剣なき英雄譚 〜魔道具研究開発録〜

第三章 粉実証試験編 -監視所の異変-

補給任務再同行(2)赤い煙

「それじゃあ、次の監視所に向かうぞ」

　太刀戌隊長から号令がかかり、監視所前に集まる。弱い雨が降り始めたため、帽子付きの羽織を着た。

「これ以上雨が強くならないうちに出発する。この道沿いに進めば、次の監視所に到着する。途中に木の目印が立っているところを越えると結界の外だ」

　結界の外……あまり実感はないが、ここもまだ結界に守られてる場所だ。

「見晴らしも良くこの辺りには魔物は寄り付かないと考えられるが、雨で音も聞きにくい。警戒は怠らないように」

「質問いいでしょうか！」

　おれは手を挙げる。

「どうした？」

「もし魔物が出た場合、自分とユウガオはどうするべきでしょうか。魔物を見たことがなくて、対処がわからないです」

「それなら単純だ。おれたち討伐隊から離れるな。それだけでいい」

「わかりました」

「では、出発だ！」

　おれたちは、監視所を後にして、次の監視所へ移動を開始した。雨のせいで、足元がとられて歩きにくい。

「ユウガオは魔物を見たことがあるのか？」

「あるよ。素材を定期的に集めるために、魔物を育てている牧場があるの。そこで見たわ」

「そんな場所があるのか！？」

「ええ。第4研究所の施設ね」

「行きたい！」

「そんな焦らなくてもそのうち行けると思うよ」

　もしかしたら、おれの知らない効果をもった素材がいっぱいあるかも。

　魔物の牧場かぁ。

「なんか、だいぶ余裕ね」

「荷羽ちゃん、ごめんね。月燈くん、どちらかというとこっちが素なの」

　二人の会話が聞こえて焦る。

　そうだ。まだ補給任務は終わってないんだ。しかも結界から出るんだ。気を引き締めないとダメだ。

　おれは、自分の両ほっぺをバシーンと叩く。

　梁がその音に振り向いて苦笑する。

「お前、何考えてるかわかりやすいよな」

「そうか？気をつけるよ」

「別に治さなくていい。ある意味、褒めてるんだからな」

　しばらく歩くと、道の横に木でできた看板が立っていた。特に文字は書いていない。

「なんだあれ？」

「結界の目印だよ。あそこを通り過ぎると結界の外だ」

「あれが……」

　梁が目印の先を指差す。

　特に景色が変わってる訳ではないが、なぜか不気味に見える。

　そのまま、結界の外に出た。

　特に変わりはないが、少しだけ緊張してあたりを見渡した。

「あと、30分も歩けば到着だ。緊張するなとは言わないが、少し肩の力を抜いたらどうだ、二人とも」

　梁に二人ともと言われて、ユウガオを見ると、ユウガオもこちらを見ていた。

　ふふっと笑う。

「灯火ちゃんも月燈も初々しいねー。私と梁にもそんな時期あったよね」

「覚えてないな」

「二人は今から行く監視所に行ったことあるのか？」

「二回あるな。今回で三回目だ」

「へぇーそうなの……」

　オォーン

　鳴き声がした。

　太刀戌隊長が立ち止まり、腰を落として警戒する。

　梁と花籠も腰につけている刀に手を当てている。

　おれは突然のことに心臓がバクバクしていた。

　…………

　…………

　何も起きない。見える範囲にも特に異常はなかった。

　太刀戌隊長が警戒を解除したことで、空気が弛緩する。

　おれはふーっと息を吐き出した。どうやら息を止めていたみたいだ。

「ただの動物の鳴き声みたいだな」

「犬っぽい鳴き声だったよ。遠くから聞こえてたみたい」

「あぁ、何も起きてなくてよかった」

　梁と花籠が話している。太刀戌隊長だけは周りをまだ警戒しているが、腰の刀からは手を離していた。

「ユウガオ、大丈夫か？」

「うん。大丈夫。でも、まだ心臓がドキドキしてる」

　両手で胸の辺りを抑えている。

「おれもだ。心臓に悪いよな」

　それから、再度歩き始める。心なしか少しだけ早足だ。太刀戌隊長だけは、声のした方向を見ながら歩いていた。

「ただの動物の鳴き声でも驚くな」

「結界の外だからね。警戒し過ぎるくらいでちょうどいいからね」

「にしても、梁も花籠も人が変わったみたいだったよ」

　花籠は刀に手を乗せる。

「補給部隊も討伐隊だからね。何度か戦った事もあるよ。だから、怖さもわかってるつもり」

「荷羽ちゃん……」

「大丈夫！灯火ちゃんは私が守るからね」

「ありがとう」

　ユウガオ、花籠と話をする一方、梁と太刀戌隊長が前方で話しており、その声も聞こえていた。

「太刀戌隊長、さっきの鳴き声がまだ気になるんですか？」

「ん？ああ。あまり聞いた事ない鳴き声だったからな。あんな風に鳴く魔物は聞いた事ないから、動物なんだろうとは思うがな」

「では、何を気にしているのですか？」

「勘でしかないのだが……先ほどの鳴き声には戦意を感じた」

「戦意ですか？」

「あぁ。感覚でしか無いんだがな」

　太刀戌隊長が梁の方をみる。

　すると、梁は目を見開いていた。

「どうした？」

「隊長……正面です！監視所の方向！」

　二人の話を聞いていたおれも、前を見る。

　すると、木の上から赤い煙が上り始めているのが見えた。

「赤い……煙？」

　ユウガオが呟くと同時に太刀戌隊長から指示が飛ぶ。

「ここからは全員私の指揮下に入る！急ぎ監視所に向かう。月燈と夕顔はできるだけ急いで監視所に入れ！フォローは花籠だ。梁！私と先行するぞ！」

「了解！」

「了解です！」

　花籠は梁から馬を預かる。

　太刀戌隊長と梁は、飛脚靴で前方に走って行った。

「花籠？いったい……」

「まずは走って私についてきて！」

　花籠は馬を連れて走り出した。

　おれとユウガオもそれに続く。

「待ってくれ！何が起きてるんだ！」

「——さっきの赤い煙見えたでしょ？あれは討伐隊の合図よ。赤い煙は魔物を確認したときの合図。でも見て！」

　前方の煙をよく見ると、赤い煙は二本あった。

「一本だと魔物発生！二本だと襲撃！二本同時ってことは、監視所に魔物が迫ってる！」