特試。
黄の街に入った劉夏たちは、宿屋で一日休みを取った。長旅で疲れが溜まっていたが、疲労を回復するには、それで十分だ。
休息を取った次の日、劉夏たちは試院に向かった。 試院は、国の教育機関だ。科挙の各事務も取り扱っており、試験の会場にもなる。試院に行く目的は、入試願書の提出だ。また、募集要項を確認して、試験の出題傾向も確認しなければならない。
試院に着いた劉夏たちは、窓口の事務員に要件を伝える。「科挙の願書はこれだ。この用紙に必要事項を書いて提出しなさい。募集要項はこれだ。君たち、田舎から出てきたんだろ？今日で、願書の提出は締め切りだよ。試験は三日後だ。あと、試院の図書館は自由に使っていいよ。試験までは、試院に泊まることもできる。」
気のよさそうな事務員の説明を一通り聞き、劉夏たちは用紙を受け取る。まずは入試の願書に必要事項を記入し、先ほどの事務員に提出した。そして、代わりに受験票を受け取る。これで試験を受ける資格を得た。一安心だ。
試験が三日後というのは急だったが、いたしかたない。あまり準備ができないが、今回がだめなら、また今度受けなおせばいい。試験は三年に一度行われている。劉夏たちは、事務員から聞いた図書館に場所を移し、科挙の募集要項を確認した。
募集要項は、以下のように要件がまとめられていた。
募集要項
対象者
年齢十五歳以上、性別、その他一切の制限なし。
試験
試験は以下の順序で取り行う。
一次試験 院試（学院試） 筆記式 二時間制、全国各院にて実施する。
各院ごとの定員は以下の通り。受験者数 約千名、合格者数 約二十五名。
二次試験 郷試（地方試） 筆記式 二日制、各地方で実施する。
各地方ごとの定員は以下の通り。受験者数 約一万名、合格者数 約百名。
三次試験 会試（全国試） 筆記式 二日制、都にて実施する。
本試験の定員は以下の通り。受験者数 約一万名、合格者数 約二百名。
四次試験 殿試（宮廷試） 面接式 三十分制、宮廷にて実施する。
本試験の定員は以下の通り。受験者数 未決、合格者数 未決。
出題範囲
以下の書物を範囲とする。
四書 大学、中庸、論語、孟子、五経 易経、書経、詩経、礼、春秋
及び、時事政策からの論題
備考
特試対象者は、右記出題範囲に沿わない。個々に出題を提示する。
募集要項は、ほぼ劉夏の予想した通りの内容だった。科挙は千年以上の歴史があるが、内容はさほど変わっていない。科挙のとり行われたてきた千年の間に、いくつもの王朝が生まれ消えていったが、科挙はどの王朝にも採用され続けてきた。
だが、対象者の制限に女性の制限がないのは、華の国の新方針だ。新興王朝の華は、革新的な国で有能な人材を最優先する。有能な人材の受験枠を広げるため、試験対象者の条件を年齢以外、完全に無くしたのだ。従来の科挙は、女性の受験資格がなかったがこれで夢華は受験することができるようになった。
また、先ほどの願書申し込みが、あれほど迅速に行われたのも、試験対象者を広げるためだろう。自分たちのように試験の三日前にのこのこやってきても、受験できる。願書を出すのも数分だ。相当手続きの効率化がなされなければ、それを成し遂げることはできない。有能な人材を集めるために、華はそこまでことを徹底している。劉夏はそこに華の国力の高さを感じた。
試験の順序は例年通りで、まず国の教育機関である試院の試験を受ける。それが院試と呼ばれ、院試に合格すれば、自由に試院の教育を受けることができる。院試を受けた後は、地方試験の郷試、全国試験の会試に移る。郷試に合格すれば、地方の役人になる権利を得ることができる。会試に合格すれば、重要機関の官僚になることが、ほぼ約束される。最後の殿試は、帝みずからが面接を行う。これが科挙の最終試験であり、合格すれば、晴れて科挙合格だ。
出題範囲も例年通りで、出題範囲は四書五経が主だ。四書五経は、九冊からなる書物で、すべて合わせると約四十万字と膨大だ。建前上は、その一字一句を暗唱することが求められるが、そこまでしているものは少数だろう。しかし、範囲の中に少しでも記述のある用語は、出題される可能性があり、それについての論述を求められる場合もある。記憶力が重要になるのは間違いない。
劉夏が気になるのは、最後の一文だった。特試というのはなんだろうか？聞いたことがない。「特試って何だ？」劉夏は疑問を口にする。「聞いたことないよ。」李牧が答える。「特別試験免除者とかじゃないの？」夢華が自分の願望を伝える。気持ちは分かるがな・・・。ただ、個々に出題があるようなので試験免除はないだろう。特試というくらいであるから、全く出題の傾向が違うのだろうか。
通常の科挙試験であれば一番合格率が高いのは、劉夏だろう。本好きがこうじてか、四書五経の内容は、ほぼ把握しているし、幼年のころから受け続けてきた爺やの授業も成績が良かった。どういった内容かは分からないが、李牧や夢華にとっては、単純な暗記、記述形式の出題より、特試の方が相性はいいかもしれない。
「華が新しく考案した試験かもな。」劉夏がつぶやく。科挙は元々、政府人材の登用試験だ。これまでの科挙は、記憶力が合格者の素養として求められることが多かった。今の時代、紙や書物は貴重品だ。都や大きな街は別として、地方は依然として書物の流通が少ない。官僚として地方に赴任した時は、中央の決めた政令を暗記して赴かなければならない。
記憶力が低くては、いちいち中央に確認を取らなければならず、時間がいくらあっても足りない。即座に判断を迫られる場面が出てくるのだ。記憶力は速度につながり、速度は国の強さにつながる。どの時代になっても、それは変わらないだろう。しかし、華はそれとは違う人材も求めているということだろうか。
「いずれにしても、今からじゃ準備をする時間がないさ。さっき試院に泊まれるって言ってたな。宿からそっちに移って試験に備えよう。」劉夏は話しをまとめて、三人は図書館を後にした。
