院試 解答編。
「で、その後はどうなったんだい？」李牧が、やんわりと尋ねてくる。先が気になってうずうずしているはずだ。次の日、劉夏、李牧、夢華は試験場の門前で試験の結果を確認した。
結果は、全員合格。
門前に張り出された公表結果には、真ん中に「合」の文字が書かれ、その回りに円を描くように合格者の名前が書き連ねられていた。昨日、試験が終わり、門前で待ち合わせた後、各自それぞれの試験内容を報告しあった。
その時、全員が特試を受けていたことが分かったのだが、それぞれの解答については、
しゃべらずじまいだった。劉夏は自分の解答に自信があったが、不思議な試験ということもあって、合格発表があるまでは不安があった。他の二人もそうだったのだろう。その日は、試院の部屋に戻って、三人でぼぅっとしていた。
「私もなんで自分が合格したか、分かってないんだよねぇ。先が気になる！」夢華も催促をしてくる。二人とも、理由が分かっていないながら合格しているのはさすがだなと思う。劉夏が解答を導き出せたのは、普段この二人に接して、感覚が研ぎ澄まされているからかもしれない。そして、決めてとなったのは、試験の日の朝に話した李牧との会話の中にあった。
「試験は常識を疑う問題だったんだよ。発想の問題だ。文字を消そう、問題を解決しようと、前のめりになっても何も見えてこない。一歩さがって、自分を見つめなおす必要があったんだ。」
劉夏は続きを話しはじめる。劉夏は試験官が、残り十分前の読み上げを行ったあと、自分の問題用紙を隣にずらした。隣の受験者が、確実に劉夏の問題用紙を見ることができる位置だ。隣の受験者は、こちらの動作に気づいて、けげんに問題用紙をのぞき込んだが、すぐに自分の問題用紙に視線を戻した。動作に不審な点は見られない。隣の受験者は、確かに劉夏の問題用紙をのぞきこんだ。
しかし、何も反応を起こさない。劉夏の見えるものと、隣の受験者で見えるものが違ったのだ。隣の受験者には、劉夏の問題用紙が白紙に見えたのだろう。何一つ文字が書かれていない白紙に。おそらく問題用紙が裏返しになっていると思ったに違いない。
しかし、劉夏の問題用紙は表向きで、劉夏には刻々と残り時間が減少していくのが見える。劉夏の問題用紙に書かれている文字は、特試対象者にしか見えないようになっていたのだ。もしくは、文字が見えることが特試対象者としての条件なのかもしれない。
そこまで分かった劉夏は、手を上げて試験官を呼び出す。
試験時の諸注意、四．配布物の不備は速やかに試験官に申し出よ。を実行するためだ。
「問題が白紙です。」やってきた試験官に対して、劉夏はそう伝える。試験官は劉夏の問題用紙をまじまじと見る。冷やりとする瞬間だ。
「なんでもっと早く言わなかったんだい？もう時間はないよ。このまま出すかい？」試験官が劉夏に尋ねてくる。科挙は王朝が取り仕切る公的な試験だ。しかも主催者は帝である。本来、解答を白紙で出すのは帝に対して不敬にあたり場合によっては罰則がくだる。特試でもなければ、試験官がこのように言葉を返すことはないだろう。
また、劉夏は回りの試験官の数が九名であることも確認していた。ちょうど、特試合格者の数と一致する。特試の答えは、問題用紙をそのまま試験官に提出するという手掛かりだ。
「はい、出します。」そこまでの理由があって、はじめて劉夏は試験官に自分の問題用紙を提出した。
「へー、いつもながらすごいね。でもまだ残ってる。あの時、僕と夢華に合図を送ってくれただろう？僕たちの座席の位置が分かったのは偶然だったの？」李牧がのんびりと尋ねてくる。「いや偶然じゃなかったさ。」劉夏が答える。
劉夏は解答を出すことができたが、残るは李牧と夢華だ。あの二人が、特試を受けていた場合、難なく合格するか、全く分からず途方にくれているかのどちらかだ。直感や運が働けば合格するし、逆ならば確実に不合格だ。それは、これまでの付き合いで分かる。
劉夏は考えた結果、二人が途方にくれていると踏んだ。もし、それが外れても、二人は自然と試験に合格する結果となる。劉夏は、二人の座席を見つけ出し、何か合図を送ることにした。合図を送れば、あの二人なら解答に感づく可能性が高い。
二人はどこにいるのだろうか？劉夏は試験官の動きにその手掛かりがあると思った。劉夏は試験中、試験官が巡回するとき同じ通路を移動していることに気づいていた。劉夏が試験官を見ていると、試験官たちは少し不自然な通路を巡回し続けた。試験官の九名はたちかわり、特試対象者の近辺を歩いて、受験者たちに、自分たちの存在を示していたのだろう。
受験者たちに、試験の手掛かりを与えるためだ。だとすれば、李牧と夢華が特試を受けているなら、試験官があるく通路の近くに二人はいるはず。劉夏が試験会場を退出するとき、わざと試験官が通る通路を選んで歩いた。
すると、はじめに李牧、次に夢華のいる位置を確認することができた。劉夏は李牧と夢華のそばを通るとき、目を試験官に向け、試験官に問題用紙を渡すしぐさをさりげなくした。あとは、李牧の直感力と夢華の運に掛けるしかない。劉夏はそこまでのことをしてから、試験会場を退出した。
「そうだったのねぇ。私あのとき劉夏が見えて、あっ！、と思ったときに、問題用紙を下に落としちゃって。そしたら、たまたまやってきた試験官が、もう提出するかい？って聞くから・・、劉夏が先に行っちゃうし、もういいやと思って、はいって答えたの。」がっくり・・・。自分がどれだけ考えたと思っているんだ。
でも自分の合図は役にたったようだ。時間切れで、会場の前にある提出箱に問題用紙をいれていれば、不合格となったはずだ。
「僕は、あのときの劉夏の合図で解答がわかったよ。ありがとう！」李牧は素直に感謝を伝える。その言葉に劉夏は満足した。
「でも、これで試験もひと段落だな。」試験の後の解放感、それはどの試験のあとでも一緒だ。「俺、最近本読んでなかったし、試院の図書館で、くつろいでくるわ。」劉夏は、あくびをしながら、そう伝える。「今日の晩は試院で合格祝いをしてくれるらしいから、夕方には戻ってきてよ！」劉夏は、夢華に手を振ってわかったと了解する。そして、二人と分かれた。
劉夏は、二人と十分距離をおいてから、後ろを振り返る。二人の姿は見えない。そして、用心深く劉夏は懐から一枚の用紙を取り出した。特試の問題用紙だ。
実は、続きはもう一つある。劉夏は試験中、問題用紙の一文が気になっていた。この会場の特試対象者は十名で、内九名を合格上限とする。
なぜ一名だけ、落とすようなことをするのだろうか？もし特試の受験資格が、見えない文字を見ることであるならば、その文字が見え、正しい解答をした全員を合格させればよいはずだ。わざわざ一人だけ、試験を落とす必要がない。
その答えは試験の最後に分かった。試験官が通る通路に沿って、試験会場を退出するとき、誰も座っていない席に問題用紙がぽつんとおかれていたのだ。近くに寄って見ると、特試の問題用紙だった。たまたま近くにいた試験官に事情を聞くと、その受験者は試験に欠席したらしい。
「もう必要ないので、会場の前までもっていってくれないか。」劉夏はそう頼まれた。しかし、試験官の顔は、そんな言葉とは裏腹に不敵な笑みをたたえている。
「まだ謎は残っているぞ。」そう囁きかけられている気がした。文字が消えて、また浮かび上がる秘密のことだろうか。特試の不合格枠一名は、問題用紙を余らせるために存在した。特試合格者の誰か一人に問題用紙を持って帰らせるためだろう。
劉夏は特試の問題用紙をもち帰りじっくり用紙を検証することにした。図書館に行けば、何か文献があるかもしれない。あの二人にこのことは、まだ秘密だ。謎がとけてから話そう。
こんな謎解きを二人にとられるのはもったいない。劉夏の胸は、好奇心で高鳴っていた。
