剣なき英雄譚 〜魔道具研究開発録〜

第三章 粉実証試験編 -監視所の異変-

補給任務再同行(4)原因

「わかった。やる」

　ユウガオの顔が、不安げな表情から決意を込めた表情に変わった。

　ユウガオも土壇場で肝が据わるんだよな。

　結界核でのユウガオを思い出す。

「じゃあ、状況をまとめるよ」

　ユウガオは紙に文字を書き始める。

「飛脚靴に魔力補充ができないのが現状」

「そうだな。足袋でも、手袋でも、粉自体ですら駄目だった。魔力測定器の異常でもない」

「粉を直接当ててもダメなんて事は、今までなかった。飛脚靴側に何か起きてると考えてみようか。今朝はできてたよね。何が違う？」

　この監視所にあった飛脚靴だけが今のところ補充ができていない。机の上の飛脚靴を手に取る。

「素材部分や状態に異常が無いか見てみよう」

「わかった」

　ユウガオも別の飛脚靴に手を伸ばす。

「特に変わった部分は……ない。そっちは」

「同じ。特にないよ」

　どういうことなんだ？

　飛脚靴をおいて、ふと花籠を見ると、監視所内の椅子や棚を扉付近に集めていた。立てこもる時に扉の前に置くのだろう。

　視線を窓に移すと、遠くで戦っている様子が目に入った。まだ、状況は変わってなさそうだ。

　視線を戻し、机を見る。

「花籠。一瞬だけ飛脚靴を貸してくれ」

「わかった」

　花籠は飛脚靴を脱いで、こちらに投げる。

　靴を受け取って、魔力補充を試みる。測定器の針は動かない。

「花籠の飛脚靴は、数日前は補充できていた。おれが確認してる。ということは……、原因は飛脚靴じゃない！粉側だ！」

　くそっ！結局粉が原因なのかよ！

　心の中で悪態をつきながら、花籠に靴を返す。粉側の原因。つまり、おれたちの検証不足だ。

　おれの言葉を聞いたユウガオが、机の端から、水の出る魔道具を手に取り、取手部分に粉をつけて握る。取手部分は光らなかった。

「確定ね。粉で魔力補充が出来なくなってる」

「そうだな。ただ粉に原因があるとすると……補充できないことなんか初めてだ。検証しようにも考える糸口がない」

　検証するには、他の失敗と共通する部分を探す必要がある。他に失敗例がない限り、比較ができない。

「結界核でも補充できなかったよね！」

「あれは、中級素材の粉を使ったからだ。報告書を作ってる時に検証して同じことが起きた。だから、その失敗の原因は確定しているんだ」

　密かに気になって、データ取りの合間に実験していたことを思い出す。

「研究所に来る前に失敗したことは？」

「ない」

　失敗していない確信がある。だからこそあの頃はやる事がなく停滞していたんだ。

「あ！」

　花籠が声を上げる。

　咄嗟に窓の外を見ると、蛍火猪が1匹、こっちに向かって走ってきていた。

　遠くからではわからなかった猪の生々しさが感じ取れる。その時、猪と目があった気がした。生まれて初めて明確な殺意を向けられて、足がすくむ。

「一頭なら！」

　花籠が窓から飛び出した。

　突然花籠が現れて動きを止めた猪の横を、花籠が飛脚靴で加速して駆け抜ける。

「シッ」

　すれ違い様に花籠は猪の足に刀を振る。

　呼吸か刀の音かわからない音が聞こえた。

「ギィィィ！！」

　蛍火猪が歯ぎしりのような不快な鳴き声をだす。

　足を切られ動けなくなった蛍火猪の横へ、花籠が加速しながら回り込む。そのまま刀を蛍火猪の胴体に突き立てた。

「ギッ……」

　蛍火猪は鳴き声を止めて、その場に倒れた。

　花籠は即座に羽織を猪にかけて、亡骸を隠す。

　そのまま、他に猪は来ていないかを確認した後、扉から帰ってきた。

「荷羽ちゃん！！大丈夫？！」

「大丈夫だよ、灯火ちゃん。ただ、安心はできないけどね」

　身に危険が迫っている。

　そのことを、花籠の刀に付いた猪の血の匂いが、否応なく実感させる。

　早く続きを考えないと！

　気持ちは逸るが、足がすくんでしまって動かない。

「二人とも原因は掴めた？！」

「まだだ！まだ考えが足りない！それに足が……！」

　動けないおれとユウガオを見て、花籠が笑顔をつくって叫ぶ。

「大丈夫！猪が来ても私が追い払う！私はこの状況でも諦めない二人を信じてる！だからっ……！」

　花籠の目から涙が流れる。

「梁を……助けて……！」

　……動……けっ！！

　足を無理やり動かして、倒れるように机にしがみつく。

「ユウガオ、続きだ！粉が使えなかったことが無いかもう一回考えるぞ」

「うん！わかった」

　研究所についてから、失敗した記憶はない。火花野さんから、粉を布で包むことを提案されて、まず袋型にして……

「……あった。あるよ、失敗したこと！馬車の中！」

「馬車の中……？おれが研究所に向かう馬車か！」

　思い出した！確かにあの時、ユウガオが水の魔道具に補充をしようとした。

「そう！私は粉に触らないように、革製の薄い蓋に粉を乗せて補充しようとしたけど、できなかった。あの時は直接触れないとダメだと思ったけど、今考えるとおかしい！だって、今は革製の手袋で補充できてる！」

　その通りだ。おれの作った手袋は革製だ。厚みなんか、蓋よりも少し厚いくらいだ。

　火花野さんが布で包んだ時に感じた違和感はコレだったんだ！おれはそのせいで直接触れないと駄目だと思っていた。

「よし！後は共通点だ。あの時と今で共通するところを探す。それが原因だ！」

　あの時は研究所に向かう途中だった。

　天気は……違う。あの時は晴れていた。

　揺れていたから？違う違う。そんなところじゃ無い！

　もっと前提の条件のはずだ。

　おれは馬車に乗って、初めて町を出て、その後初めて……

　……結界の中から、

　……結界の外に出た。

「結界だ」

「え？」

「見つけたぞ、共通点！ここは結界の外だ！あの時も馬車は結界の外を走ってた！」

「……そうかも！その後、あらためて私が補充した時は、研究所の結界内だった！」

　間違いない。研究所に入る前も、研究所でも失敗していないことも説明がつく。

「何故かはわからない！だけど、結界の中に入れば、補充できるかもしれない！」

　おれは飛脚靴と補充に必要なものを袋に入れる。

「どうするの！？」

「結界はあの看板の場所からだ。あそこまでなら走っていける。猪がいる方向も反対側だ。おれはあそこまで行って飛脚靴に魔力を補充してくる」

「それなら私も行く！」

「駄目だ。この仮説が駄目な可能性もあるし、突然補充できるようになるかもしれない。ユウガオはここで備えていてくれ」

「……わかった」

　袋の準備が完了して扉から出ようとすると、花籠が前を塞ぐ。

「どいてくれ」

「指示は待機だよって言いたいけど……。本当にできるの？」

「あぁ。その可能性は高い」

「わかった。太刀戌隊長には私も賛同したって説明する」

　花籠が窓に近づく。

「扉を出るタイミングは私が出す。猪ができるだけこっちに近づいてない時に合図するから、すぐ走って」

「ありがとう」

「気をつけて」

　花籠は外を見つめる。

「——今！」

　おれは、外に飛び出した。