異世界の洗礼②-2-1
授業が終わると、少女はリードを嬉しそうに引いて教室を出る。
ついた先は校舎の隣に建てられている数百人は収容出来るだろう大きな建物。
入ってすぐ目に飛び込んできたのは年代物らしき彫像品の数々だ。
――中々に趣きある空間が演出されているな。ここは……食堂、なのか？
部屋の中心部には規則正しく配置された幾つもの大きな長机。
そのすべてに真っ白なテーブルクロスがかけられている。
着席している子供たちの給仕をしているのは個々で雇い入れている使用人か。服装に統一性がない。
少女は長机群を奥の方へと歩き進み、やがてひとつの長机の中央辺りで立ち止まった。
と、持っていたリードを私に手渡す。
「なぜ渡す？」
「察しが悪いわね。周りを見てわからないの？」
「…………」
椅子の斜め後ろに佇む少女が、ただジッと私を睨む。
「椅子を引きなさい？」
「…………」
「…………」
どうやらここからは、犬ではなく使用人役をさせたいらしい。
自分で座ればいいだろうに。とは思ったが、睨み合っていても不毛なので求められるままに私は椅子を引いてやる。
「どうぞ」
「次からはもっとスマートにやりなさい？」
「…………」
私は咄嗟にグーで殴りたい衝動を抑えた。謎の力の解明が終わるまではこの少女に逆らうべきではない。その思いだけが私を踏みとどまらせた。
私を船からこの地へ転移させた未解明の力は、帝国の科学力をもってしても説明できない奇跡だ。それはアオイ中将の寄こしたレポートによっても察せられる。オカルト嫌いな私でも理解せざるを得ない物理がそこにはある。
相手はそんな力をふるう生き物。機嫌を損なわぬように振舞わなければ次は何をされるか知れたものではない。
我慢だ。そしてこの女の下がった機嫌を上げるため挽回の手段を見つけるのだ私。
私は周囲を観察する。
先ほどから周りでは給仕たちが席に着いた子供子らに配膳をして回っていたが、よく見れば皆メニューが違っているようだ。
だが子供達にはメニューを選んでいる様子も注文しているそぶりも見られない。
どういった基準で食事の内容は決められているのだろう。
主人たる少女の斜め後ろからその顔を窺えばすまし顔。おとなしくしており、特にこちらへ意識を向けることはない。
何かを待っているのか。それとも私の次の行動を待っているのか。
このまま黙ってこの場に待機し続けていていいのか。それとも気を利かせて給仕をここまで呼んでくるべきなのか。
などなど色々考えていると、見覚えのある男性が一人こちらへ近づいてきた。
「リモージュ君」
給仕ではない。教師、ハゲネ何某だ。
少女が立ち上がる事を予想し私はそっと椅子に手をかけた。
そして彼女が中年教師に気が付き立ち上がるタイミングに合わせてスッと椅子を静かに引く。
「先生」
「こんなタイミングですまないが、急ぎの話があるので悪いが来てくれたまえ」
「はい。わかりました」
少女はその場で一礼すると、私に顔を向けたまま壁を指す。
そしてそのまま教師の後をついていった。
は？
壁際に立って待っていろ、というのだろうか？
言えよ。
無口か。
スマートに椅子を引いたナイスな付き人ぶりを発揮した私に対し、このガキ礼を示すどころか塩対応極まりない。
――帰ってくるまで壁際で待っていろとは、ひどいご主人様だ。
少女の後ろ姿を見送ってから椅子を戻し、なんかちょっと悔しかったから鼻で笑ってみる。
やれやれだぜ。と内心でぼやきながら、私は壁際へと移動。
その途中。
「おやおや、村人が一匹紛れ込んでしまったか」
近くの椅子に座っていた少年の一人がわざとらしく通路に足を投げ出してきた。
一瞬わけがわからずその場に固まってしまったが、私は少年を無視して投げ出された足を避け、前へ進む。
「虫がいると気になって食事も出来ないなぁ」
するとその先に座っていた別の少年が、独り言と言わんばかりのわざとらしい声を発しつつ、やはり通路に向かって足を投げ出してきた。
私は先ほどと同じように投げ出された足を避け移動する。
そこで
「おぉっと、こんな所に見えない壁が？」
背中を誰かに強く押され、私はバランスを崩した。
慌てて大きく一歩前に足を踏み出そうとしたが、それに合わせて通路に投げ出されていた男の足が浮かされ、その足は私の前に出そうとした足をブロックした。
新しくされた筐体のせいで車体感覚ならぬ肉体感覚をつかみ切れていなかった私はたまらず前のめりに転ぶ。
「おいおい」
バランスを崩し倒れる私の眼先には、別の少年が立っていた。
少年は飲み物の入ったグラスを持っていて、転んだ私の体が彼の足先に触れると、彼はグラスをひっくり返し中の液体を全て落とした。
私の頭に液体がぶちまけられる。
液体は赤く、ぶどう酒の香りがした。
「何て事をしてくれるんだい。ワインが台無しじゃぁないか。おまけに私の靴と服が汚れてしまった。立ちたまえそこの村人。この罪、どう償うんだい？」
液体をぶちまけた少年がにやりと笑う。
――ふむぅ？ なんだこのパフォーマーどもは。ゲリラ演劇か？
顔を拭きたいが生憎ハンカチなんて持っていない。私が身に着けているのは奴隷服と、その下にコールドスリープ用医療用病衣のみだ。
しかたがないので奴隷服の袖で顔を拭う。長期睡眠用に特化した病衣は特殊素材のため液が浸潤することはないしあらゆる汚れを光分解するので問題はないが、奴隷服にはワインのシミができてしまうだろう。
