【第82話：生存の第一歩 —— 縋る手と、新たな道】
「……はぁ、……はぁ、……生きてる……。俺、まだ生きてるわ……」
雨の降る路地裏。泥水の中に膝をつき、劇薬の激痛が引くのをじっと耐えていた。
首筋の火傷跡は引きつり、醜いケロイドが残ったが、あの死の熱だけは消え去っている。
震える手で、懐の銀貨10枚を確認する。
（……10万……。これで、まともな飯が食える……）
「……おい、兄ちゃん。生きてたのかよ」
泥水の中で悶絶する田中に声をかけてきたのは、数日前にゴミ山から自分を拾い、住みかまで運んでくれた命の恩人、ザックだった。後ろには、ザックの裾を掴むようにして、汚れで髪の色の分からない少女ミアと、さらに小さな弟分が一人、怯えたように立っている。
「……ザックか。……ああ、なんとかな。……お前ら、腹減ってるやろ。……美味いもん、食いに行くぞ。……恩返しや」
田中は22歳の軽い体で立ち上がり、ガキたちを引き連れてスラムの入り口にある飯屋へと向かった。
カウンターに銀貨を一枚置き、四人分の黒パンと肉スープを用意させる。
「……食え。……腹一杯、食え。……お前らが俺を拾ってくれんかったら、俺、今頃その辺のゴミと一緒に焼かれてたわ……」
「な、なんだよ急に……。……あ、熱っ……うめぇ……！ 肉だ、肉が入ってる！」
「……これ、本当に食べていいの……？」
ミアが疑り深い目で田中を見つめるが、一口スープを啜ると、その大きな瞳を潤ませて夢中で食べ始めた。
ガキたちが獣のように食事を平らげるのを横目に、田中も自分の器を口に運ぶ。
温かい。塩気が五臓六腑にしみる。ようやく「人間」に戻った実感が湧いてきた。
「……兄ちゃん、スープに泣いてるのかよ。……それより、その格好どうにかしろよ。死体と見分けがつかねえぞ」
ザックがパンを頬張りながら、田中のボロ布を指差した。
食事を終えた田中は、彼らに案内させて隣の「古着屋」へ入り、22歳の肉体に合った頑丈なチュニックと靴を新調した。泥を拭い、身なりを整えると、ようやく「見栄え」が整った。
店を出て、ザックたちの住処（廃屋）へ戻る道すがら。
リーダー格のザックが、何か言いづらそうに何度も田中の顔を伺い、やがて足を止めて俯いた。
「……なあ、田中。……頼みが、あるんだ」
「……なんや。改まって」
「……その、……さっきの銀貨。……まだ持ってるんだろ？ ……俺たちを、……『冒険者ギルド』に登録させてくれないか」
ザックの声は震えていた。隣でミアも、息を呑んで田中を見つめている。
「登録料は……一人、銀貨1枚（1万円）かかる。俺たちみたいなガキには一生かかっても払えない。……でも、プレートさえあれば、ギルドの依頼を受けられるんだ。……ゴミ拾いよりずっと稼げるし、まともな仕事も回してもらえる……！ ……お願いだ、貸してくれ。……いや、俺たちをあんたの『部下』にしてくれ。……何でもする。死ぬ気で働くから……！」
冒険者。
51歳の商社マンの脳内に、その言葉が響いた。
今の今まで、そんな職業は頭に一つもなかった。だが、一度聞けば、商売人の直感が答えを出す。
（……なるほど。……身分を金で買う、っちゅうことか。……この街で無職の不審者として生きていくより、……ギルドの看板背負う方が、商売もしやすいわな。……「身分証」代わりと考えれば、銀貨1枚の経費は安いもんや……）
「……頭上げろ。……商売人が、簡単に頭下げるもんやない。……ええよ、その話、乗った。……ただし、俺も一緒に登録する。……お前ら、この街の地理には詳しいやろ？ ……俺をガイドするっちゅう仕事で、銀貨4枚分……きっちり働いてもらうで」
「……！ ……いいのか……！？ 本当に……！？」
ザックの顔に希望の光が宿り、ミアも信じられないといった様子で口元を抑えた。
田中は、懐に残った銀貨を握りしめた。
（……一人、銀貨1枚。……残り4枚か。……まあ、先行投資としては悪くない。……こいつらと一緒に、このクソみたいな世界で『営業1課』、立ち上げさせてもらうわ）
