続きは歓声のあとで

会いたい気持ち

彼女と連絡を取り合わなくなってから二週間近く経つ。

これと言って用事がある訳でもないし、当たり前っちゃ当たり前なんだけど、ライブから立て続けに会えていたから、少し寂しい。

最後に焼き鳥屋で会った時、大変そうだったからその影響もあるんだろう。

八月半ば、周りはちらほらと夏休みを取り始め、社内を行き交う人もまばらだ。

落ち着いた仕事量を適度に片付けながら、そろそろ連絡してみるか、とぼんやり考える。

「あ、ま、ね、ちゃーん！」

能天気な同期の声が頭に刺さる。

「うるさい。あと、名前呼びやめろ」

「えー、いーじゃん、かわいーじゃん、あまねちゃん」

俺の名前は、《周》とかいて《あまね》と読む。

その珍しさから営業として、覚えてもらえるメリットもあれば、こうやって揶揄されるデメリットもある。

「ねーねー、最近付き合い悪くない？」

「そんな事ないだろ」

「もうすぐ世間はお盆休みだよ〜飲みに行こうよ〜」

「嫌だよ、こんな時こそひとりでゆっくりしたい」

ほーう、と何やらニヤニヤしながら俺を見る。

「何だよ」

「いや、俺、見ちゃったんだよね〜」

嫌な予感がする。

「ちょっと前にお前がおんっ…」

反射的に口を塞ぐ。

ニヤリと笑う同期の口元を手のひらに感じる。気持ち悪い。

「飲みに、行くよね？」

＊＊＊

何でかもうすぐ異動になるあいつもついてきて、結局、俺と同期、あいつの三人で飲みに行くこととなった。

会社の近くのチェーン店。ガヤガヤした店内の端っこで、同期が興奮気味に話す。

「いや、だってさ！全っ然、女っ気ないお前がさ！女の子と一緒にいたら気になるじゃん！しかも普段見ないようなやさしい顔しちゃってさー」

「ええ！主任、彼女できたんですか！？」

詳しく！と詰め寄る二人に、いや、お前俺のこと好きだったんじゃないの、とか思いつつも、かいつまんで現状を話す。

「何だその流れ、ドラマかよ」

「てか、結局、ライブ行ってんじゃないですか〜」

いいな〜とか、ズルい〜とか言いながら、グビグビ酒を飲んで、それぞれが好き勝手に話す。ただの酒の肴になることはわかっていたけれど、それでも少し、誰かに話したいくらいには、彼女に会えない時間が辛かったのかもしれない。

ふたりのダル絡みを交わしながら、帰るタイミングを見計らっていると、テーブルに置いたスマホが鳴った。

光る画面に現れたのは彼女の名前で、隠すようにスマホを手に取る。

「お、もしかして〜？」

「彼女さんですか〜？」

「まだ彼女じゃねえし」

まだ、だって〜、やらし〜と笑う二人の声を後に席を立つ。

『お疲れ様です。少し久しぶりだね。来週から一般的にはお盆休みだけど、高畑くんは？』

返信を考えて、途中でやめる。

店の外まで出て、電話を掛けた。

三コール目くらいで彼女が出る。

「わ、は、はい！」

彼女の慌てた声の後ろで、ザワザワとした音が聞こえる。きっと帰り道だろう。

「ごめん、忙しかった？」

何食わぬ顔で聞く。

「ううん、大丈夫。どうしたの？急に」

声が聞きたくなって、とは流石に言えないよな。

「いや、ちょっと面倒な飲みに巻き込まれてて。中抜けの言い訳に」

ごめん、と笑うと、彼女も、なるほど、と笑った。

「帰り道？」

「うん、これから電車乗るとこ」

「遅くまでお疲れ様」

「いやいや。あ、そうだ、この間相談してたやつ、無事に進んだよ」

高畑くんのおかげ、と苗字で俺の名前を呼ぶ。嬉しいけど、もどかしい。

下の名前で呼んで欲しいのは、同期なんかじゃないのに。

「そっか、よかった」

「ありがとう」

「もうすぐ電車来るかな？」

「そうだねえ」

「俺も早く帰りてえ」

くすくすと彼女が笑う。

これ以上続ける会話もないしな、と終話に向かおうとした時だった。

「…そんなに面倒だったら抜けてくる？一緒にご飯でもどうかな？」

お礼も兼ねてさ、とちょっと気恥ずかしそうに提案する彼女に、心が弾む。

「えー、いいの？行く行くー」

なるべく軽く返事をする。

彼女は笑いながら、そんなに嫌な飲み会だったの？って。そういう事にしたけれど、違うよ、君に会えるのが嬉しいんだよ。

落ち合う駅を決めて、じゃあ後ほど、と電話を切る。

困った、かなり嬉しい。

席に戻ると、おっそいよ〜と文句を言う同期に、野暮用ができたと金を押し付け、鞄を持って後にする。

え、マジで帰るの？と動揺する同期と、ポカンとするあいつを置いて店を出た。

改札を小走りで抜けて、ドアが閉まる直前の電車に飛び込んだ。

周囲の人にじろじろ見られ、社内アナウンスでは怒られる。

平静を装い、鞄を抱えてドアに寄りかかる。

小窓に反射で写った自分の顔が、いつもより幾分、幼く見えた。

＊＊＊

久しぶりに彼に連絡をしたら、電話が来て、ご飯に行くことになった。

待ち合わせの駅で降りて、構内のトイレで軽く化粧を直す。

さっきまで仕事で疲れきってていた心が、今は少し早くトクトクと脈打つ。感情の揺れ動きって、不思議だ。

一〇分と待たずに彼がやってくる。

前回よりもラフな感じに見えたのは、もう既にアルコールが入っているからだろうか。

適当なお店を見つけて、中に入る。

もう既に夏休み気分の金曜日はどこも混んでいて、何軒か回った後、カウンターなら空いてますよ、と小洒落た創作居酒屋に入れた。

グラスを重ねて乾杯する。

「急にごめんね」

「いや、助かったよ。同期と部下にダル絡みされてさー」

「何それ。ダル絡みされる何かしたの？」

「あー、なんか、付き合い悪い、的な？」

毎日飲んでるイメージあるけど、と言うと、それもお仕事です、と言い切る。

営業マンってほんとタフだよなあ。

「そう言えば、無事に解決したって？」

「あ、うん、そう。高畑くんの言う通りだったよ〜そのお蔭で残業続きだったけど」

「受注できそう？」

「うーん、実際に先方さんに会ったことないから何とも。でも、印象には残れると思う」

「そっか」

よかった、と笑う彼に、あ、と面倒事を思い出す。

「でも、なんか、それから営業くんに懐かれちゃってさ〜」

きっかけとなった打ち合わせの後、課長が営業部に取りあってくれて、山岸くんは無事に独り立ちした。

というか、前任者の仕事を増やして結果的に手を離させたんだけど。

その裏で手を引いていたのが私と言うことが山岸くんにバレ、めちゃくちゃに感謝され、それからというもの、社内で会う回数が増えた気がする。

特にわかりやすくアプローチをしてくる訳ではないが、毎回のように差し入れをくれたり、正直ちょっと面倒くさい。

ふうん？と興味なさげに彼はハイボールを口に運ぶ。

「あれ？今日はビールじゃないんだ」

「さっき飲んできたから、腹いっぱいで」

そっか〜なんて、明るく言って愚痴を流した。

「あ、そうだ、お盆休み」

彼がスマホを片手に話し出す。

「うちの会社、お盆に取らなくても良くて、いつもちょっと時期ずらして取ってるんだ」

どこも混むし、高いし、と彼は続ける。

「だから、来週も普通に仕事だよ。何かあった？」

私よりも長身の彼が、目線を合わせて問いかけてくれる。

その仕草に、ドキッとした。カウンターだから、いつもより距離が近い。

「あ、いや、私も同じ感じで」

緊張を悟られないように、料理に手を伸ばす。

「でも、やっぱりお盆だから仕事あんまりなくて、大体定時で上がれるんだよね。だから、その…」

じっと見つめる瞳に、じんわりと汗ばむのがわかった。

なるべく自然に、そう自分に言い聞かせながら言葉を繋ぐ。

「もし予定なければ、一緒にご飯でもどうかなって」

ドキドキしながら伝えると、ほぼ即答のタイミングで答えが返ってきた。

「うん、行きたい」

彼が柔らかく笑う。それだけで心臓が飛び跳ねる。

ああ、ダメだ。完全に落ちてる。

こないだまでは毎週会うことに少し抵抗を感じていたのに、ちょっと会えなかっただけで、笑ってもらっただけでこれだ。

「どっか行きたいとこある？」

彼の質問に、待ってました、とばかりにスマホを取り出して、調べたお店を紹介する。

「あのね、夏休みだから、せっかくだしビアガーデンに行きたくて」

でもってちょっと大人というか高級志向のところが良くてさ、とホテル系列のお店や、デパートの屋上でやっているものを次々と彼に見せる。

ここはビールの種類が多くてオクトーバーフェストみたいな感じなんだよ、とか、こっちはキラキラカクテルが多くて〜と興奮気味スマホを見せながらに話す。

ふうん？と彼が覗き込むと、前髪がさらりと触れた。反射的に身体を引く。

「あ、ご、ごめん、なんか興奮しちゃって」

「いいよー、全然」

ニコニコと楽しそうな彼に、こういうの慣れてるんだろうな、と思う。

長身で顔もそこそこ、若くして役職あり、なんて、そんな高物件、なかなかいない。

モテるんだろうなあ、と思うと、心の奥がモヤっとした。

「どした？」

急に黙った私に心配そうに声を掛ける。

「ううん！何でも！あ、えっと、どこがよかった？」

「俺はどこでも、正直違いがあんまりわからん」

「あ、そっか…」

「佐々木さんが一番行きたいなって思ったのはどこ？」

そこにしようよ、と彼は優しい口調で言う。

「あ、ここなんだけど…」

該当店舗のページを開いて彼にスマホごと渡す。

「個室が良くて…でも、ちょっとお高いのと、その、かなり…」

カップル感が強いのだ。

もちろん、女子会でも可、な感じなんだけど、付き合ってもいない男女ふたりで行くにはなかなかに勇気がいる。

さらっとページを読み進め、彼は一言、ここでいいんじゃない？と言った。