静かな月の下にいる生き物

第1巻 第8話 最初の一歩

静かな月の下の怪物

第1巻　第8話　最初の一歩

冷たい朝の風が、村の通りを吹き抜けていった。

昨夜の雨で地面はまだ湿っていた。すでに一日の仕事を始めている村人もいれば、ケイルが村へ連れてきた奇妙な生き物を、疑わしげな目で見続けている者たちもいた。

レンは石柱のそばに座っていた。

彼の視線は、目の前の地面に向けられていた。自分の前足を見下ろし、ゆっくりと動かしてみる。あるときは爪が土に食い込み、またあるときは前足が不自然に横へ傾いた。

しばらく試し続けたあと、レンはとうとう長いため息をついた。

（すごいな。ほんの数日前まで、俺は二本足で歩いていたんだぞ。それが今じゃ、座り方や方向転換まで一から覚え直さなきゃならないなんて。）

「そんなに前足を見つめ続けていたら、そのうち勝手に動くようになるんじゃないか？」

レンは顔を上げた。

近くにはケイルが立っていた。その金色の瞳は、いつもと変わらず落ち着いている。

「朝っぱらから、人の悩みをからかうのが趣味なのか？」

「からかっているわけじゃない。あまりにも長い間、自分の前足を見つめているから、まるで裏切られたとでも思っているように見えただけだ」

レンは前足を下ろした。

「実際、裏切られたんだよ。前は二本足だったのに、今は四本足だ。それなのに、誰も使い方を教えておいてくれなかったらしい」

「誰かに教えてもらうまで待つ必要はなかっただろう。自分で試してみればよかったんだ」

「試してたよ」

「見ていた」

レンはしばらくケイルをじっと見つめた。

「なあ、お前の励まし方って、本当にひどいな」

「それでも、お前は話を聞いている」

レンは何も言い返せなかった。

ケイルは村の向こうに広がる森へ目を向けた。

「行くぞ。今日は役に立つことを覚えてもらう」

レンは疑わしげに彼を見た。

「どんな役に立つことだ？」

「まずは自分の体を思いどおりに動かせるようになること。そのあとで、エコーの訓練をする」

レンは少しだけ背筋を伸ばした。

「待て。俺を鍛えるつもりなのか？」

「お前がそう呼びたいなら、そうだな」

レンの顔に、かすかな安堵が浮かんだ。

ようやく誰かが、この奇妙な体でどう生きていけばいいのかを教えてくれるらしい。

だが、彼は昨夜の怪物を思い出した。

その表情が、少しずつ曇っていく。

「分かった。でも、一つだけ先に言っておく。もし訓練の内容が、ほかの怪物と戦うことだったら……今の俺には無理だからな」

ケイルは振り返り、歩き始めた。

「なら、早く覚えることだ」

「そう言うと思ったよ」

レンは立ち上がり、彼のあとを追った。

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最初の訓練

村を離れると、頭上には高い木々の枝が広がり、やがて開けた空を覆い隠していった。

朝日が葉の隙間から差し込み、森の地面にまだらな光を落としている。雨で柔らかくなった土の上には、小さな水たまりがいくつもできていた。

レンは歩きながら、自分の動きを注意深く確かめていた。

体の扱いには少し慣れてきたものの、方向を変えるのはまだ難しい。四本の足をうまく連動させるのは、思っていた以上に大変だった。前足を狙った場所に置けても、後ろ足がむき出しの木の根にぶつかることがある。

しばらく歩いたところで、足が滑った。

レンはよろめき、横向きに倒れそうになった。

ケイルが足を止めた。

「どうした？」

レンは何とか体勢を立て直した。

「見れば分かるだろ？　転ばないように頑張ってるんだよ」

「それなのに、一歩一歩に集中していても転びかけるんだな」

「どうしてお前の返事は、毎回こうも俺をイライラさせるんだ？」

「腹を立てる時間を減らして、練習する時間を増やせばいい」

レンはそっぽを向いた。

「いつか絶対、お前を同じくらいイライラさせてやるからな」

「楽しみにしている」

二人は再び歩き始めた。

しばらくすると、木々に囲まれた小さな空き地にたどり着いた。自由に動き回れるだけの広さがあり、地面も比較的平らだった。

ケイルはその中央で足を止めた。

「ここから始める」

レンは周囲を見回した。

「ここで？　もっと特別な場所に連れていかれると思っていたんだけど」

「歩き方を覚えるのに、特別な場所は必要ない」

「俺はもう歩けるぞ」

ケイルが彼を見た。

レンはしばらく黙り込んだ。

「……分かったよ。この体での歩き方を覚えているところだ」

「そのほうが正確だな」

ケイルは数歩後ろへ下がった。

「最初の課題だ。あそこの木まで歩いて、戻ってこい」

レンは前方の木を見た。

それほど遠くはない。

「それだけか？」

「今のところはな」

レンは、これなら簡単そうだと思った。

彼は歩き始めた。

最初の数歩は順調だった。だが、途中で少し速度を上げようとした。前足がほとんど同時に前へ出る一方で、後ろ足がその動きについていけなかった。

次の瞬間、レンは顔から柔らかな土へ突っ込んだ。

しばらくの間、彼はそのまま横たわっていた。

やがて、ゆっくりと顔を上げる。

ケイルがこちらを見ていた。

「何か言いたいことでもあるのか？」とレンが尋ねた。

「いや」

「顔がそう言ってないぞ」

「どうしてまだ怪我をしていないのか、不思議に思っていただけだ」

レンは体を起こし、前足についた土を振り落とした。

「俺も同じことを考えてるよ」

彼はもう一度立ち上がった。

今度は急がず、自分の動きに意識を向ける。片方の前足を前に出し、次にもう片方を動かす。後ろ足も前足のリズムに合わせようとした。

数歩進むうちに、少しずつ体のバランスが取れてきた。

やがて、木のところまでたどり着いた。

問題は、そこからだった。

方向転換は、思っていた以上に難しかった。

急いで向きを変えようとした瞬間、体がぐらりと揺れる。

だが今回は、前足をしっかりと地面につけ、何とか体勢を立て直すことができた。

レンはゆっくりと来た道を戻った。

ケイルがうなずいた。

「さっきよりはいいな」

レンはほっと息を吐いた。

「やっと褒めてくれたな。お前にもそんなことができるんだ」

「だからといって、これで終わりではないぞ」

レンの安堵は、瞬く間に消え去った。

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自分の体を理解する

その後しばらく、ケイルはレンにさまざまな方向へ歩く練習をさせた。急に止まり、再び動き出すことも課題に加えられた。

走ることは許されなかった。

レンが少しでも速度を上げようとすると、ケイルは必ず減速するように言った。

「自分の体を制御できないのに、速く動いても意味はない。まずは速さよりもバランスを覚えろ」

ケイルがそう説明すると、今度はレンも言い返さなかった。

少しずつ疲れがたまってきていた。

この体は人間の体とは違う。自分の力をどう使えばいいのかさえ、まだ十分には分かっていなかった。

それでも、ほんの少しずつ上達していた。

一つひとつの足だけを気にするのではなく、体全体の動きに意識を向けられるようになってきたのだ。急に止まっても、以前ほど簡単にバランスを崩さなくなっていた。

レンはもう一度、前を向いた。

「少しは上達してきた気がする」

「実際、上達している」

ケイルは答えた。

「だが、危険が迫ったときに自分の身を守れるかどうかは、また別の話だ」

レンはうなずいた。

ケイルの言うとおりだった。

昨夜、怪物が襲いかかってきたとき、レンには考える余裕さえなかった。ただ必死に逃げようとしただけだ。

もしケイルが助けに入っていなければ、今ごろ自分はここに立っていなかったかもしれない。

居心地の悪い考えが頭をよぎった。

（もし、次に怪物が現れたとき、ケイルがそばにいなかったら……？）

レンは、その考えを無理に追い払おうとはしなかった。

この世界で生き延びなければならない。

そのためには、自分の身を守る方法を学ぶ必要があった。

「次は何をするんだ？」

レンが尋ねた。

ケイルは彼のほうを向いた。

「今度はエコーの訓練だ」

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理解できない力

ケイルは、木陰に座るようレンに合図した。

レンは地面に体を下ろした。今度は、以前よりもずっと楽に座ることができた。

ケイルは彼の前に立った。

「初めてエコーを感じたとき、何が起きた？」

レンは少し考えた。

「正確には覚えていない。体の中に温かさが広がることもあるし、青い光が見えることもある。それから……体の内側で何かが動いているように感じることもある」

「自分の意思で制御できるのか？」

「もしできるなら、今ここでお前の質問に答えていると思うか？」

ケイルはその皮肉を聞き流した。

「目を閉じろ」

レンは言われたとおりにした。

「自分の体に意識を向けろ。前足の感覚を確かめ、地面が体に触れている感覚を感じろ。冷たい空気や、自分の体のわずかな動きにも注意を向けるんだ」

レンは集中した。

最初に聞こえてきたのは、周囲の音だけだった。風に揺れる葉の音、遠くで鳴く鳥の声、そしてそよ風に揺れる枝の音。

しばらくすると、体の内側にある温かさに気づいた。

レンはその感覚に意識を集中させた。

しかし、何も起こらなかった。

もう一度試してみる。

今度は、胸の奥のどこかから、かすかな温かさの波が広がってくるように感じた。

だが、それはほとんど一瞬で消えてしまった。

それでも、確かに感じた。

レンは目を開けた。

「何かを感じたぞ」

ケイルがうなずいた。

「どんな感覚だった？」

「温かさ……だと思う。でも、すぐに消えてしまった」

「無理につかまえようとするな。まずは、それがどこから来るのかを理解しろ」

レンは目を細めた。

「つまり、ここに座って、ただ待っていればいいのか？」

「そんなことは言っていない。感覚に意識を向けろ。無理に引き出そうとするな」

レンはしばらくケイルを見つめた。

「簡単なことをわざと難しく説明しているんじゃないだろうな？」

「難しいことを、わざわざ難しくしようとしているのはお前のほうだと思うが」

レンは小さくため息をついた。

そして、再び目を閉じた。

今度は青い光を想像しようとはしなかった。自分の力を強くしようとも考えなかった。

ただ、体の内側にある感覚に意識を向けた。

しばらくの間、何も起こらなかった。

やがて、かすかな温かさが再び現れた。

レンはその感覚に集中した。すると、前足の周囲に細い青い光がちらついた。

それに気づいた瞬間、レンは光に意識を集中させようとした。

光は消えた。

レンは目を開けた。

「また消えた……」

「だが、今回は確かに感じただろう」とケイルが言った。

レンは自分の前足を見下ろした。

「これも上達したことになるのか？」

「ああ」

レンの顔に、小さな笑みが浮かんだ。

「よかった。少なくとも、今日は一つくらい学べたみたいだ」

「では、もう一度やってみろ」

レンの笑みは消えた。

「そう言われると思っていたよ」

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力だけでは解決できない

レンはその後も、何度もエコーを感じ取ろうと試みた。

かすかな温かさを感じることもあれば、何も起こらないこともあった。一度だけ前足の周囲に青い光が現れたが、何をしたのか理解する間もなく消えてしまった。

やがて、レンは苛立たしげに頭を下げた。

「分からないんだ」と彼は言った。「この力が自分の中にあるなら、どうして好きなときに使えないんだ？」

ケイルはしばらく黙っていた。

「自分の中に何かがあることと、それを理解していることは別だからだ」

レンは顔を上げた。

「じゃあ、理解できるまでどれくらいかかるんだ？」

「分からない」

レンは信じられないという顔で彼を見た。

「お前、本当に何も知らないんじゃないだろうな？」

「失敗するたびに諦めていたら、いつまでたっても覚えられない。それだけは分かっている」

レンは黙り込んだ。

この世界に来てからというもの、彼は次々と未知のものに直面してきた。

自分の体。エコー。この世界。そして、なぜか自分の名前を知っている人々。

何か一つでも、自分の思いどおりにできるものが欲しかった。

だが、これも時間をかけて学んでいくしかないのかもしれない。

レンは前足を地面につけ、再び目を閉じた。

今度は光を生み出そうとしなかった。

ただ、自分の体の内側にある感覚に意識を向けた。

数秒後、あのかすかな温かさが再び現れた。

レンは、それを変えようとも、強めようともしなかった。

ただ、その感覚が続いている間、静かに感じ取ろうとした。

やがて、温かさは消えた。

レンはゆっくりと目を開けた。

「今回も、特別なことは何も起きなかった」と彼は言った。「でも、さっきよりは少し分かった気がする」

ケイルは彼を見つめた。

「今は、それで十分だ」

レンはほっと息を吐いた。

「やっと、今日の訓練が一つ終わったな」

「今日の訓練は、な」

レンはケイルをにらんだ。

「わざと言っただろ、今の」

ケイルは答えなかった。

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小さな変化

村へ戻り始めるころには、太陽は木々の上高くまで昇っていた。

レンはすっかり疲れ切っていた。前足には少しこわばった感じがあり、数分歩くたびに立ち止まりたくなった。

それでも、朝に比べればずっと上手に歩けるようになっていた。

帰り道の途中、小さな木の根が進路を横切っていた。

以前のレンなら、おそらくその根につまずいていただろう。

だが今回は、早い段階でそれに気づき、前足を横へずらして、立ち止まることなく通り過ぎた。

さらに数歩進んだところで、レンは突然足を止めた。

（待て。今のは、自分で考えてやったんだよな。）

彼は振り返り、木の根を見つめた。

大した成果ではない。新しい力を手に入れたわけでもなかった。

それでも初めて、自分の新しい体をどう動かせばいいのか理解し、バランスを崩すことなく正しい動きを選ぶことができたのだ。

「どうした？」とケイルが尋ねた。

レンは彼を見た。

「いや。ただ……少しずつ覚えてきた気がしたんだ」

ケイルはうなずいた。

「その調子で続けろ」

レンは再び歩き始めた。

しばらくして、彼は尋ねた。

「どうして俺に、こんなことを教えようと思ったんだ？」

ケイルは数秒間、黙っていた。

「次に怪物が襲ってきたとき、誰かが助けに来るのを待たなくても済むようにな」

レンはケイルを見た。

「俺が一生、お前の後ろに隠れて生きると思っているのか？」

「分からない」

レンは目を回した。

「その答えには、もううんざりだよ」

今度のケイルの声には、わずかな優しさがあった。

「だが、今日は自分で体勢を立て直せるようになった。それはお前自身が成し遂げたことだ。俺は、やり方を示しただけだ」

レンは黙り込んだ。

どう返事をすればいいのか、すぐには分からなかった。

それでも、ケイルの言うことが正しいのは理解できた。

レンは一人でこの世界にやって来た。

この先に何が待ち受けているのかも分からない。そもそも、元の世界へ帰ることができるのかさえ分からなかった。

それでも、この世界にいる限り、ここで生きる方法を学ばなければならない。

レンは自分の前足を見下ろし、再び歩き続けた。

今度は、一歩一歩を以前ほど注意深く考えなくてもよかった。

それは、ほんの小さな始まりにすぎない。

だが、どんなに大きな旅も、きっと同じように始まるのだろう。

最初の一歩から。

つづく……