出題は、どんな問題だったのだろうか？ほんの一、二時間前までは、二人は同じ立場だった。しかし、今一方は、必死に解答を書き込もうとし、もう一方は、解答を消そうともがいている。
同じ科挙なのに全然違うな・・・。その時、劉夏に一つの疑問が浮かび上がる。隣の受験者は、劉夏の様子をどう見ているのだろうか？隣の受験者は、極端に間近にいるわけではないものの、こちらの問題用紙をのぞきこむことができる近さに座っている。
こちらの問題用紙は、残り時間が表示され、秒数が刻々と減少している用紙だ。普通の人間がそんなものを見れば、それなりの挙動をするに違いないが、驚く様子は見せていない。
試験に集中していると言ってしまえば、それまでなのだが。しかし、劉夏は頭の中に一つの仮説が浮かび上がっていた。その仮説を検証するのはたやすい。
そして、回りの試験官の数をそれとなく数える。・・・一致した。すべての辻褄はあっている。試す価値はある。
「残り十分！」その時、試験官が最後の時刻を読み上げていた。
