剣なき英雄譚 〜魔道具研究開発録〜

第三章 粉実証試験編 -監視所の異変-

補給任務再同行(3)才能

　だっだっだっ……

　足音しか聞こえない。走るように言われて、花籠に必死についていく。

　ユウガオの事が心配でチラッと見る。

　ついてきているが、顔が上がっていない。走るだけで精一杯なんだろう。

　前を見ると、赤い煙の元である監視所が見えて来た。

「……っ！ユウガオ！監視所が見えた！あと少しだ！頑張れ！！」

　ユウガオが小さく頷くのが見えた。

　監視所をよく見ると、梁がこちらに向かって手を振っている。

「落ち着いて中に入れ！この辺りには魔物はまだいない！」

　梁の声が聞こえて、おれとユウガオは転がるように監視所に入る。

　おれもユウガオも床に倒れ込んで息を整える。

「梁！どういう状況！？」

「監視塔の上から、蛍火猪が見えたらしい。今は駐屯していた三人と太刀戌隊長が迎撃のために出ている」

「蛍火猪……下級か。それなら……」

　花籠が冷静さを取り戻す。

　蛍火猪は、町で猟師もたまに狩っている魔物だ。花籠の反応からも危険度は低いんだろう。

「いや、蛍火猪なんだが、20頭以上いたらしい」

　花籠が梁に詰め寄る。

「20頭！？そんな群れ聞いた事ない！これまでだって多くても2か3頭でしょ！？」

「その通りだ。異常事態だ、こんなの。だからこそ太刀戌隊長がでてる。そして、月燈と夕顔。お前達に言伝がある」

「はぁ……はぁ……え？あ、はい！何でしょう？」

　聞き手側に回っていたため、名前を呼ばれても反応が遅れた。

「ここにある3組の飛脚靴に魔力を補充してくれ。この監視所でも飛脚靴が足りていなかったらしく、三人が履いている靴も限界が近いらしい」

「蛍火猪を相手にするなら、飛脚靴は必須だよ！じゃないと突進が避けられない。その状態で出てるの？」

「そうだ！だからこそだ。疲れてるとこ悪いが直ぐにできるか？」

　おれとユウガオは上体を起こす。まだ立てそうにないが、息も整ってきた。

「やれます。ユウガオ」

「……ふう。大丈夫。やろう」

　地面に座ったまま、ユウガオと準備を始める。

　おれは足袋を履いて、測定器をつけて飛脚靴に足を入れる。

　その間、木の部品を鞄から取り出すために目を離していると、測定器の表示を見ていたユウガオが呟く。

「魔力が入っていかない……」

「え？」

「魔力を補充しているはずの足袋から魔力が全然減らない！」

　おれも測定器を見る。確かに全く動いていない。

　一度足を抜いて、足袋を別のものに変更して、再度補充を試みる。

「ダメ……入ってない」

「なんで……。じゃあ手袋はどうだ」

　手袋をつけて、靴の中に手を入れる。ちゃんと補充は出来ないが、今なら測定器で測りながら入れられるので、補充できなくはない。

　それでも、測定器に動きはなかった。

「測定器の故障かも。入ってるか試してみて！」

　ユウガオに指摘され、飛脚靴を履いて使ってみるが、全く反応しなかった。

　その後も粉を入れ替えたり、直接粉を手につけて試すが、粉は全く反応しなかった。

「補充できないのか？」

　梁がおそるおそる聞いてくる。

「補充できない……なぜかわからないが……できない」

「なんでだ！何故できない！」

「梁！二人を責めても意味ない！！」

「くっ……その通りだ、すまない」

　ちょうどその時、太刀戌隊長が入ってきた。

「飛脚靴の補充はできたか！？」

　余裕のない様子で太刀戌隊長がこちらを見る。

「……できませんでした。先程と全く同様の手順を踏みましたが、できていません。原因は不明です。すみません！また失敗です……」

「……そうか」

　太刀戌隊長は落ち着きを取り戻して、おれの肩を掴む。

「気に病むな。既に二人が魔力を補充する方法を確立したのはわかっている。この状況は想定外で、本来はその結果を持ち帰る予定だったはずだ」

　肩を掴む手が強くなる。

「なに。相手はたかが蛍火猪だ。飛脚靴無しでもやれない相手じゃない。ここで待機だ」

　おれは太刀戌隊長の顔をみる。いつもの表情をしている。ただ……。

「梁。蛍火猪との戦闘経験は？」

「三頭は討伐しています。おれが行きます！」

「……すまないな。一緒に来い。そろそろ猪と接敵する」

　監視所を出ようとする二人を花籠が止める。

「隊長！私の飛脚靴を使ってください！ここに残るなら不要です！」

「駄目だ！それは花籠が履いていろ。梁、いくぞ」

　隊長がドアを開ける。

「梁！」

　呼ばれた梁が、花籠を見る。

「……気をつけて」

「おまえもな」

　一言だけ言葉を交わして、二人は駆け出して行った。

「あ、あれ！」

　窓からユウガオが何かを見つけて声を出す。その方向を見ると、遠くで隊員達に猪が突撃しているのがかろうじて見えた。

「接敵したみたいね」

　花籠が呟き、おれとユウガオは目が離せなくなっていた。

　あれが魔物。

　遠くなので細かくは見えないが、黒い塊が隊員にぶつかっていくのはわかる。その塊は一つや二つじゃなかった。

　そのまま様子を見ていると、隊長と梁が合流した。合流したタイミングで隊長が刀を数度振ると、いくつかの影が倒れるのが見えた。

「倒した！」

　おれは声をあげる。そのまま、様子を見ていると、猪達が五人を囲むように移動しているのが見えた。

「まずい……」

　花籠の呟きに、おれとユウガオは花籠を見る。

「何がまずいんだ？」

「猪達が二、三頭ずつ突撃し始めた。一頭なら何とかなるけど、三頭連続だと避けるために飛脚靴がいる」

「それって……」

「そのうち避けきれなくなる」

　再度、外を見る。

　同時に突進している猪が確かに増えている。

「だけど、さっきみたいに数を減らせば……」

「さっきみたいな奇襲なら簡単だけど、あれだけ囲まれてると難しいと思う。あと、多分隊長は時間稼ぎをして、応援を待つつもりなんだと思う。さっき私に飛脚靴を履いたままでいろって言ったでしょ？私も戦闘になる可能性を考えてる」

「つまり、どういうことなの……？」

「自分たちがやられることも覚悟してると思う」

「そんなっ！」

　ユウガオが口元を抑えて、花籠は唇を噛む。

　おれはさっきの太刀戌隊長とのやりとりを思い出す。

　安心させるため、普通の顔でおれに待機だと言ってくれたときは勘違いかと思った。だけど、やっぱりそうだったんだ。

　太刀戌隊長は肩を力強く握ってくれた。ただ……。

　その手はかすかに震えていた。

「そんなの……駄目だ！」

　おれは、机の上のものを腕で端に寄せる。

「月燈！何してるの？！」

　今回の件で思い知った。おれは一度で正解を出せるような天才じゃない。

　机に飛脚靴を並べて置く。

「私たちは立てこもる準備をしないと……」

　何度できたと思っても失敗する。飛脚靴への魔力補充はその繰り返しだった。

　鞄から手袋と足袋を全て机の上に出す。

「月燈くん。これ以上補充しても……できないよ」

　そんな中でも、得られたものがあった。

　おれの中にもあった。火花野さんが見つけてくれた、ありきたりかもしれないが、誇ることのできる唯一の才能。

　机に紙を広げる。

　考え続けること。

　それがおれの才能だ。

「会議だ、ユウガオ」

「え？」

「絶対に諦めない。補充できない原因は必ずある。それをこの場で見つけだす！」

　震える手と、梁と花籠のやり取りが頭をよぎる。

「こんなの認めない！おれたちが状況を変える！太刀戌隊長たちを助けるぞ！！」