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第1巻 — 第15話 — 森での新たな出会い

静かな月の下に潜む怪物

第1巻 —

第15話 — 森での新たな出会い

突然、茂みがガサガサと音を立てた。

レンとケイルは足を止めた。

ケイルは音のした方へ金色の瞳を向け、いつでも刀を抜けるように手を柄の近くへ置いた。一方、レンは好奇心から、同じ方向をじっと見つめていた。

「こんにちは！　誰かいるの？」

茂みの向こうから、少女の声が聞こえた。

しばらくすると、一人の少女が姿を現した。

長い金茶色の髪が肩から流れ落ち、彼女の緑色の瞳が周囲を見回した。頭にはフード付きの深緑色のマントをまとい、背中には弓を背負っている。腰には小さな袋もぶら下がっていた。

ケイルは少女を見て、すぐにあることに気づいた。

「お前……エルフなのか？」

少女は彼を見返した。

「そうだけど？　そんなに驚くこと？」

レンはその会話を聞いた瞬間、心の中で叫んだ。

エルフだ！　本当にこの世界にはエルフがいるんだ！

彼は目の前の少女を興味津々に見つめた。

少女はケイルの隣から聞こえてくる声に気づき、周囲を見回した。

「えっ？　今、誰か話さなかった？」

ケイルはレンをちらりと見た。

少女の視線も、やがてレンへと向けられた。

「まさか……その子が話したの？」

「そうだよ」

レンが答えると、少女は驚いたように目を丸くした。

「本当に話せるのね！」

彼女はレンをじっと見つめた。

「わあ……小さくてかわいい！」

そう言いながら、少女はゆっくりとレンに手を伸ばした。

レンは彼女の行動を不思議そうに見ていた。

しかし、その手がレンに触れる直前――

ケイルの視線が、少女の背後にいる大きな生き物へと向いた。

暗い鱗に覆われた四足の生き物が、少女の後ろに立っていたのだ。

ケイルの表情が一変した。

「……まさか」

彼はその生き物を見て、すぐに正体を察した。

ヴェルソル。

それはハンターが乗騎として使う生き物だった。

ケイルは刀を抜き、少女へ向けた。

「俺たちを騙すつもりか？　最初は友好的なふりをして、次は俺たちの信頼を得ようってわけか？」

少女は驚き、伸ばしかけていた手を止めた。

「えっ？　な、何のこと？」

「誰かに命令されて俺たちを探しに来たんじゃないのか？　最初は親しげに近づいて、俺たちの警戒を解いてから仲間を呼ぶつもりだったのか？」

ケイルの声は冷たかった。

「そうでなければ、どうしてハンターの乗騎がお前と一緒にいる？」

少女は慌てて首を横に振った。

「ち、違うわ！　私は誰にも命令されていないわよ！」

「なら、そいつが何なのか説明してみろ」

ケイルは刀を下ろさなかった。

少女は自分の後ろにいる大きな生き物を振り返った。

「ああ、この子のこと？」

彼女は少し考え込んでから、ふと何かに気づいたような顔をした。

「そういえば、名前があるのね！　ヴェルソルっていうの？」

ケイルは眉をひそめた。

こいつ……俺をからかっているのか？

「ふざけるな。遊び半分で答えるな」

「ええっ？　からかってなんかいないわ！」

少女は困ったように声を上げた。

「本当なの！　私は森の中でこの子を見つけたの。ひとりぼっちで、すごく疲れているように見えたから、食べ物をあげただけよ。それから一緒に過ごしていたら、仲良くなって……気づいたら、この子が私についてくるようになったの」

ケイルは黙って彼女を見つめた。

少女の表情に、嘘をついているような様子はなかった。

少なくとも、彼女は誰かに命令されて二人を探しに来たようには見えない。

だが、ハンターの乗騎であるヴェルソルが彼女と一緒にいるという事実は、どうしても気になった。

ケイルはゆっくりと刀を下ろした。

それでも、警戒を解くことはなかった。

「……まだお前を完全に信用したわけじゃない」

「それは別にいいけど……いきなり刀を向けるのはやめてくれない？」

少女は少し不満そうに彼を見た。

ケイルはそれ以上何も言わず、彼女を見つめていた。

やがて、彼は口を開いた。

「名前は？」

「私？　リアよ」

少女は答えてから、ケイルを見た。

「あなたは？」

「ケイルだ」

「ケイルね。わかったわ」

リアは小さくうなずいた。

それから、彼女は二人を見比べた。

「ところで、あなたたちはこれからどこへ行くつもりなの？」

ケイルが答えようとした、そのときだった。

「僕たちには帰る家がないんだ」

レンが先に答えた。

リアは目を見開いた。

「えっ？　じゃあ、本当にこの森で一晩過ごすつもりだったの？」

彼女はレンへ視線を落とした。

「しかも、このちっちゃなお友達と一緒に？」

レンは少しだけ気まずそうに目をそらした。

リアはしばらく考えてから、二人に向かって微笑んだ。

「それなら、私の村に来ない？　ここからそんなに遠くないの。食べ物もあるし、ゆっくり休める場所もあるわ」

ケイルはすぐには答えなかった。

「俺たちは、まだお前のことをよく知らない」

「それはそうね」

リアはあっさりとうなずいた。

「でも、私だってあなたたちのことを知らないわ。だからって、助け合えない理由にはならないでしょう？」

彼女は二人を見て、優しく微笑んだ。

「少なくとも、こんな森の中で夜を過ごすよりはいいと思うわ」

ケイルはリアを見つめた。

彼女の言葉には、特に不自然なところはなかった。

レンもリアを見上げた。

村か……。この世界の村って、どんなところなんだろう？

彼は少し興味を持った。

しかし、ケイルはまだ慎重だった。

「……その村まで、どうやって行くつもりだ？」

リアは不思議そうに瞬きをした。

「歩いて行くつもりだったけど？」

ケイルは彼女の後ろにいるヴェルソルを見た。

「こいつに乗ればいいだろう」

「えっ？　この子に乗れるの？」

リアは驚いてヴェルソルを振り返った。

「私、そんなこと知らなかったわ。ずっと一緒に歩いてきたから……」

「俺が何とかする。お前は後ろに乗ればいい」

ケイルはそう言うと、ヴェルソルに近づいた。

そして、その背中に乗ろうとした。

しかし――

ヴェルソルは突然、体を揺らして抵抗した。

ケイルはすぐに動きを止めた。

「おい、じっとしていろ」

だが、ヴェルソルは彼を背中に乗せようとしなかった。

どうやら、以前の出来事を覚えているらしい。

リアはその様子を見て、思わず笑った。

「ふふっ。どうやら、この気難しい人のことは本当に苦手みたいね？」

「……おい」

ケイルは不満そうに彼女を見た。

「別に、俺が嫌われているわけじゃない」

「そうかしら？」

リアは楽しそうに笑った。

それから彼女はヴェルソルのそばへ行き、優しく首を撫でた。

「大丈夫よ。怖がらなくていいからね」

ヴェルソルは少しずつ落ち着いていった。

リアがしばらく撫でていると、ヴェルソルは抵抗をやめた。

ケイルはその様子を見て、もう一度背中に乗ろうとした。

今度は、ヴェルソルも大きく抵抗しなかった。

ケイルは無事にその背中へ乗ると、体勢を整えた。

「よし。これなら行けそうだ」

リアは彼を見上げた。

「本当に乗りこなせるのね」

「問題ない」

ケイルは短く答えた。

そのとき、リアはレンの方を向いた。

「ねえ、レン。私もあなたを抱っこしていい？」

レンは一瞬、きょとんとした。

「えっ？　う、うん……」

ケイルが念を押すように言った。

「気をつけろよ。そいつは小さいからな」

「わかってるわ」

リアは慎重にレンを抱き上げた。

彼女はレンを落とさないように、両腕で優しく支えた。

レンの体が、リアの腕の中にすっぽりと収まった。

柔らかな腕の温もりが伝わってくる。

レンは思わず体をこわばらせた。

ま、待って……。きれいなエルフの女の子に抱っこされているうえに、こんなに近いなんて……！

彼の顔が、みるみる赤くなっていった。

いや、落ち着け、僕！　この新しい体にも、こういう利点があるんだな……でも、なんでこんなに恥ずかしいんだ？

リアはレンの顔をのぞき込んだ。

「レン？　どうしたの？　顔が赤いわよ？」

「な、何でもないよ！」

レンは慌てて答えた。

お願いだから、もうそれ以上聞かないで！

リアは不思議そうに首を傾げたが、それ以上は尋ねなかった。

彼女はレンを抱いたまま、ケイルの後ろに乗った。

こうして、ケイルが前に座り、リアがその後ろでレンを抱く形になった。

ヴェルソルはゆっくりと歩き始めた。

木々の間を抜けながら、三人は村へ向かって進んでいった。

しばらくして、リアが二人に尋ねた。

「そういえば、あなたたちは森で何をしていたの？」

ケイルは答えず、前を向いたままだった。

レンは少し考えてから答えた。

「それは……長い話になるんだ。村に着いたら話すよ」

「そうなの？　わかったわ。楽しみにしているわね」

リアはそう言って、腰の小さな袋を開けた。

中から、丸くて淡い光を放つ果実をいくつか取り出す。

「そうだ、これを食べる？」

レンの目が輝いた。

「それ、月の実だ！」

彼は嬉しそうに声を上げた。

「僕、これ大好きなんだ！」

「本当？　じゃあ、食べてみて」

リアは一つ手に取り、レンの口元へ運んだ。

レンは喜んでそれを食べた。

甘くて、ほんのりとした爽やかさが口いっぱいに広がる。

「おいしい！」

レンは満面の笑みを浮かべた。

リアも嬉しそうに微笑んだ。

「よかった。まだいくつかあるから、もっと食べていいわよ」

彼女はもう一つ月の実を取り、レンに食べさせた。

レンはすっかりご機嫌だった。

「リア、本当に天使みたいだね！」

リアはその言葉に少し驚き、それから楽しそうに笑った。

「まあ、ありがとう！」

レンは再び彼女の腕の中で、月の実を味わった。

本当に、今日はなんて不思議な一日なんだ。少し前まで、僕とケイルはこの見知らぬ森をさまよっていたのに、今はきれいなエルフの女の子に抱っこされて、大好きな食べ物まで食べさせてもらっている！

彼は幸せそうに月の実を頬張った。

そのとき――

「……ぐぅ」

ケイルのお腹が鳴った。

一瞬、空気が静かになった。

リアはケイルの背中を見て、にっこりと笑った。

「ケイルも月の実が欲しいの？」

「いや。腹は減っていない」

ケイルは何事もなかったかのように答えた。

「そう。わかったわ」

リアはうなずき、残った月の実を袋にしまおうとした。

しかし、その直後――

「……いや、少しなら食べてもいい」

ケイルが小さな声で言った。

リアは思わず吹き出した。

「もう！　お腹が空いているなら、最初からそう言えばいいのに！」

彼女は笑いながら、ケイルにも月の実を渡した。

ケイルはそれを受け取った。

「……ありがとう」

その声はいつもより少しだけ小さかった。

レンは二人のやり取りを見て、心の中でつぶやいた。

さっきはお腹が空いていないって言っていたのに！

彼は笑いをこらえながら、再び月の実を食べた。

しばらく進むと、リアは腰の袋を整えた。

袋の口から、緑色の葉や細い茎のようなものが少し見えていた。

レンはそれに気づいた。

「リア、その袋には何が入っているの？」

「これ？　薬草よ。森で採ってきたの」

「薬草？　それをどうするの？」

リアの表情が、少しだけ穏やかになった。

「おじいちゃんが体調を崩しているの。だから、少しでも役に立てばと思って薬草を集めていたのよ」

レンは彼女の言葉を聞いて、静かにうなずいた。

「そうなんだ……。おじいさん、早く元気になるといいね」

「ありがとう。私もそう願っているわ」

リアは優しく微笑んだ。

レンは、彼女が祖父のことをとても大切に思っているのだと感じた。

優しい人なんだな……。おじいさんが早く元気になるといいな。

その後も、ヴェルソルは森の中を進み続けた。

やがてリアは、前方にそびえる大きな木を指さした。

「あの大きな木が見える？」

「見える」

ケイルが答えた。

「あの木を過ぎたら右に曲がって。そこから石畳の道を進めばいいわ」

「わかった」

ケイルはリアの指示に従い、ヴェルソルの進む方向を変えた。

石畳の道に入ると、周囲の木々が少しずつまばらになっていった。

しばらく進んだところで、リアが再び口を開いた。

「このまままっすぐ進んで。村はもうすぐよ」

レンは彼女の腕の中から、前方を見つめた。

やがて、木々の向こうに小さな光が見え始めた。

一つ、また一つと光が増えていく。

近づくにつれて、木と石で造られた家々が姿を現した。窓からは温かな明かりが漏れ、どこからか人々の話し声も聞こえてきた。

レンは目を輝かせた。

あれが……エルフの村？

彼は興奮を抑えきれなかった。

しかし、すぐに以前の村での出来事が頭をよぎった。

自分の姿を見た人々が、恐怖に満ちた目で彼を見つめていたこと。

あのときの冷たい視線。

レンは少しだけ不安になった。

この村の人たちは……僕を見ても怖がらないだろうか？

彼はリアの腕の中で、小さく息を吐いた。

どうか、ここでは違いますように……。

ヴェルソルは村へと続く道を、ゆっくりと進んでいった。

四つの月が、彼らの頭上で静かに輝いていた。

つづく――

【作者よりお知らせ・次回予告アンケート】

レンとケイルがリアと一緒にエルフの村に到着しました。さて、村人たちは初めてレンを見たとき、どんな反応をするでしょうか？以下の選択肢から予想して、ぜひコメント欄で教えてください！

【選択肢A】

彼をとても愛らしいと思い、リアに新しい可愛い友達について尋ね、食べ物と愛情を持って温かく迎えてくれる！

【選択肢B】

最初は村に危険な怪物が侵入したと勘違いして怯え、緊迫した雰囲気になってしまう。

【選択肢C】

研究や檻に入れるべき珍しい魔法生物だと思い込み、レンを捕まえようとする！

【選択肢D】

レンには全く気付かず、人間の不審な見た目をしたケイルの尋問だけに集中する！

皆さんの予想をコメント欄でお待ちしています！（「A」「B」「C」「D」のアルファベットで教えてね！）