オクテラ
オクテラ旧駐屯地──もとはベクレル共和国軍の第七軍の根拠地である。
共和国の北東部を守る要所であったが、叛乱を起こしたバクスター元藩主メクレリウスの奇襲によってあえなく陥落。
そのままバクスター藩の獲るところとなった。
とはいえ、このオクテラ、そして現在の金塊邸のあるセオドリア市一帯にあるのは、共和国やバクスター藩だけではない。
エルドモイ藩、ナクシェル藩といった実力のある諸藩の割拠する紛争地帯である。
歴代のバクスター藩主のなかでも、メクレリウスは藩祖に匹敵すると賞賛された巧みな指導力と財力があった。
それによって諸藩のなかでも頭角をあらわし、ついには共和国すら圧倒するようになったのである。
だが、その名君が率いるバクスター藩といえども、たやすく維持できる土地ではなかった。
かずおおくの戦闘が展開され、おびただしい血が流れた。
かつては120万人規模のちょっとした軍事都市でもあったセオドリア市は、もはやならず者の住民と浮遊者しかいないすさんだ廃屋の集合体でしかない。
廃虚ビル、倒壊した家屋、テリオンや航空機、戦闘車両、野砲、その他ありとあらゆる生活物資の残骸が散らばっている幽霊都市のその中心部にあるのが現在の藩主ダーザインの別宅、金塊邸である。
ダーザインはもとは藩主メクレリウスの側近として数多くの不正な事業を取り仕切っており、藩財政──というよりも藩主の私財──をうるおす多額の上納金をおさめていた。
だが、ダーザインは共和国軍のある幹部と密かに通じて野心をいだき、その主君メクレリウスを暗殺して藩主の地位を奪った。
ダーザインはその後もメクレリウスよりもさらに過激な拡大路線を続け、このセオドリア市周辺にあったエルドモイ藩、ナクシェル藩の領地をつぎつぎと削りとっていった。
建材に金塊を多用した、不正蓄財を誇示するその俗悪な建築物は、まさにダーザインの本性を象徴するものであった。
アノウがベクレル共和国に雇われてこの地にやってきたのも、そのダーザインの軍勢を鎮圧せよとの依頼をうけたからであった。
だが、実際に戦地に行ってみると、アノウを歓迎・接待した共和国軍少将クロベキア隷下の軍が、アノウの援兵という指示に反してとつじょ逃亡した。
敵中に孤立したアノウは、命からがらその戦場から脱出するも、こんどはバクスター藩の軍勢に襲撃をされつづけ、しかもその中にはクロベキア隷下の軍すら混じっていたのである。
はかられたか──。
アノウはくちびるを強く噛んだ。
彼も世界をわたりあるく傭兵として、かずかずの情報を収集・精査するだけの能力には長けている。
だが、クロベキアについては、せいぜい共和国には掃いて捨てるほどいる涜職軍人の一匹ていどにしか思っていなかった。
むしろ、その飼い主であるオクシェルヘイムとの仲が悪く、そのうち切り捨てられるだろうとの見方が有力だった。
「……マスター、聞こえますか」
アノウは、脳の通信端末から聞こえるセーマンドの声に目を覚ました。
座って少し休んで、これまでのことを反芻していたつもりが、いつのまにか眠りに落ちていたようだ。
「聞こえている」
「当テリオンの修理は完了、燃料、弾薬の補給も完了、いつでも戦闘可能です」
「よし。そちらにむかう」
オクテラにある唯一の外来者向けの宿を出る。
なにしろこの宿は、屋内外でネズミや虫の姿をつねに確認できるような汚い、粗末な倉庫を改造したもので、かんじんの客室のベッドが人間の眠れるような衛生状態ではなかったから、ちょうどよかった。
用が済んだら、外部の人間にたいして極端に排他的な住民ばかりの集落など、さっさとおいとましよう。
そんなアノウを呼び止めた、一人の女。
「すみません、依頼してもいいですか」
