前金200万ターラー
「セーマンド、最初に使命だの、宿命だの、試練だのといったが、いままでの戦闘も全部それなのか？」
「その使命、宿命、試練を構成するもののひとつです」
「AIにしてはいまいちあいまいな回答だな」
「私の知るかぎりの情報では、それが限界です、マスター」
「ふん」
アノウは鼻を鳴らして、さきほど受けた依頼の目的地へと進む。
目的地の場所はアノウがテリオンを修理した居住区から東へ1キロほどの位置にある。
居住区を支配し、上納金をまきあげているバクスター藩系の私兵組織だ。
名目は盗賊や軍からの保護だったが、悪辣な私兵組織にそんな殊勝な活動をする倫理観はない。
ボスであるバクスター藩主から安堵された、収穫物を搾取するための領地にすぎない。
依頼は、その私兵組織を潰せというものだった。
「なかなか過激な……」
ただアノウに前金として渡されたのが、200万ターラーという相当の大金だ。
成功報酬にはこれにさらに400万ターラーという倍額が提示されている。
あわせて600万ターラーあれば、テリオン乗りの傭兵なら5年はやっていけるだろう。
ちょうどアノウの資産は底がつきかけていたから、渡りに船というものだ。
万が一成功報酬が支払われなくても、キャッシュ一括でもらった前金で当面はやっていくことができる。
「しかし、なぜ私に……」
「お名前はうかがっております、アノウ・イツラ様」
「…………」
その突然声をかけてきた依頼人を、アノウは疑った。
商売柄、不自然な物知りにはどうしても疑念が先走ってしまう。
しかし、前金自体はたしかに本物だ。
「私の素性をいまは明かすことはできません。
しかし、形而上通信には応じます。
回線の番号は……」
疑惑の依頼人は、アノウの脳に埋めこまれた通信端末にアクセス許可を求めてきた。
200万ターラーもの大金を即金で払える者、素性を明かさない依頼人、自分と同じ、通信端末を体内に埋めこまれて形而上通信が可能な者──。
罠だろうか。
アノウは通信を許可した。
「その手の依頼人には慣れている。
わかった、引き受けよう」
いまはとにかく金が必要だった。
たとえ罠であっても危険と引き換えに報酬を得る稼業を選んだのは、ほかならないアノウ自身だ。
あるいは傭兵を張りつづける見栄にすぎないのか？
どっちでもいい。
どっちにせよ、生き延びるためには金が必要なのだ。
そして返事をしてアノウの口座番号を指定した直後、約束通り200万ターラーが振り込まれた旨の機械通知がが入った。
依頼人は、よろしくお願いしますの一言を通信で残して、すぐに去っていった。
目的地となる私兵組織のアジトから300メートルの距離。
ちょうど遮蔽となる廃ビルがいくつか残っていたところで、その目標を観察する。
「妙だな……」
アノウは胸騒ぎを覚えた。
