静かな月の下にいる生き物

第1巻 第14話 私たちがまだ知らないこと

静かな月の下にいる生き物

第1巻　

第14話　私たちがまだ知らないこと

戦いが終わった森には、静寂が戻っていた。

先ほどまで辺りを満たしていた青い光は、跡形もなく消え去っている。木々の間を吹き抜ける風が葉を揺らし、地面に散らばった枯れ葉をかすかに舞い上げていた。

ケイルは、地面に倒れているレンを見下ろした。

レンは意識を失ったまま、ぴくりとも動かない。

「……まったく。次から次へと問題を起こしてくれる」

ケイルは小さく息を吐いた。

しかし、その声には先ほどまでの緊張とは違う響きがあった。

ほんの一瞬、彼の口元にかすかな笑みが浮かぶ。

ケイルはそばに落ちていた刀を拾い上げ、腰の鞘に収めた。それからレンをそっと抱き上げると、周囲を警戒しながら森の奥へと歩き始めた。

ここに長く留まるのは危険だった。

先ほどの二人が再び戻ってくる可能性もある。何より、今のレンには自分の身を守る力がない。

しばらく進んだところで、ケイルは大きな木の根元に腰を下ろした。

レンの小さな体を膝の上に落ち着かせ、静かに周囲を見渡す。

今のところ、追っ手の気配はない。

「……少しは休めるか」

ケイルがそうつぶやいた、そのときだった。

レンの耳が、ぴくりと動いた。

「……ん……」

小さなうめき声とともに、レンの青い目がゆっくりと開く。

ぼんやりとした視界の中で、最初に目に入ったのは見知らぬ木々だった。

そして、そのすぐそばには――。

「……俺、生きてるのか……？　それとも、もう死んでるのか……？」

レンはかすれた声でつぶやいた。

彼の視線が、隣にいる人物へと移る。

長い髪ではない。見慣れない耳の形をした、どこか人間離れした雰囲気の人物。

そして、印象的な金色の瞳。

レンはしばらくその顔を見つめた。

「……待って。君って、もしかして美少女？　俺、天国に来ちゃったのか？」

ケイルの眉がぴくりと動いた。

「余計なことをしゃべるな。お前は生きている」

「そっか……まだ生きてるのか」

レンはほっとしたように息を吐いた。

だが、次の瞬間、何かに気づいたように顔を上げる。

「待てよ……ってことは、俺、気絶してたのか？　それで、ここまで運んでくれたの？」

「違う。お前が自分で飛んできた」

「えっ！　俺、飛べるの！？　そんな能力があったなんて知らなかった！」

ケイルは深いため息をついた。

「……お前には、もう何を言っても無駄だな」

「ちょっと！　なんで俺のせいなんだよ！　飛んできたって言ったのは君だろ！」

ケイルは答えなかった。

「おい、無視するな！」

それでも、ケイルは黙ったままだった。

レンは不満そうに頬を膨らませた。

もっとも、今の彼の顔でそれをやっても、威圧感などまるでなかった。

しばらくして、レンはふとケイルの腕に目を留めた。

「……あれ？」

彼は身を乗り出し、ケイルの腕をじっと見つめた。

「ちょっと待ってくれ。君の腕……傷が治ってるじゃないか！」

先ほどの戦いで、ケイルは確かに負傷していたはずだ。

それなのに、今の腕には傷ひとつ見当たらない。

「どうして？　さっきまで怪我してたよな？」

「お前の力だ」

「……俺の？」

ケイルはうなずいた。

「お前の力が暴走したとき、あの二人を吹き飛ばした。それだけじゃない。俺の傷も、そのときに治ったらしい」

「らしいって……君にも、はっきり分からないのか？」

「お前自身が制御できていない力だ。俺にすべて分かるはずがない」

レンは自分の小さな前足を見つめた。

「俺、そんなことをした覚えがないんだけど……」

「だろうな。意図して使った力ではなかった」

「つまり、俺が何をしたのか、俺自身にも分かってないってこと？」

「そういうことだ」

レンはしばらく黙り込んだ。

自分の中に、まだ理解できない力がある。

しかも、その力は自分の意思とは関係なく発動することがあるらしい。

便利だと喜べるような話ではなかった。

「……これ、ちゃんと制御できるようになるのかな」

「それを確かめるためにも、まずは自分の力を理解する必要がある」

「簡単に言ってくれるなあ……」

レンは小さくため息をついた。

それから、先ほどの戦いを思い出したように顔を上げる。

「そういえば、さっきの二人は何者なんだ？　どうして俺たちを襲ってきた？」

「女のほうは、ニラ・ヴォス。王直属の狩人だ。男はセドリック・ハルヴァーン。王に仕える役人の一人だ」

「王直属の狩人に、王の役人……？」

レンは目を丸くした。

「ちょっと待って。なんでそんな人たちが、こんな森にいるんだよ？」

「おそらく、俺たちを捕らえに来たのだろう」

「そりゃそうだろ！　俺たちを捕まえに来たに決まってるじゃないか！」

ケイルはレンを一瞥した。

レンは慌てて両前足を上げる。

「おい！　俺もそう言ってるんだって！」

ケイルは何も答えなかった。

「……本当に無口だな、君は」

レンはあきらめたように前足を下ろした。

だが、すぐに別の疑問が浮かんだ。

「それにしても、あの男……ほとんど戦ってなかったよな？」

「ああ。女が男に下がるよう指示していた。邪魔になる、と言っていたな」

「つまり、あの男は彼女を助けるためについてきたってことか？」

「その可能性はある。王が狩人の補助と森の案内役として、あの男を同行させたのかもしれない。……あくまで俺の推測だが」

「なるほど……」

レンは納得したようにうなずいた。

しかし、考えれば考えるほど、分からないことが増えていく。

なぜ王は自分たちを捕らえようとしているのか。

なぜ森の中で、あれほど強力な力が発動したのか。

そして、そもそも自分は何者なのか。

「……なあ、ケイル」

「何だ」

「さっきの女、君のことを知っているように見えたんだ。それに、俺があの女について聞いたとき、君は『残念ながら』って言ったよな。あれはどういう意味だったんだ？」

ケイルは少しの間、答えなかった。

金色の瞳が、わずかに細められる。

「……以前、あいつとは会ったことがある」

「会ったことがある？　それだけ？」

「今は、それ以上話すつもりはない」

「ええ……気になるんだけど」

「聞いても答えない」

レンは不満そうにケイルを見上げた。

「少しくらい教えてくれてもいいだろ……」

「必要になれば話す」

「その『必要』って、いつなんだよ……」

ケイルは答えなかった。

レンは大きく息を吐き、ひとまず追及するのをあきらめた。

今は無理に聞き出そうとしても、何も教えてもらえそうにない。

それよりも、先に考えるべきことがあった。

「でもさ……あの二人が俺たちを捕まえに来たってことは、王は俺たちのことを知ってるんだよな？」

「おそらくな」

「どうして？　俺たち、別に何もしてないぞ」

ケイルは静かにレンを見た。

「本当に、何もしていないと思うか？」

「……え？」

レンは思わず言葉に詰まった。

ケイルは続けた。

「最初に現れた魔物を覚えているか？」

「森で俺たちの前に現れたやつ？」

「ああ。あの魔物は、最初は俺たちに近づいたものの、攻撃せずに立ち去った。だが、その後、再び現れ、今度は襲いかかってきた」

「それは……覚えてる」

「そして、俺が村へ向かう途中でも、普段なら集まらないような場所に魔物が現れることが増えていた」

レンは眉をひそめた。

ケイルの言葉を聞いていると、確かに不自然なことが続いているように思える。

「村でも、人々はお前を見て妙な反応をしていた。そのうえ、別の魔物まで現れた」

「でも、それが俺のせいだって証拠にはならないだろ？」

「そのとおりだ」

ケイルはあっさりと認めた。

「疑わしいというだけで、原因だと決まったわけではない」

「だったら……」

「だが、村の長老は一連の出来事を王に報告した。そして、エコーの塔にも異変が起きた」

「エコーの塔？」

レンは聞き慣れない言葉を繰り返した。

ケイルは続けた。

「塔が反応したことで、王は警戒を強めたのだろう。魔物の異常な行動、村での出来事、そして塔の反応。それらが重なった結果、お前たちを調べる必要があると判断したのかもしれない」

レンは黙って話を聞いていた。

「……でも、やっぱり俺が原因だって決まったわけじゃないんだな？」

「そうだ。疑いと証拠は違う」

その言葉に、レンは少しだけ安心した。

少なくとも、ケイルは自分を無条件に犯人扱いしているわけではない。

「それなら、どうして君は王に逆らったんだ？」

レンはふと気になっていたことを尋ねた。

「王が俺たちを捕まえようとしているなら、君が従っていれば、こんなことにはならなかったんじゃないのか？」

ケイルはしばらく黙っていた。

やがて、静かな声で答えた。

「理解できないという理由だけで、誰かが死ぬのを見過ごすことはできなかった」

レンは目を瞬かせた。

その言葉は、予想していたものとは少し違っていた。

ケイルは王の命令に逆らった。

自分の立場がどうなるかも分かっていたはずだ。

それでも、彼はレンを見捨てなかった。

「……そっか」

レンは小さくつぶやいた。

いつもの軽口は出てこなかった。

少しの間、二人の間に静かな時間が流れた。

やがてレンは、別のことを思い出したように顔を上げた。

「そうだ。王って、誰なんだ？」

「アルドリック・ヴェイルソーン」

「アルドリック……ヴェイルソーン」

レンはその名前を繰り返した。

「それで、この国の名前は？」

「ヴァレルドーン王国だ」

「ヴァレルドーン……」

初めて聞く名前だった。

当然ながら、レンの知っている地名のどれにも当てはまらない。

彼は少し考えてから、さらに尋ねた。

「王は、どうしてそこまで俺たちを警戒してるんだ？」

ケイルの表情がわずかに変わった。

「何百年もの間、眠り続けている古代の力を恐れているのだろう」

「古代の力？」

「昔の時代には、今の人間には想像もできないほど強大な存在がいた。だが、すべてが倒されたわけではない」

レンは黙って耳を傾けた。

「滅ぼすことができず、封印された存在もいる。今もどこかで眠り続けているものもな」

「……それが、俺と何か関係あるってこと？」

「まだ分からない。だが、お前の力も、エコーの塔の反応も、王にとっては無視できないものなのだろう」

ケイルは少し間を置いてから続けた。

「この国には、かつて古代の脅威と戦った六人の古代騎士の伝承が残されている」

「六人の古代騎士……？」

「ああ。それぞれが異なる力を持ち、当時の戦いで重要な役割を果たしたとされている」

ケイルは、一人ずつ名前を挙げた。

「大剣を操るカエラン・ドラヴェール」

「前線で戦った女騎士、セラフィーナ・ヴァルクレスト」

「槍を使うダリウス・フェンホルト」

「古代魔法を扱ったエロウェン・ソーンヴェイル」

「重武器を振るったガリック・ヴォスメア」

「そして、魔法と封印を担ったリサラ・ムーンクレスト」

レンは、聞いた名前を頭の中で繰り返した。

「……ずいぶん大層な人たちなんだな」

「伝承が事実ならな」

「そのリサラって人は、どんな魔法を使ったんだ？」

「彼女が扱ったとされる力の一つに、『アストラル・ドミニオン』がある」

ケイルは淡々と説明した。

「星界の力を操る能力だ。そして、『永遠の封印』と呼ばれる術によって、倒すことのできなかった存在を封じたと伝えられている」

「永遠の封印……」

「その力に関連する術として、『星界の牢獄』というものも伝承に残されている」

レンは目を丸くした。

「星界の牢獄って……名前からして、ものすごく強そうだな」

「名前だけで強さを判断するな」

「いや、だってそうだろ！　星界だぞ？　牢獄だぞ？　普通に考えてすごいじゃないか！」

「……お前の普通は、あまり信用できないな」

「なんでだよ！」

ケイルは小さく息を吐いた。

「いずれにしても、古代騎士の力が今も残っているのか、それとも伝承だけなのかは分からない。王が何を恐れているのかも、すべてが明らかになっているわけではない」

「じゃあ、俺の力がその古代の力と関係しているかどうかも……」

「今は分からない」

レンはしばらく黙り込んだ。

古代の存在。

封印。

エコーの塔。

そして、自分の制御できない力。

どれも気になることばかりだったが、今の彼には何一つ確かめる手段がなかった。

「……なんか、考えることが多すぎるな」

「今すぐすべてを理解する必要はない」

「それはそうだけどさ……」

レンは大きくため息をついた。

そして、何かを思い出したように顔を上げた。

「ところで……ムーンベリーって、いつ取りに行くんだ？」

ケイルはレンを見た。

「……お前、今起きたばかりだろう」

「だから？」

「気を失っていたうえに、まだ体力も戻っていない」

「俺、歩けるぞ！」

レンはそう言い切ると、勢いよく立ち上がった。

……立ち上がった、つもりだった。

小さな前足が木の根に引っかかる。

「あっ――」

体が前へ傾いた。

次の瞬間、ケイルが素早く手を伸ばし、レンを受け止めた。

しばらくの沈黙。

レンはケイルの腕の中で、何事もなかったかのように顔を上げた。

「……今のは、わざとだ」

「そうか」

「そうだ。ちょっと試しただけだ」

「何を？」

レンは少し考えた。

「……君がちゃんと受け止めてくれるかどうか」

ケイルは無言でレンを見下ろした。

「……あまり頻繁に試さないでくれ」

「分かったよ。でも、ちゃんと歩けるようになったら、ムーンベリーを取りに行こうな！」

「考えておく」

「それって、行くってことだよな？」

「考えておくと言った」

「いやいや、そこは素直に『行く』って言ってくれよ！」

ケイルは返事をしなかった。

レンは不満そうにしながらも、さっきより少しだけ表情を緩めた。

まだ分からないことは山ほどある。

自分の力の正体も、この世界のことも、王が何を恐れているのかも。

そして、ケイルがニラ・ヴォスと過去に何があったのかも。

答えは、どこにも見つかっていなかった。

それでも、今は前に進むしかない。

レンは自分の小さな前足を見つめ、それから森の奥へと視線を向けた。

「……とりあえず、木の根っこに負けないくらいには強くならないとな」

「まずは普通に歩けるようになることだな」

「分かってるって！」

レンは抗議したが、ケイルはわずかに口元を緩めただけだった。

やがて二人は立ち上がり、森の道を歩き始めた。

まだ、すべてが解決したわけではない。

王の疑念も、古代の力も、レン自身の能力も、謎に包まれたままだ。

それでも、二人は歩みを止めなかった。

そして――。

二人が気づかないまま、少し離れた茂みの奥で、何者かが静かにその後ろ姿を見つめていた。

風が吹き、葉がかすかに揺れる。

次の瞬間、そこにはもう、誰の姿もなかった。

続く……