はじまり。
劉夏が目覚めると、馬車は坂道を上っていた。どうやら峠を越えようとしている所らしい。前方に峠の頂上が見える。藁の匂いが鼻をつく。ちょうど三日前だ。黄の街に向かう馬車の荷台に、藁束を積む仕事を手伝った。その変わりに街まで荷台に乗せてもらっている。
藁束は、建物の二階ほどの高さまで積み上げられ、劉夏はその上に寝そべり半身をうずめている。そういえば、本を読んでいる途中だったな。劉夏は、本を読みながら、うとうとしてしまったことを思い出した。読みかけの本はどこにいったのだろう。先ほどまで、手元にあったが見あたらない。辺りを見回してもどこにもなかった。 藁の中に入り込んでしまったのだろうか？劉夏は本を掘り当てようと、藁に手を入れかき回す。
「あの頂上を越えれば、街が見えるよ。」その様子を見ていた李牧が、声をかけてくる。「夢華も起こしてあげなよ。いい景色が見えるはずだから。」かたわらの夢華が気持ちよさそうに眠り込んでいる。何かいい夢を見ているのだろうか。幸せそうな寝顔だ。
三人は、これから華の国の科挙を受けにいく途中だ。科挙は、官僚を採用するための国家試験で相当な難関だ。受験の資格は十五歳からで、劉夏は十八歳。他の二人も同じ歳だ。人によっては人生を科挙に捧げ、老境ともなる六十歳になって、ようやく合格することもあるという。李牧、夢華とは、幼馴染であり、家族でもある。みんな、爺やの元で育った。物心がついた時から一緒だが、血のつながりはない。
「夢華、起きろ。もうすぐ着くぞ。」劉夏は夢華の肩を揺り動かす。夢華は、誰から見ても美少女だが、今は口を半開きにしてよだれを垂らしている。「もう、着いたの・・・？」夢華が気だるそうに劉夏に尋ねる。「いや、あと少しだ。」劉夏は、まだ意識がはっきりしない夢華に答えながら、手を藁の中につっこむ。あ・・・、あった。本は、相当下の方まで入り込んでいたが、指先でつかみ取ることができた。
「見てよ、もうすぐ頂上につくよ。」李牧が声を上げながら、荷台の前方に向かっていく。劉夏と夢華もそれに続いて、三人は荷台の最前列に並んだ。ちょうど馬車は、峠の頂上に達し、それまで見上げる一方だった視界が一気に開けた。
「おおっ！」三人同時に歓声を上げる。城壁に囲まれる黄の街が眼下に見えた。これまで上り坂だった道が、下り坂となり、蛇行しながら街に続いている。道の両側は放牧地で、短い草が生い茂っていた。空は快晴だが、幾つか雲が浮いている。日の光と雲の影で、黄の街は所々の色合いを変えていた。
「もう、馬車を降りようぜ。」劉夏は、荷物をまとめて馬車から飛び降りる。ずっと馬車にのっていたので体がうずうずしていたのだ。李牧と夢華も馬車を飛び降りる。「おじさん、ありがとう！」三人で、ここまで乗せてくれた馬車引きのおじさんに礼を言う。「気をつけていくんだよぉ。」優しく微笑む馬車引きのおじさんと、三人は別れた。
「それにしても三か月掛かったね。」夢華が大きく伸びをしながら言う。村を出てから今日までの時間だ。しかし、街まではあと少し。「ねぇ、街に誰が一番に着くか競争しない？最後についた人はもちろん罰！掃除、洗濯、料理当番よ！」夢華が無邪気に誘いを掛ける。「乗った！」、「いいよ！」劉夏と李牧が勢いよく答える。村にいた頃からいつものことだ。三人は遊び感覚でいつも競い合っていた。三人は思い思いに体をほぐす。
「一、二、三で開始よ。」夢華が地面に線を引き、三人はそこに横並びとなった。劉夏は息を整え、体勢を整える。「一・・・、」夢華が神妙に声を掛け始めたその時、夢華は掛け声が終わらぬ内に、一人抜けがけして走り始めた。「ごめんね、一番は私のものよ！」一瞬かたまる劉夏をよそに、李牧も続いて走り始める。夢華の企みに気づいていたようだ。劉夏も遅れて走り始める。三人は、弾むように坂を駆けくだっていく。
風が気持ちいいな。季節は、冬に終わりを告げ、春に差しかかった所だ。劉夏の顔に自然と笑みがこみあげてくる。これから先、あの街で何が待ち受けているのだろうか？これまで劉夏たちが住んでいた村は、数十人の小さな村だった。眼下に広がる街は遠目にもかなり大きい。これまでに体験できなかった様々な経験をすることができるだろう。それが李牧と夢華と一緒なら、なおさら楽しいものになる。劉夏の胸は、新しくはじまる生活で希望にあふれていた。
劉夏は夢中になって坂道をくだっていたが、前を見ると二人との間が次第に離され始めている。ただし、二人との距離に差がつくことは、劉夏の中で織り込み済みだ。いつも、のんびりして落ち着いている李牧は、芯がしっかりしていて、体力もある。夢華も見た目の天真爛漫さの通り活動的だ。本を読んでばかりで、体がなまりがちな劉夏は、ここ最近、李牧や夢華に体力の差をつけられていた。
それに・・・、劉夏は思う。二人は少し普通の人間とは違う。天から与えられた特別なものをもっている。李牧は直感力が高い。理由もなく、ふと先のことを見通す力がある。先ほどの夢華の抜けがけを見破ったのもそうだ。また、李牧は馬車が峠の頂上に着く前に、峠を越えたら街が見えることを言い当てた。どうして分かったのだろうか？ここに来たのは初めてだ。夢華は運だ。運試しを夢華とすると、必ず夢華が勝ってしまう。自然と勝利が夢華に運ばれる。不思議としか言いようがない。この競争でも何かが起こりそうな気がしてならない。二人はさほど意識していないだろうが、人がいくら努力しても得ることができないものを持っている。
その二人に対して、自分は何ができるだろうか？劉夏は考える。唯一対抗できるのは、読みの深さだろう。物事の先の先まで読みきってから、最良のものを選び取る力。何か、小さな手がかりが一つでもあれば、そこから自分の望む結果を導き出す。今回の旅も、度々この力を使って正解を導いてきた。二人のように天から降ってきたようなものではない。自分の行動には一つ一つ理由がある。二人に比べれば現実的な力だが、二人に対抗するにはこの力を使うしかない。
劉夏は峠の頂上で立てた作戦を決行する。劉夏は、下り道から大きく外れた方向にある小さな池に向かった。あそこにいけば・・・、段々池が近づき劉夏の予想は確信に変わる。劉夏の目に見えたのは、人の体ほどもある蓮の葉だ。劉夏は走る速度を落とさないよう、蓮の葉を手に入れて、猛然と走る速度を上げる。これで、あの二人を追い抜ける。
劉夏が峠の頂上で考えた作戦はこうだ。まず、李牧と夢華と距離を置く。李牧がそばにいれば策を弄しても、間違いなく感づかれる。夢華がそばにいれば、運の力で何を味方につけるか分からない。そのため、後方に位置して二人から十分離れる。劉夏にとって、二人と体力の差があることは好都合だった。そして、頂上からめざとく見つけた蓮池の蓮を手に入れる。仕上げは速度をつけてから、蓮をそりとして使い、一直線に一気に下まで滑走する。
この方法を用いれば、蛇行した下り道を走らずに済み、移動距離を短くできる。また劉夏自身の体力も温存できる。そりで下まで下りきってしまえば、街までの残りの距離は短い。後は温存した体力を使って、残りを全速力で走り切ってしまえばよい。劉夏は夢華が勝負を誘ったあの一瞬の間に、そこまでの読みを入れていた。
そして、今まさに劉夏は蓮ぞりに乗り、滑走体勢に入ろうとする。「うぉー！」思わず声を上げる。劉夏は自分の出すことができる最大の速度を出し切ってからそりに乗った。地面は、草が生い茂っており非常に滑りやすい。速度はどんどん加速し、そりは弾丸のように滑走していく。そりは、劉夏にも操作できないほどの速度に達していた。距離が進むにつれて、次第に李牧と夢華の姿が見えてくる。姿が見えなくなるほど、二人とは距離に差がついていたが、間もなく追いつくことができるだろう。
劉夏が楽観したその時、そりの前方に鶴の群れがたむろっていることに気づいた。このままでは鶴たちにぶつかる。しかし、もはや劉夏でも、そりを止めることはできない。このまま群れの中に突っ込むしかない。劉夏は、衝突の衝撃から身を守るため、姿勢を後ろに倒して腕で顔面を防ぐ。鶴たちも異変に気付いた数匹が飛び立つが、まだこちらに気づいていない鶴が多数だ。そりが鶴の群れに突っ込む。
「くけぇぇー。」そりの突如の襲来に、驚いた鶴の群れが一斉に飛び立つ。そりは残った数匹の鶴を跳ね飛ばして鶴の群れを突っ切った。そりは、若干速度が遅くなったものの、まだまだ下への滑走を続ける。劉夏が顔の腕をどけると、先ほど驚いて飛び立った鶴の何匹かがそりと並走して飛んでいた。
綺麗だ・・・。思わず劉夏は鶴に見とれる。間近で見ているため、鶴の一挙手一投足が見て取れる。同じ速度で並走しているせいか、鶴の時間が止まったように見える。しばらくの間、劉夏と鶴たちは並走して進み続けた。その時突然、劉夏は衝撃を受け、体が前に投げ飛ばされた。数度回転してから体がやっと止まる。
「痛えぇ・・」劉夏が上を見やると、なぜそんな所にあるのかと思わせる枯木が横たわっていた。劉夏が鶴に見とれていた時、そりが枯木で止められてしまったのだ。夢華か・・・？劉夏は即座に思い当てる。夢華が勝負に関わると、こういうことが過去にも何回か起こった。あるはずがないような所にある枯木。単なる偶然かもしれない。ただ劉夏には、夢華の運が、夢華に勝利を呼び込もうとする無言の圧力を感じた。
劉夏は気を取り直し、下り坂の本来の道に戻って、急いで自分の足で走り始める。幸いにも、そりに乗っていた間に李牧と夢華との差は逆転している。劉夏が一番前まで来ている。しかし、差はさほどついていない。枯木との衝突で、体が悲鳴を上げていたが、劉夏は懸命に走る。あと少し・・・。坂道を下りきった時には劉夏は追いつかれ、三人は完全に横並びになっていた。
黄の街の城門が間近に見える。李牧と夢華も苦しそうだ。三人の息遣いが荒い。ふと劉夏が、右隣の二人に目をやると、李牧が何かこちらに目くばせしている。何だ・・・？劉夏が思ったとき、真ん中を走る夢華の足がもつれて倒れそうになる。危ないっ！とっさに劉夏と李牧が左右から夢華を抱きかかえ、三人はもつれるようにして地面に倒れた。
砂煙が軽く舞う。回りは、三人の息遣いだけで、その他は完全に静寂に包まれている。道端のたんぽぽに蝶がひらひらと舞っていた。さっきそりで滑走していたことを考えると、信じられないくらいのどかだ。三人は仰向けになった。空の雲に目をやる。しばらくの間、全員黙ったまま息が整うのを待つ。そして、誰からともなく笑い声を上げた。それは次第に全員の大笑いに変わる。今回の勝負は引き分けだ。
「皆で一緒に入ろっか？」夢華の言葉に、劉夏と李牧はうなずいた。
