院試 試験開始。
しばらくして二回目の空砲がなる。七時、試験の二時間前だ。さすがに、劉夏は夢華を起こし、出発の準備をさせる。劉夏と李牧も、試験用具や受験票など、忘れないものがないことを確認する。そして、三人は試験場に向かった。
試験場の門前は、大きな人だかりができていた。受験者だけではない。親兄弟、親族総出で来ているのだろう。科挙に合格すれば、官僚となり、大変な名誉と莫大な富を得ることができる。そうすれば、合格者だけでなく、一族全ての生活も安泰だ。門前の近辺は、お祭り騒ぎの賑わいを見せていた。
そして本日、三回目の空砲がなる。試験場の門が開け放たれ、受験者たちが一斉に門の中になだれこむ。劉夏と李牧と夢華は、お互い目を合わせる。全員いつもと同じ様子で、緊張はしていない。
「ここからは別行動だな。試験が終わったら、ここで集合しよう。」劉夏が、李牧と夢華に告げる。「わかったよ。」、「わかったわ。」二人が同意し、三人は手を合わせて約束する。そして、試験席に向かうため、劉夏は二人と別れた。
劉夏は自席に向かいながら一人考える。試験の結果はどうなるだろうか？これまで三人は、幼いときからずっと一緒だった。合格、不合格に分かれれば、三人はばらばらになる。合格者は次の郷試の会場に向かわねばならないのだ。結果は明日の朝には、試院の門前に掲載される。三人全員の合格を祈らずにはいられない。
劉夏が会場の大広間に入り、自席に着くと、席には二枚の用紙が置かれていた。一枚は裏向きに伏せられている。これは問題用紙だろう。もう一枚は、「試験時の諸注意」と表題があり、以下の記載がされていた。
試験時の諸注意
一．試験時間は二時間。開始後一時間、残り十分前の二回に分けて、試験官が時間の読み上げを行
う。
二．試験時の厠は、一度のみ許可する。
三．墨や筆等、試験用具の貸し出しは、必要に応じて行う。
四．配布物の不備は速やかに試験官に申し出よ。
五．試験時の不正は厳罰に処罰する。
六．解答は作成でき次第、提出できる。大広間前方にある提出箱に提出後、速やかに会場から退出
せよ。
特に注目すべき点は、見受けられない。五番の厳罰に処罰という言葉に少し緊張するが、怪しいまねをしなければ問題ないだろう。会場は、続々と受験者が入場を続けており、席がまばらに埋まり始めている。試験開始までもうしばらく、時間が掛かりそうだ。劉夏は集中力を高めるため、目をつむり体の力を抜いた。目をつむりながら呼吸を深めると、体全体が暖かくなり、意識が没入していくのが分かる。
「五分前！」しばらくして、試験官が試験開始までの時刻を読み上げる。劉夏が目を開けると、会場は受験者で席が埋められていた。会場は、試験官の声で一気に静寂に包まれ、受験者たちの緊張感が高まっている。その時、ふと劉夏に違和感が走った。
あっ・・・。思わず視線が固まる。先ほど試験時の諸注意に無かったはずの一文が、赤字で加えられていた。
七．あなたは特試対象者に選ばれた。特試を受験するか？
受験を希望する場合は、「はい」、希望しない場合は「いいえ」に丸を付けよ。
一瞬時間が止まる。そして、遅れて思考が動き出す。特試、募集要項にのっていた試験だ。その対象者に自分は選ばれた。しかし、試験時の諸注意にはじめは、赤字の一文は無かった。誰かが用紙をすり替えたのだろうか？すり替えたとしたら目をつむっていた時だ。
劉夏は、新たに加えられた一文を凝視する。 劉夏には瞬時に幾つかの疑問が浮かんでいた。李牧と夢華は、特試対象者に選ばれたのだろうか？選ばれたのだとしたら、二人は特試を希望するだろうか？特試を受験した場合、二人は合格することができるだろうか？
劉夏は目まぐるしく頭を回転させる。あの二人が、特試対象者に選ばれたのだとすれば、受験を希望する気がする。それは、科挙の募集要項を見た時に思ったことだ。普通の試験より、特別な試験の方が、あの二人には似合っている。しかし、二人が特試対象者に選ばれているかは分からない。
「試験開始！」試験官の声に、劉夏の思考が中断される。
