第１話 伝説の死亡配信
俺が死んだことになったのは、１年前のことだ。しかも、そのときのダンジョン配信が伝説になっているらしい。
いや、待ってくれ。
俺はちゃんと生きている。
ちょっと右腕をなくして、帰るのに１年かかっただけだ。
それなのに、どうしてこんな大騒ぎになっているんだ？
話は１年前にさかのぼる。
「みんな、今日も配信を見に来てくれてありがとう。これから第４５階層の攻略を始めるわ」
白銀の長い髪を揺らしながら、レイナが配信ドローンに向かって話していた。
御影院レイナ。２３歳。
俺たちのパーティーをまとめるリーダーだ。
背が高く、青い目をした美人で、いつも白い探索服を着ている。ダンジョンの地図やモンスターの情報を覚えるのが得意で、戦闘中も仲間に細かく指示を出してくれる。ただし、予定どおりに進まないと、すぐに眉をつり上げる。
「朔斗。あなたも挨拶なさい」
「おう。みんな、こんにちは。鳴瀬朔斗です。今日も楽しくやっていこうぜ」
「遊びに来たわけではないのよ」
「分かってるって」
「本当に分かっているのかしら。あなた、昨日も装備の確認を忘れていたでしょう」
「あれは忘れたんじゃなくて、確認する前に寝ちゃったんだよ」
「同じことでしょう！」
俺が笑うと、レイナは額に手を当てた。まあ、いつものことだ。俺たちは４人組のダンジョン探索者パーティー『月虹クロニカ』だ。
日本にダンジョンが現れてから、探索者は人気の職業になった。モンスターを倒して素材を売り、攻略の様子を配信してお金を稼ぐ。
俺たちもその１つだ。
レイナが指揮を担当し、いぶきが盾で仲間を守る。こはくは罠の発見や応急処置を担当している。
俺は剣を使う前衛だ。強いモンスターを倒すのが仕事なので、結構気に入っている。
「朔斗くーん！ こっち向いてぇ！」
後ろから元気な声がした。振り返ると、桃色のツインテールを揺らした小柄な少女が走ってきた。
小鳥遊こはく。１９歳。
大きな黄緑色の目と、笑うと見える八重歯が特徴だ。大きなリュックには救急用品や探知機が詰まっている。こはくは罠の発見が得意な支援担当で、応急処置の訓練も受けている。普段は甘えん坊だが、怪我人が出ると誰よりも早く動いてくれる。
「はい、あーん！」
「ん？」
こはくが差し出してきたのは、小さなクッキーだった。
「新しく作ったのぉ。朔斗くんに最初に食べてほしくてぇ」
「おっ、うまそう」
俺はクッキーを口に入れた。甘くて、サクサクしている。
「うまい！ こはく、上手になったな」
「えへへぇ。朔斗くんに褒められちゃったぁ」
こはくは頬を赤くして、嬉しそうに笑った。
「こはく。探索中のお菓子は禁止したはずよ」
「えぇ？ まだ戦ってないもん。レイナちゃん、厳しすぎるよぉ」
「規則は規則よ」
「まあまあ。腹が減ってたら戦えないだろ？」
「朔斗。あなたはこはくを甘やかしすぎなのよ」
また怒られた。
「朔斗」
今度は低い声がした。黒い戦闘服を着た長身の少女が、俺の隣に立っていた。
黒鉄いぶき。２２歳。
紺色の短い髪に、赤い目。左の頬には古い傷がある。俺たちのパーティーで盾役を務める探索者だ。背中には大きな剣を背負い、左腕には分厚い金属製の盾をつけている。鍛えた体は俺よりも大きく、腕にも筋肉がついていた。
普段は無口で、笑うことも少ない。ただ、強い敵の話になると目が輝く。
「どうした、いぶき？」
「自分とも、あとで手合わせをしてくれ」
「おう。攻略が終わったらな」
「約束だ」
いぶきは満足そうにうなずいた。こいつは戦うことが大好きだ。俺も強敵と戦うのは好きなので、よく２人で模擬戦をしている。
そんな俺たちのやり取りに、配信コメントが流れていた。
【今日も平和だな】
【レイナ様、今日もお怒りで草】
【こはくちゃんの手作りクッキー食べたい】
【いぶきちゃん、朔斗と戦うことしか考えてねえｗ】
【この４人、ずっと見てられる】
いつもどおりの配信だった。
俺は３人と一緒にダンジョンを攻略する時間が好きだった。レイナに怒られたり、こはくのお菓子を食べたり、いぶきと戦ったり。
そんな毎日が楽しかった。
だから、この日も４人で地上に帰って、いつものように飯を食うつもりだった。
「おかしいわね」
第４５階層を進んでいたレイナが足を止めた。白銀の長い髪を後ろで結び直し、手に持っていた地図を確認している。
「どうした？」
「モンスターが少なすぎるのよ。ここまで来る間に、３匹しか遭遇していないわ」
言われてみれば、確かにそうだ。
この階層には、普段なら大量のモンスターがいる。なのに、今日はほとんど姿を見かけない。
「みんな、少し待ってちょうだい」
レイナが地図を広げた。
その間に、こはくもリュックから小型の探知機を取り出す。いつも笑っているこはくが、画面を見て首をかしげた。
「あれぇ？ これ、壊れちゃったかなぁ」
「どうした？」
「前のほうに、すっごく大きな反応があるの。でも、こんな数字、見たことないよぉ」
こはくが探知機をこちらへ向けた。
画面の真ん中で、赤い光が何度も点滅している。反応が大きすぎて、モンスターの数すら分からないらしい。
「レイナちゃん、戻ったほうがいいかもぉ」
「そうね。ここは一度……」
レイナが言い終える前に、地面が大きく揺れた。
「きゃあっ！」
こはくがよろけたので、俺はその体を支えた。
「大丈夫か？」
「う、うん。ありがとぉ……」
天井から細かい石が落ちてくる。その奥から、大きな足音が聞こえてきた。ドン、ドン、と重い音が近づいてくる。
「来る」
短い声とともに、いぶきが大きな盾を構えた。
その先に、巨大な影が現れた。そいつは天井に頭が届きそうなほど大きかった。黒い鎧のような皮膚に覆われ、頭には角が４本。両手には、俺の体よりも大きな斧を持っている。
「そんな……」
レイナの顔から血の気が引いた。
「知ってるモンスターなのか？」
「ええ。第９０階層より深い場所でしか確認されていない、災厄級のモンスターよ」
「へえ。そんな強いのか」
「朔斗！ 感心している場合ではないでしょう！」
怒られてしまった。とはいえ、俺も目の前のモンスターが強いことくらい分かる。今まで戦った敵とは比べ物にならない。こいつは楽しめそうだ。
「全員、撤退するわ。来た道を戻りなさい！」
レイナの指示で、俺たちは後ろへ走り出した。ところが、モンスターが斧を床へ叩きつけた。ものすごい音がして、天井から大きな石が落ちてくる。俺たちが通ってきた道が、大量の石で塞がってしまった。
「うわっ、帰り道が！」
「右よ！ 右の通路から回り込めば、別の階段へ出られるわ！」
地図を確認したレイナが走り出す。俺たちもあとに続いた。しかし、通路の先にあったのは、大きな石の壁だった。行き止まりだ。
「……え？」
レイナが足を止めた。手元の地図を何度も見直している。
「おかしいわ。ここには通路があるはずなのに……」
俺も地図をのぞき込んだ。確かに、この先には道が描かれている。しかし、目の前にあるのは壁だ。レイナが画面を切り替え、地図の更新日を確認した。
「そんな……。最新の地図に切り替わっていなかったなんて……」
ダンジョンは、たまに地形が変わる。レイナはそれを知っていたのに、古い地図を使ってしまったらしい。
「私の確認不足だわ。ごめんなさい、私が……」
「いいって。まだ別の道があるかもしれないだろ？」
「でも、この道を選ばなければ……」
「レイナ、今は反省会をしてる場合じゃないぞ」
後ろから足音が聞こえてきた。振り返ると、巨大なモンスターが通路の入口を塞いでいた。あいつがいる限り、元の道へは戻れない。
「仕方ないな。ちょっと倒してくるわ」
「待ちなさい！ 相手は災厄級なのよ！」
「みんなは下がっててくれ」
俺は腰の剣を抜いた。レイナが俺の服をつかむ。
「朔斗、無理はしないでちょうだい」
「分かってるって。任せとけ」
俺が笑うと、レイナは少し困った顔をした。その手を離したところで、モンスターが斧を振り上げた。
最初の攻撃は、いぶきが盾で受け止めた。
「ぐっ！」
金属が大きな音を立てる。盾がへこみ、いぶきの足が床を滑った。
「いぶき！」
俺は横から剣を差し込み、斧の向きを変えた。敵の斧が床に当たる。そのすきに、いぶきが後ろへ下がった。
「大丈夫か？」
「すまない。自分の盾では受けきれなかった」
「そりゃあんな大きな斧だしな。次は俺も手伝うよ」
「……承知した」
いぶきは盾のへこんだ部分を見つめ、歯を食いしばっていた。強い敵と戦えるのに、ちっとも嬉しそうじゃない。
「朔斗！ 敵の右側へ回って！」
レイナが声を上げた。手にはモンスターの情報が表示された端末を持っている。
「左の斧を振り下ろしたあと、右側に大きな隙ができるはずよ！」
「了解！」
俺は敵の右側へ走り込んだ。モンスターが左の斧を振り上げる。
よし、情報どおりだ。
俺は剣を構えた。だが、モンスターは斧を振り下ろさなかった。途中で斧の向きを変え、俺の頭を狙って横に振ってきた。
「おっと！」
俺は剣で斧を受け止めた。金属がぶつかる音が響き、手に強い力がかかる。そのまま剣を横へ動かし、斧の向きを変えた。しかし、今度は剣のほうが耐えられなかった。刃が途中から折れ、床に転がった。
「うわっ、マジかよ！」
「朔斗！」
レイナが叫んだ。
「気にすんな。予備の短剣があるし」
俺は腰から短剣を抜いた。レイナは端末を握ったまま、俺の折れた剣を見つめていた。いつもなら、すぐに次の指示が飛んでくるはずだ。
「レイナ、次はどうする？」
「……っ！ そうね、まずは敵の足を狙ってちょうだい！」
「了解！」
俺は敵の足元へ走り込んだ。モンスターの動きを見ながら、短剣を振る。黒い皮膚に傷がついた。浅いが、ちゃんと刃は通る。これなら倒せそうだ。
「朔斗、下がれ！」
いぶきが飛び出してきた。黒い戦闘服を着た長身の盾役は、俺に向かって振られた斧を止めようとしていた。しかし、いぶきは俺の位置を確認する前に盾を出してしまった。盾の端が、俺の短剣にぶつかる。
「おっと！」
俺は手を引いた。その間に、モンスターがもう１本の斧を振り上げた。狙いはいぶきだ。盾を前に出しすぎたせいで、体の横ががら空きになっている。
「いぶき、危ない！」
俺は左手でいぶきの背中を押した。大きな体が横へ動く。その代わり、俺は逃げ遅れた。斧の刃が背中をかすめる。
「ぐっ……！」
背中に熱いものが走った。服が破れ、血が流れてくる。
「朔斗！」
いぶきが振り返った。俺の背中を見ると、赤い目を大きく開いた。
「自分が……盾を出す位置を間違えた」
「ちょっと斬られただけだって。まだ動けるし」
「自分は盾役だ。お前を守るのが仕事なのに……」
いぶきは自分の盾を見た。何度も敵の攻撃を受けた盾には、大きなへこみができている。
「自分のミスで、お前に怪我を負わせてしまった……」
「次は頼むぞ。俺もまだ戦えるからさ」
俺は短剣を持ち直した。背中は痛いが、動けないほどじゃない。それより、そろそろ敵を倒したいところだ。長期戦になるほどこちらが不利だ。俺がモンスターへ向き直ったときだった。
「きゃあっ！」
後ろから悲鳴が聞こえた。桃色のツインテールを揺らした小柄な支援役が、床に倒れていた。こはくだ。足元には、彼女が持っていた探知機が転がっている。
「こはく！」
俺はすぐに走った。こはくの右足には、床から飛び出した金属の棒が刺さっていた。罠だ。探知機の画面には警告が表示されている。どうやら、こはくはモンスターの動きを調べることに集中しすぎて、足元の罠を見落としてしまったらしい。
「ごめんねぇ……。あたし、ちゃんと確認しなきゃいけなかったのに……！」
こはくが泣きそうな顔で言った。いつもはニコニコしているのに、今は唇まで震えている。
「動くなよ。今助けるから」
俺は短剣で金属の棒を切った。こはくを抱き上げ、レイナたちのいる場所へ運ぼうとする。しかし、モンスターがこちらを見ていた。巨大な斧が持ち上がる。
「朔斗くん……？」
こはくも斧に気づいたらしい。俺の服を強くつかんできた。このままでは、２人とも斧を食らってしまう。俺はこはくをレイナのほうへ投げた。
「受け止めろ！」
「朔斗！」
レイナが両腕を広げ、こはくを受け止めた。
よし、これで大丈夫だ。
俺も斧を避けようとした。だが、背中の傷が痛み、体を動かすのが少し遅れた。左足で床を蹴る。斧がすぐ横まで迫っていた。短剣で受けるには大きすぎる。
「……あっ」
右肩に強い衝撃が走った。体が横へ飛ばされ、床に叩きつけられる。ゴロゴロと転がって、壁にぶつかった。
「ぐっ……！」
痛ってえ。こいつ、本当に力が強いな。俺は右手を床につき、立ち上がろうとした。しかし、手が動かない。
「あれ？」
右腕がなかった。肩の少し下からなくなっている。床には血が広がり、俺の右側の服も真っ赤になっていた。
「……おいおい、マジかよ」
これは困った。右腕がなくなったら、剣を持てないじゃん。
いや、左手があるな。よし、なんとかなるか。
「朔斗……？」
レイナが俺を見ていた。青い目を大きく開き、口元を押さえている。
「あなた……右腕が……」
「ああ、なくなったな」
「そんな……」
レイナは俺の右肩を見たまま、動かなくなった。
「……あたしが」
こはくのいつもの甘えた声が出てこない。
「あたしが罠を見落としたから……」
「こはく、今はそれより……」
「あたしの足を助けてくれたから、朔斗くんの腕が……！」
こはくが立ち上がろうとした。足の傷が痛んだらしく、その場でよろける。それでも彼女は、リュックから救急用品を取り出し、俺のところへ来た。
「動かないで。お願い、動かないでねぇ……！」
こはくは残っている右腕の上の部分に止血帯を巻いた。強く締めると、俺の肩に痛みが走る。
「いってえ！」
「我慢してぇ……！ 今、血を止めるからぁ……！」
傷が肩に近いため、止血帯を十分に締められない。こはくはすぐに止血用のガーゼを取り出し、出血している部分に押し当てた。その上から体重をかけるようにして、強く押さえる。小さな手が血で赤くなっていく。
「お願い……止まってぇ……」
こはくの額から汗が落ちた。いつもなら応急処置の手順を迷わず説明してくれるのに、今日は何度も俺の顔を見ている。
「朔斗くん、ちゃんとあたしの声聞こえてる？」
「聞こえてるって。そんな大声出さなくても平気だぞ」
「だったら、ずっとお話ししててねぇ……。目を閉じちゃ駄目だよぉ……」
「分かった、分かった」
俺が返事をすると、こはくは小さくうなずいた。傷口を押さえ続けているうちに、血の流れが少なくなってきた。
その間、いぶきが盾を構え、モンスターの攻撃を防いでいた。しかし、その盾も限界らしい。金属が割れる音が聞こえてくる。
「こはく、もういいぞ。助かった」
「よくないよぉ……」
こはくは首を横に振った。黄緑色の目から涙がこぼれる。
「あたしがちゃんと罠を見てたら、朔斗くんはこんなことにならなかったのに……」
「俺が勝手に助けたんだって。お前が無事でよかったよ」
「……っ！」
こはくは俺の右肩を見た。それから、包帯を持ったまま下を向いた。
「そんなこと言われたら……あたし、どうしたらいいのぉ……」
困ったな。別に怒ってないのに。俺としては、こはくが助かってよかったんだけどな。
「朔斗！」
大きな音とともに、いぶきが後ろへ飛ばされた。黒い戦闘服の肩が破れ、頬の傷から血が流れている。いつも俺の前で盾を構えてくれる長身の剣士が、今日は床に片膝をついていた。
「自分が……敵を止める」
「もういいって。盾も壊れてるだろ？」
「自分は盾役だ。お前を守るためにいる。それなのに……！」
いぶきは俺の右肩を見た。何か言おうとして、口を閉じる。その目から涙が落ちた。
「自分が、もっと早くあの斧を止めていれば……」
「いぶき？」
「お前の背中も、右腕も……」
いぶきは大きな盾を床に置いた。両手で顔を覆い、何度も首を横に振る。
「自分は……盾役失格だ」
「そんなことないって。さっきから何回も助けてもらってるぞ」
「……お前は、まだ自分を仲間だと言ってくれるのか」
「当たり前だろ？」
俺が笑うと、いぶきは下を向いたまま動かなくなった。どうしたんだろう。いつもなら、こんなところで泣くような奴じゃないのに。
「朔斗、もう戦わなくていいわ」
レイナが近づいてきた。白い探索服には血がつき、白銀の長い髪も乱れている。普段は冷静に指示を出してくれるリーダーが、今は地図を持つ手を震わせていた。
「私が道を間違えた。敵の攻撃も読み違えた。あなたの剣を折らせて、背中まで斬らせてしまった……」
「いや、誰だって間違えるだろ？」
「私はリーダーなのよ。みんなを守る責任があるのに……」
レイナは俺の右肩へ目を向けた。
「こんなことになるまで、あなたに戦わせてしまった……」
「俺も戦うのは好きだし、そんなに気にしなくていいって」
「……あなたは、まだ私を責めないのね」
「責める理由がないだろ？」
レイナは唇を噛んだ。そのまま俺から顔を背け、両手を強く握った。なんだか、３人とも様子がおかしいな。まあ、無理もないか。こんな強いモンスターと戦うのは初めてだし、みんな疲れているんだろう。
それなら、さっさと帰したほうがいい。
「３人とも、ここから逃げてくれ」
俺がそう言うと、レイナが顔を上げた。
「……何を言っているの？」
「俺が時間を稼ぐ。その間に地上へ戻ってくれ」
「それでは、あなたが……」
「俺はまだ戦えるからさ」
左手を動かしてみせる。こっちは問題なく動く。剣は右手で使っていたけど、左手でも戦えないことはない。
「でも……」
「レイナ、こはくは足を怪我してる。いぶきも盾が壊れた。これ以上みんなで戦ったら、本当に危ないぞ」
レイナは何も言わなかった。リーダーとして、怪我人を逃がす必要があることは分かっているはずだ。
俺は通路の奥を見た。ここから少し戻った先に、地上へ帰るための転移装置がある。ダンジョンの中には、探索者が地上へ戻るための装置が何か所か設置されている。装置の中央に立ち、操作盤のボタンを押せば、地上の帰還地点まで運んでくれる。
ただし、ここから転移装置までは少し距離がある。しかも、目の前の巨大なモンスターが通路を塞いでいた。あいつをどうにかしないと、３人が逃げることもできない。
「レイナ。ここから１番近い転移装置はどこだ？」
白銀の長い髪を乱したレイナが、急いで地図を開いた。
「来た道を戻って、左の通路を進んだ先よ。でも、あのモンスターが道を塞いでいるわ」
「よし。じゃあ、俺が道を開けるから、３人はそこまで走ってくれ」
「……あなたは？」
「俺はあいつを引きつける。３人が逃げたら、あとから追いかけるよ」
「そんなの認められないわ！」
レイナが俺の左腕をつかんだ。
「あなたは右腕を失っているのよ！ これ以上、あなたに戦わせるわけにはいかないでしょう！」
「まだ左腕があるし、なんとかなるって。大丈夫、大丈夫」
「大丈夫なわけがないでしょう……」
レイナは俺の右肩を見た。白い探索服についた血を見て、唇を強く噛んでいる。
「朔斗くん、あたしも残るよぉ……」
今度は、桃色のツインテールを揺らしたこはくが、俺の服を握ってきた。右足には罠で負った傷があり、立っているのもつらそうだ。
「朔斗くんの怪我、あたしが見てないと……。また怪我しちゃったら、どうするのぉ……？」
「こはくは病院に行かないと駄目だろ。足の傷、まだ痛むんじゃないか？」
「平気だもん……。あたし、ちゃんと歩けるもん……」
こはくは俺から離れようとしたが、足に力が入らず、体が横へ傾いた。俺は左手で支えた。
「ほら、無理するなって」
「……あたし、もう必要ないのぉ？」
「えっ？」
こはくが俺の服を握り直した。
「あたしがちゃんと怪我を治せなかったから、もうそばにいないほうがいいのかなぁ……？」
「いやいや、そういう意味じゃないって！」
なんでそんな話になるんだよ。俺はただ、こはくの足が心配なだけなんだけどな。
「朔斗。自分も残る」
黒い戦闘服を着たいぶきが、俺たちの前に立った。大きな盾は壊れかけているが、腰にはまだ剣が残っている。
「自分が敵を引きつける。お前は２人を連れて逃げてくれ」
「いぶきも怪我してるだろ？」
「問題ない」
「いや、その盾でさっきの斧を受けたら、今度こそ壊れるぞ」
いぶきは自分の盾を見た。金属には大きなひびが入り、端の部分が曲がっている。
「今度こそ、自分に任せてくれ」
いぶきは剣を抜き、モンスターへ向き直った。その手が震えている。いつもなら強い敵を見ると嬉しそうにするのに、今はそんな顔をしていない。
「いぶきには２人を守ってほしいんだよ。転移装置まで無事に連れていってくれ」
「……自分は、もうお前の盾にはなれないのか」
「そうじゃなくて！」
参ったな。みんな、どうして自分を責めるんだろう。俺としては、３人が無事ならそれで十分なんだけど。そうこうしている間にも、モンスターが近づいてきた。
巨大な斧が床を引きずり、石を削る音が聞こえてくる。これ以上、話している時間はないな。
「お前ら、この中で一番強いのは誰だ？ 俺だろ。文句は言わせねえぞ。つまり一番生き残る確率が高いのも俺だ。心配すんな。死ぬつもりなんざ、さらさらねえよ」
俺は左手で短剣を握った。
「３人とも、俺を信じろ。俺があいつを引きつけて、逃げ道を作る。だから、転移装置まで走ってくれ」
レイナは俺の右肩を見たあと、ゆっくりとうなずいた。
「……分かったわ。でも、必ず追いかけてきなさい。約束よ」
「おう！」
「朔斗くん……絶対だよぉ……？」
「分かってるって」
いぶきは何も言わず、俺を見つめていた。俺は笑って、左手を上げた。
「帰ったら、祝勝会しようぜ？」
いぶきは剣を握り締めたまま、小さくうなずいた。
よし、これで決まりだ。俺はモンスターに向かって走り出した。
巨大な斧が振り下ろされる。俺は横へ飛び、敵の足元へ潜り込んだ。左手の短剣を、モンスターの膝に突き刺す。
「よっと！」
刃が黒い皮膚を切り、モンスターが大きくよろけた。俺は短剣を引き抜き、反対側の足にも斬りつけた。敵の巨体が傾き、通路の壁にぶつかる。さっきまでモンスターが塞いでいた道が開いた。
「レイナ！ 今だ！」
白銀の髪を揺らしながら、レイナがこはくの体を支えた。
「いぶき、先頭をお願い！ こはくは私につかまって！」
「了解した」
いぶきが剣を構え、通路へ走り出す。こはくもレイナの肩につかまりながら、怪我をした足を引きずって進んでいった。
しかし、モンスターが３人に気づいた。巨大な斧を持ち上げ、逃げる３人の背中を狙う。
「おっと、お前の相手はこっちだ！」
俺はモンスターの腕へ短剣を投げつけた。刃が手首に刺さり、斧の向きが変わる。大きな刃は３人の頭上を通り過ぎ、通路の壁を壊した。
危ねえ。
俺は床に落ちていた石を拾い、モンスターの顔へ投げつけた。石が目の近くに当たる。モンスターは大きな声を上げ、俺へ向き直った。
よし、こっちを見たな。
俺は敵から距離を取りながら、３人の様子を確認した。レイナたちは通路の奥へ進んでいる。こはくの足が心配だったが、いぶきが途中から彼女を背負って走り始めた。これなら大丈夫そうだ。
「朔斗！」
レイナが振り返った。いつも冷静なリーダーが、今は泣きそうな顔をしている。
「必ず帰ってきなさい！ 私たち、待っているから！」
「おう！ 任せとけ！」
「朔斗くん！ ちゃんと病院に行こうねぇ！」
「分かってるって！」
いぶきも足を止め、こちらを見た。
「朔斗！ お前を信じている！」
「ありがとな！ ２人を頼んだぞ！」
いぶきは大きくうなずき、こはくを背負い直して走り出した。３人の姿が通路の奥へ消えていく。
「よし、これで安心だな」
俺は左手を握り直し、目の前のモンスターを見上げた。
「さて、と」
モンスターが斧を構えた。俺も落ちていた別の短剣を拾い、左手に持った。
「悪いけど、もう少し付き合ってもらうぜ」
まだ、配信ドローンが飛んでいる。画面には大量のコメントが流れていた。
【朔斗の右腕、マジでなくなってる……】
【誰か救助隊を呼んでくれ】
【もう逃げろよ！】
【３人は帰れたんだろ？ お前も帰ってくれ！】
【頼むから死ぬな】
みんな心配してくれているらしい。ありがたいな。
「大丈夫、大丈夫。ちょっと片腕なくしたけど、まだ戦えるからさ」
【ちょっとじゃねえよ！】
【笑ってる場合じゃないだろ】
【お願いだから生きて帰ってきて】
「なんだろうな。俺はずっと、こんな時を待っていたような気がするんだ」
俺はモンスターへ走り出した。
どれだけ戦ったのか分からない。体中が痛い。頭から血が流れ、足もまともに動かなくなっていた。右肩の傷も痛むが、こはくが処置してくれたおかげで、さっきより出血は少なくなっている。それでも、目の前のモンスターは立っていた。
「ったく、しぶといな」
俺は左手の短剣を構え直した。強い敵と戦うのは楽しい。でも、さすがに今回はちょっと疲れた。
【もう十分だろ！】
【誰か助けに行ってくれよ！】
【こんなの見てられない】
【朔斗、死ぬな】
【逃げろって言ってんだろバカやろう】
でも、あのモンスターを倒しておかないと、あとから来る探索者が危ない。
「もう少し頑張ってみっか」
俺は短剣を握り直した。モンスターが斧を振り上げる。大きな刃が、俺の頭を狙って落ちてきた。俺は横へ飛ぼうとした。だが、左足に力が入らなかった。
「あ、やべ」
斧が体に当たった。俺は大きく吹き飛ばされ、壁にぶつかった。
口から血が出る。床に落ちたところで、体が動かなくなった。モンスターが近づいてくる。こいつ、まだ元気なのかよ。
俺も負けてられないな。
左手を伸ばし、短剣を拾おうとする。しかし、指先に力が入らない。
【朔斗！】
【起きろ！】
【もうやめてくれ！】
【誰か助けてよ！】
【死なないでくれ……】
俺はなんとか笑った。
「悪いな、みんな。ちょっと休憩するわ」
モンスターが斧を振り上げた。俺の目の前に、大きな刃が迫る。しかし刃は、俺に当たる前に配信ドローンを切り裂いた。
「……嘘よ」
地上へ戻ったレイナは、スマートフォンを握り締めていた。白銀の長い髪は乱れ、いつもきれいに整えている白い探索服も泥だらけになっている。
画面には、配信が終了したことを知らせる文字が表示されていた。
「嘘……。朔斗が……」
レイナは何度も画面を押した。しかし、配信は再開されない。
「私が……道を間違えなければ……」
レイナはその場に座り込んだ。自分が選んだ道で、仲間を全滅の危機にさらした。さらに、モンスターの攻撃まで読み違え、朔斗の剣を折らせてしまった。
あのとき、朔斗は笑っていた。自分の失敗なのに、責めることもなく、いつもどおりに笑ってくれた。
「……私は、また同じ失敗をしたのね」
レイナは自分の手を見つめた。１７歳のときも、父親と一緒にダンジョンへ入った。近道を選んだのは自分だった。その道に罠があり、父親はレイナをかばって死んだ。それ以来、二度と判断を間違えないように、何度も地図を確認してきた。モンスターの動きも調べ、攻略計画を立ててきた。それなのに、また大切な人を危険な目に遭わせてしまった。
「私には……リーダーを名乗る資格なんてなかったのよ……」
レイナはスマートフォンを胸に抱えた。画面には、配信が終了したことを知らせる文字が残っている。
「朔斗……。お願い、帰ってきて……」
その隣では、桃色のツインテールの少女が泣きじゃくっていた。
「やだぁ……。朔斗くん、帰ってきてよぉ……」
こはくは自分の両手を見つめた。朔斗の血が、まだ指の間についている。彼女は罠の発見と応急処置を担当する探索者だった。なのに、罠を見落として足を怪我し、朔斗に助けられた。自分が怪我をしなければ、朔斗はあの場所へ来なかった。自分が逃げ遅れなければ、朔斗は右腕を失わなかった。そのことが、頭から離れない。
「あたしが……あたしがちゃんと見ていれば……」
こはくは何度も首を横に振った。１２歳のとき、母親が倒れた。こはくは救急車を呼ぶより先に、自分で助けようとした。しかし、何もできないまま時間が過ぎてしまった。救急車が到着したときには、母親はもう助からなかった。
それ以来、こはくは人を助ける仕事に憧れ、救急救命の勉強を続けてきた。でも、また大切な人を救えなかった。
「あたし、なんのために勉強してきたのぉ……」
こはくは両手を握り締めた。朔斗の右腕を失わせたのは、自分のせいだ。そう考えるほど、涙が止まらなくなった。
少し離れた場所では、いぶきが立っていた。紺色の短髪に、黒い戦闘服。大きな盾を持ったまま、動かない。
「……自分が弱かった」
いぶきは盾を見つめていた。何度も斧を受けた盾は、大きくへこんでいる。自分が敵の攻撃を止められなかったせいで、朔斗は背中を斬られた。その傷がなければ、こはくを助けたあとも、もっと早く動けたかもしれない。朔斗が右腕を失ったのは、自分が盾役として失敗したからだ。
「自分が……お前を守るはずだったのに……」
いぶきは１５歳のとき、弟をダンジョンで死なせている。自分の力を過信して、危険なモンスターに挑んでしまった。弟を守ることよりも、敵を倒すことを優先してしまったのだ。だから、二度と同じ失敗をしないと誓った。盾を持ち、仲間を守る役割を選んだのも、そのためだった。
それなのに、今度は朔斗を守れなかった。しかも、朔斗は最後まで自分を責めなかった。盾が壊れても、怪我をしても、笑って励ましてくれた。
「……自分には、仲間を守る資格がない」
いぶきは盾を床に置いた。両手で顔を覆い、何度も首を横に振った。
３人はすぐに救助を求めた。探索者協会は大規模な救助隊を派遣した。しかし、第４５階層への通路は崩落していた。救助隊が通れるようになるまで数日かかり、朔斗は発見されなかった。
やがて、探索者協会は鳴瀬朔斗の死亡を発表した。
彼が仲間を守って戦った配信は、世界中に広まった。再生回数は増え続け、ニュースでも何度も取り上げられた。やがて、その映像は『伝説の死亡配信』と呼ばれるようになった。しかし、助けられた３人の少女は、その映像を見ることができなかった。
自分たちを守るために、朔斗が右腕を失った姿。それでも笑って戦い続けた姿。最後に、血だらけになって倒れた姿。そのすべてが、３人の心に残っていた。
それから１年が経った。
レイナは探索者を引退した。今はダンジョン事故対策会社を経営している。危険な探索を少しでも減らすため、毎日仕事を続けていた。しかし、彼女が笑うことはなくなった。
こはくは救急医療の研究所に入った。大きな怪我を負った探索者を救うため、新しい医療器具の開発に協力している。食事も睡眠も忘れ、研究に没頭する日々だった。
いぶきは１人でダンジョンへ潜り続けていた。朔斗を殺したモンスターを倒すためだ。３人の生活は、あの日から大きく変わってしまった。
それでも、朔斗が帰ってくることはなかった。少なくとも、３人はそう思っていた。
「……おお、明るい」
俺は久しぶりに太陽を見上げた。まぶしい。いやあ、やっぱり地上はいいな。ダンジョンの中で１年間も過ごすことになるとは思わなかった。
あのモンスターとの戦いでは、本当に死ぬかと思った。でも、色々と予想外の出来事があってなんとか倒せた。ある種、あの出来事のおかげで俺はもっと強くなれた。そういう意味では、あのモンスターにも感謝だな。
問題は、そのあとだ。
戦いのせいでダンジョンの通路が崩れ、帰り道が分からなくなってしまった。でも俺はダンジョンの奥にあった探索者用の避難所を見つけた。
そこには食料や水、医療用品が残されていた。しかも、探索者が使うための救急箱まであった。こいつには助けられたな。右腕の傷はかなりひどかったので、毎日ガーゼを取り替え、傷を清潔に保つようにした。
痛みが強いときは、避難所に残っていた薬を使った。最初は熱が出て、まともに歩くこともできなかった。正直、かなり危なかったと思う。でも、なんとか生き延びた。ずっとダンジョンの中を放浪してたようなもんだ。モンスターと戦って、料理して食って、ガチのサバイバル生活だった。
「それにしても、１年かあ……」
俺は右肩を見た。
そこには、もう腕がない。まあ、なくなったものは仕方ない。左手だけでも十分戦えるし、生活だってなんとかなるだろう。
「さて、みんな元気にしてるかな」
レイナは相変わらず怒っているだろうか。こはくは、またお菓子を作ってくれるかな。いぶきとは、約束していた模擬戦をしないとな。
久しぶりに会うのが楽しみだ。
俺は地上の街へ向かって歩き出した。
その日のニュースは、朝から大騒ぎになった。
『１年前に死亡したとされていた探索者、鳴瀬朔斗さんが生存していたことが確認されました』
『鳴瀬さんは右腕を失っていますが、意識ははっきりしており、自力でダンジョンから帰還したということです』
『１年前の死亡配信は世界中で話題となり、現在も数億回再生されています』
そのニュースを見たレイナは、持っていたカップを床に落とした。
「……朔斗？」
こはくは研究室で立ち上がった。
「うそ……。朔斗くん……？」
いぶきはダンジョンの入口で足を止めた。
「……生きている？」
３人が、同じニュースを見ていた。そして、３人とも走り出した。
「朔斗！」
突然、名前を呼ばれた。振り返ると、銀髪の女性がこちらへ走ってきた。
「おっ、レイナじゃん。久しぶり！」
「……っ！」
レイナが俺に抱きついた。ものすごい力だった。
「お、おい。どうしたんだよ？」
「生きて……」
レイナの声が震えている。
「生きていたのね……」
「そりゃそうだろ。ちゃんと帰ってきたじゃん」
「朔斗……！」
レイナが俺の胸に顔を押しつけた。肩が小さく震えている。
「朔斗くううん！」
今度は桃色の髪が見えた。小さな体に大きなリュックを背負ったこはくが、泣きながら走ってくる。
「うわっ！」
勢いよく抱きつかれた。
「生きてたぁ……！ 生きてたよぉ……！」
「お、おう。久しぶりだな、こはく」
「もう会えないと思ってたぁ……！」
こはくが俺の服を握り締める。その後ろから、いぶきが歩いてきた。紺色の短髪に、黒い戦闘服。大きな盾は持っていなかったが、背中にはいつもの剣を背負っていた。
「朔斗……」
「おっ、いぶき。元気だったか？」
いぶきは何も言わなかった。ただ、俺の顔を見つめている。
「どうした？」
「……本当に、お前なのか」
「何言ってんだよ。俺に決まってるだろ」
俺が笑うと、いぶきの目から涙が落ちた。
「……よかった」
いぶきは俺の前で膝をついた。
「本当に……よかった……」
３人とも泣いている。いや、なんでだよ。せっかく久しぶりに会えたんだから、笑ってくれよ。
「ほら、みんな。俺は元気だって。道に迷って、遅くなっちまった。わりぃ」
俺は左腕を上げて笑った。
「ほら、もう終わったことだろ？ せっかく帰ってきたんだし、みんなで飯でも食いに行こうぜ」
しかし、３人は泣くばかりだった。
俺は久しぶりに自分の配信チャンネルを開いた。
「……ん？」
画面を見て、首をかしげる。登録者数が、とんでもないことになっていた。
「えっ、何これ？」
動画の再生回数もおかしい。１年前に配信した動画が、数億回も再生されている。しかも、切り抜き動画まで大量に回っていて、ほとんどのタイトルにはこんな文字が並んでいた。
【伝説の死亡配信】
「……死亡？」
俺は思わず笑ってしまった。
「おいおい、誰が死んだんだよ」
動画を開く。そこには、１年前の俺が映っていた。右腕を失い、血だらけになりながら戦っている。最後には突然、配信が途切れていた。
「なつかしー。まあ、俺が死んだことになってたんなら、大騒ぎにもなるわけだ」
俺は笑いながら動画を閉じた。そして、隣にいた３人へ話しかける。
「なあ、せっかく帰ってきたんだし、また配信しようぜ」
レイナの肩が震えた。
「……あなた、まだダンジョンに行くつもりなの？」
