【第79話：スラムの炊き出し —— 51歳の行列と異世界の洗礼】
（……なんや……？ ……あの……人だかりは……）
スラムの広場に、見慣れない白い法衣を着た一団と、立派な荷車が数台現れた。
鼻をつくのは、腐敗臭の漂うスラムにはおよそ不釣り合いな、肉と野菜が煮込まれた芳醇な香り。
「……おい、兄ちゃん！ ボサッとするな！ 早く並ばねえと、具がなくなるぞ！」
カイが血相を変えて田中の腕を引く。ルウもガムも、見たこともないような必死な形相で駆け出していた。
「……ま、……待て……。……なんや……あの集団……。……新手の……人身売買か……？」
「バカ言え！ 教会の『炊き出し』だよ！ 月に一度、タダで飯が食える唯一の日なんだ！」
51歳の社畜の脳裏に、かつて新宿の公園で見かけた光景がよぎる。だが、ここは法の届かないスラムだ。並んでいるのは汚れにまみれた住人たち。対する神官たちは、軽蔑を隠しきれない目でスープを注いでいく。
（……あ、……あかん……。……これ……『善意』やない……。……『支配の確認作業』……や……）
田中の番が来た。差し出した錆びたカップに、温かいスープが注がれる。
そこには、親指ほどの大きさの「本物の肉」が一切れ、奇跡的に紛れ込んでいた。
「……お、……おお……。……肉……肉や……」
22歳の肉体は、栄養失調でその香りを嗅いだだけで胃袋が激しく痙攣した。
首の火傷の跡は、不衛生な環境のせいでグズグズと化膿し、動かすたびに嫌な熱を持って拍動している。今の彼にとって、そのスープは「命そのもの」に見えた。
しかし、その時。
目の前で、足の不自由な老人がスープをこぼし、騎士のブーツに手を踏みつけられた。
その光景を見て、田中の胃の奥が氷を流し込まれたように冷たくなる。
（……せやな。……これが……この世界の……『炊き出し』の正体か……）
自分のカップの中にある、たった一切れの肉。
それが、あまりにも「安い命の値段」に見えて、田中の喉が拒絶反応を起こす。
「……兄ちゃん、……食わないのか？」
隣で、ルウが大事そうに、最後の一滴までスープを舐めとっている。
田中は、自分のカップに入った「一番大きな肉」を、掬い上げてルウの皿に乗せた。
「……俺は……脂身が苦手なんや。……お前、……それ……食え……」
「……えっ？ ……いいの！？ 兄ちゃん、怪我してるのに……」
「……ええから。……しっかり食うて……さっさと……デカくなれ。……こんな……『施し』……笑って……蹴り飛ばせるくらいにな……」
22歳の若者の体は「肉」を求めて悲鳴を上げていたが、51歳の精神は、その「屈辱のスープ」を飲み下すことができなかった。
（……セレス様……。……帝国も……教会も……結局……一緒や……。……こんなもん……食わんでも……生きていける……力を……。……俺は……手に入れるで……）
田中は、具のない汁だけを飲み干し、まだ震える足で、再びゴミの山へと背を向けた。
（……いつか……。……自分の手で……稼いだ金で……。……こいつらに……『本物の……ステーキ』を……食わせたるわ……）
初めての「炊き出し」は、空腹を癒すどころか、彼の心に消えない「怒り」の炎を灯しただけだった。
