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一室

「はい」

　二人同時に手を挙げる。

「じゃあ夕顔さんから、質問をどうぞ」

「何故急に昇進できたのでしょうか。直近で私は報告書も出していないです」

「開発報告書がないと評価されないわけではありません。夕顔さんは今回の旅で成長を見せてくれました。それに今回の課題は私の助手をしながらできる程甘くありません。時間もかかるでしょう。だからこその昇進です」

「わかりました！　ありがとうございます！」

　ユウガオは声を弾ませ、勢いよく頭を下げた。

「では、月燈さん。どうぞ」

「一室（イッシツ）ってなんでしょうか？」

　課題の中にあった知らない単語だ。

「はい。第2研究所には、それぞれ研究室があります。その一つ目なので一室。一室は私直轄の研究室です。月燈さんは一室所属になります。夕顔さんも一室です」

　木蓮さんの直轄と聞いて、一緒に働けることに心踊る。

「あなたの粉については、一室の各員には話しても問題ありません。材料や加工方法などは夕顔さんや他の研究員に聞いてください」

「わかりました」

「あと報告書ですが、納期は一ヶ月後とします」

　その納期は長いんだろうか？

　報告書を知らないから、見当がつかない。

「え？月燈くんが今までやってた検証から効果までを一ヶ月ですか？」

「ええ。この技術は早く広めたい。二人なら出来ると思います」

「は、はい。頑張ります」

　どうやら、短いらしい。頑張らないと。

　薄ら笑いを浮かべるユウガオをみて、気持ちをあらためる。

　木蓮さんが立ち上がる。

「では、一室に行きましょう。月燈さんを紹介します」

　二人と一緒に部屋を出て、直ぐ隣の扉の前で止まる。扉の前には一室と書かれた札が貼ってある。

　ここで開発するのか。

　扉を開けた木蓮さんに続いて部屋に入る。

　部屋の中は、廊下と違い匂いは無く静かだった。扉と反対の壁が一面窓になっていて、室内は非常に明るい。

　手前には、一人用の机がいくつか並んでいて、３人が座っていた。全員がこちらを向き、そのうち年上の男の人が立ち上がる。

「木蓮所長、出張お疲れ様でした」

「能保さん、ありがとうございます。留守中何かありましたか？」

「良い話も悪い話もないですね。みんな元気です」

「ふふふ。それはなによりですね。今日はみなさんに紹介したい方がいます。みなさん少しいいですか」

　来た。おれの話だ。

「この方は、新しく一室に配属される月燈標さんです。研究員として働くこととなります」

「はい！月燈標です。よろしくお願いします」

　パラパラと拍手が起こり、ひとまず肩の力が抜けた。

「月燈くんだね。能保日葵(ノウボヒナタ)です。みんなにはノッポと呼ばれているから、その呼び方でいいよ。よろしくね」

「のう……ノッポさんですね。よろしくお願いします」

　せっかくなので、ニックネームの方で呼ばせてもらった。いい人そうだ。

「椿山(ツバキヤマ)　達(タツ)だ。加工を担当している。よろしく頼む」

「はい。よろしくお願いします」

　物静かそうな人だ。ベテランって感じが凄い。ただ、加工担当とは何だろうか？

「奥隠紫陽(オクガクレシヨウ)。あなたの先輩です。よろしく」

「え？あ、はい。よろしくお願いします」

　考え事をしていたら、最後の小柄な女性への返事が遅れた。

「え？何で私だけ返事が遅れたんでしょうか。やはり小生のような小さい先輩など認めないということですか」

「え？いやいや！そんなつもりではないです！ただ、椿山さんの加工担当って何だろうと思っていただけです」

　突然、奥隠先輩が自分を卑下し始めたので、急いで訂正する。

　すると、奥隠先輩は満足そうに頷く。

「なるほど。言い訳は上手いようです。いいでしょう。後輩として横の席に座ることを許しますよ」

「……はい。ありがとうございます」

　なんだか、不思議な人だ。

　見ると、何も置かれていない席は奥隠先輩の隣だけだった。ほかにも人のいない机はあるが、どれにも私物が置かれている。なので、許す許さないに関わらず、その席になった気がする。

　ふと見ると、物は置いてあるものの、だれも座っていない席がいくつか残っている。

「あと三人いますが、紹介は来てからでいいでしょう。以上が、一室の研究員の皆さんです」

　意外と若い人が多いと思った。何と無く、上手くやれそうな気がする。

「所長。いいでしょうか？」

「奥隠さん。何でしょうか？」

「研究員として配属と言っていたこと。急に決まったこと。それらを考えると、もしかして月燈後輩は所長の推薦権で入るのですか？」

「ええ。その通りですよ」

　その返事を聞いて、奥隠先輩がふふんと腕を組み、こちらを見る。

　……推薦権であることを見抜いて得意気なのだろうか。

　よくわからない。

「推薦権！？木蓮所長が使ったのですか……。月燈くんは親族か何かなのですか？」

　ノッポさんが驚く。

　推薦権はそんなに珍しいのだろうか。

「いえ。月燈さんとは、今回の出張で初めて会いました」

「そうなんですか……では、なぜ？」

「そうですね……見ていただいた方が早いですね。月燈さん、あちらの大きい机で粉を使ってみてください」

「わかりました」

　おれが机のある奥へ移動すると、後ろから皆が着いてくる。

　いや、一人だけ、椅子に座ったまま近づいてくるな。

　ぎぃぃ、と椅子の脚が床を擦りながら進んでいる。

　やっぱり不思議……いや、変な人だ。

　カバンから粉の入った瓶を取り出し、机の上に置く。

　何をするつもりかと、三人がさらに近づく。

「すみません。何か魔力の切れた魔道具はないですか？」

　周りに問いかけると、皆が動かない中、椿山さんが机の端にあった蛍火ロウソクの核を手に取り、差し出した。

「ちょうど昨日魔力が切れて交換するところだったんだ。これでいいか？」

「はい。ありがとうございます」

　確かに、核は魔力を失った時と同じ黒色になっている。

　さっそく瓶から粉を取り出し、机に置かれた核へ振りかける。

　ノッポさんは前のめりで、椿山さんは腕を組んで、奥隠先輩は机に手を当てその上に顎を乗せて、俺が何するのかを見ていた。

　その姿勢に研究者だなと思い、笑みが溢れる。

　それじゃあ、お披露目だ。

　おれは粉の上から手を置き、力を込める。すると、核が赤く光る。

　その様子に、え？と誰かが言葉をこぼした。

　おれはそのまま手を離して、核から粉を払い落とす。

「戻してみてください」

　椿山さんに渡すと、無言で頷いて、受け取った核を蛍火ロウソクの入れ物に入れる。すると、蛍火ロウソクは、淡い光を放ち始めた。

「魔力が……補充された？」

「まさか」

「むぅ」

　三人の視線が、一斉におれへ向いた。

　問題なく光ったことに、ほっと息を吐く。

「月燈くん。これはいったい……」

　ここで木蓮さんが会話に割ってはいる。

「この技術を彼が発見しました。私はそれを見て、推薦権を行使することにしました」

「こ、これは、確かに取り入れるべき技術でしょう。いや、凄いよ、月燈くん！自分で作ったのかい？」

　真っすぐ褒められ、思わず頬が緩む。

「はい！そうです！」

「凄いな！何で出来ているんだい？これは……」

「そこまでです」

　木蓮さんが止める。

　興奮していた三人が木蓮さんを見る。

「月燈さんには、この一ヶ月間、一室の仕事を手伝いながら、この粉の製造方法や効果をまとめた報告書を作ってもらいます」

「……短いのではないか？」

　椿山さんが呟く。やっぱり短いのか。

「ええ。ただ、皆さんも感じたように、この技術の可能性は計り知れません。なので、一刻も早く報告書を作って、広めたいのです。開発権は月燈さんにあるので、月燈さんにしか出来ない仕事なのです」

　皆は納得したかのように、木蓮さんの言葉に耳を傾ける。

「ですから、皆さんには月燈さんへ一室の仕事を教えてもらいます。報告書の作成は、夕顔さんが補助してください」

「納得です！月燈くん！僕たちもいろいろ教えるから、頑張ってね！僕もこの粉を早く使ってみたいからね！」

「はい！頑張ります」

　先輩開発者たちの期待に満ちた視線を受け、胸の奥が熱くなった。