決心
オクテラを実効支配している、バクスター藩主ダーザインの子飼い、ミスケ・アルデオン。
そして、そのアルデオンが取り仕切る私兵組織がアルデオン隊。
私兵組織というとかっこうはつくが、ようするに武装したマフィアである。
たんにオクテラの住民から上納金をとるばかりでなく、麻薬や銃器の密売など、よく知られている犯罪ビジネスはたいていやっている。
それに、軍としてみてもその実力はたいしたものではない。
動員されても、使い捨てのコマでしかない。
ただ、そうはいっても、さすがにアノウ単独でアルデオン隊全体を対手にするのは危険がすぎる。
そこで戦略の基本、頭を潰す──アルデオン殺害を第一の目標とした。
セーマンドの情報によると、アルデオン隊は隊長以外の幹部はたいした統率力がなく、隊長を潰せばおのずから隊は自滅していくだろうとのことだった。
アノウもこれまでの経験から、それはたしかだろうと踏んでいた。
だが──。
「なにかご心配ですか、マスター」
「話ができすぎている」
アノウは、やはり依頼人を思い出していた。
その顔にはとくに見覚えがなかったが、ただそのふるまいには少々違和感があった。
あまりにも、〈その筋〉の歩き方としか思えなかった。
もちろん、この戦乱の世では、たとえ民間人であっても軍隊経験者であることはめずらしくはない。
べつに男女関係なく、国軍の徴兵、私兵組織の徴募、なんらかの形で兵士としての教育を受けて実戦経験がある者も少なくないだろう。
「かなりの手練の臭いがした」
「誰のことですか？」
「依頼人だ。前金200万ターラーをくれた……振込人の名義はたしか……」
「アネビア・タロリングです」
「その人物についての情報はあるか」
「ベクレル共和国の社会保障局の登録情報を検索してみましたが、発見できませんでした」
「社会保障局……国の役所にハッキングできるのか」
「はい、マスター」
アノウはさすがに驚いた。
いくら国の役所のセキュリティが甘いとはいえ、巷の並のハッカーでは難しいだろう。
そのハッキング能力についてはくわしく問いたいところだが、いまは依頼について集中しなければならない。
アノウは、嫌な気配を感じて、とっさに廃虚の陰に隠れた。
どうやら、ターゲットのアルデオン隊のパトロールが来たようだ。
とはいえ、その巡回はずさんで、手練のアノウにとってはたやすく対処できる。
問題はそこではない。
「やはりなんらかの罠だろうか……」
アノウは悩んだが、答えは変わらなかった。
やってみるしかない。
考えるより、まず行動してみる。
戦場でへたにあれこれ考えていても、狙撃兵の的になるだけだ。
だからといって物陰に隠れているだけでは、ジリ貧でいずれ包囲殲滅される。
戦場に確かなものは、なにひとつない。
信じるべきものもない。
ただできるのは、目の前の分岐する道をどちらか選んでみずから進むことだけだ。
アノウはすでに「依頼を遂行する」という道を選んだ。
そして、この前金の多さ。
依頼人の不審さ。
「もし依頼を放棄したら……」
傭兵にとっていちばん怖いのは背中だ。
背中には目がついていない。
だから、そこから自分を狙って撃つのは戦略の基本だ。
まさに、アノウが「頭を潰す」という方法論と同じ。
「ハメられたか……」
引き返すという選択はもうない。
前にすすむしかない。
アノウは決心した。
まず手はじめに必要なのは、ターゲットの情報、そして「鍵」。
「鍵」を手にいれるいちばんいい方法は、うかつな敵をひっそりと手中におさめることだ。
目の前のパトロール隊はアノウにとってかっこうの獲物だった。
「PCは使えるな？」
「もちろんです」
「すぐに使えるよう待機させておけ」
「了解、マスター」
