第97話：清掃の跡 —— 境界線の惨状
「……やっぱり、田中がいないと捗るな」
草原の少しだけ草深い場所。ザックは手際よく角ウサギを仕留め、満足げに鼻を鳴らした。
ミアもニコも、田中の「小言」がない解放感を噛み締めるように、順調に獲物を積み上げていく。彼らはまだ、自分たちの手に負える「浅瀬」で、昨日の延長線上にある成功を楽しんでいた。
「もう少しだけ奥に行ってみない？ 今日は調子がいいし、僕らならもっといけるよ」
ニコの提案に、二人が頷く。少しだけ、田中が「絶対に入るな」と厳命していた森の境界線に近づいてみることにした。
だが、その境界を越えた瞬間に、三人は言葉を失い、足を止めた。
「……なんだ、これ」
そこにあったのは、凄惨という言葉すら生温い光景だった。
草原の覇者の一角、大牙狼が、まるで精密機械で断裁されたかのように、首と胴体が綺麗に泣き別れになって転がっていたのだ。
「……切り口が、真っ平らだ。……剣じゃない。斧でもない。何だこれ」
ミアが震える指でその断面に触れる。血が滴る暇さえ与えず、一瞬で「切断」された形跡。
奥へ進むほど、その残骸は増えていった。一体や二体ではない。十体、二十体。それも、奥へ行けば行くほど、魔物のランクは上がっていく。
「……おい、誰かがここで戦ってるのか？」
「こんなことできる奴……ギルドのトップランクでも無理だよ……」
恐怖と好奇心に突き動かされ、三人は吸い寄せられるように死骸の列を辿っていった。
そして、さらに深い森の入り口で、彼らは「それ」を見た。
「……ええい、どこにおるんや！ あのガキども、返事くらいせえ！」
苛立った声と共に、指先から放たれる目に見えぬほど細い「水の糸」。
襲いかかろうとした、この森に一体しかいないはずの「森の主」――巨大なフォレストベアが、その糸が触れた瞬間に、抵抗する間もなく首を跳ね飛ばされた。
それだけではない。周囲には、同じく「主」クラスの魔物たちが、まるで掃除のついでに片付けられたゴミのように、無造作に首をチョンパされて転がっている。
「……た、田中……？」
ザックの口から、乾いた声が漏れた。
自分たちが「後ろで見てるだけ」と蔑んでいた男が、指先一つで、森の主をバターのように切り裂いている。その足元には、もはや数えるのも馬鹿らしいほどの高位魔物の死骸が、ただの「素材の山」として放置されていた。
「……帰ろう。……田中が見つかる前に、早く帰ろう」
ミアが顔を引きつらせて囁く。
もし、今の自分たちの「反抗」を知ったこの男が、その指先を自分たちに向けたら。
想像しただけで、三人の顎は完全に外れ、震える膝を必死に動かして、這うようにしてボロ屋へと逃げ帰った。
一方で、田中は一人、暮れなずむ森の中で盛大に毒づいていた。
「……おかしいな。どこにもおらん。……あのアホんだらども、もしかして、違う狩場に行ったんか？」
周囲は文字通り「魔物の墓場」だった。
すべて持ち帰れば金貨100枚は下らない価値があるが、田中の頭には今、市場価値のことなど微塵もなかった。あるのは、行方のわからない「手のかかるガキども」への、心配と苛立ちが混ざり合った感情だけだ。
「……ったく、手間かけさせおって。……暗くなる前に、一旦戻るか」
金貨の山には一瞥もくれず、田中は空の手で、静まり返った森を後にした。
魔物相手には無敵の力を振るう彼だが、子供たちは知らない。
彼がこれほどまでに「暴力」に長けているのは、かつて事務手違いで放り込まれた、地獄のようなブートキャンプの賜物であることを。
そして、その過酷な経験ゆえに、彼は「対人」に対して、魔物相手とは正反対の拭いきれない苦手意識を抱えていることを。
田中は一人、重い足取りでボロ屋へと向かった。
