【第53話：不純な成分調整 —— 22歳の奴隷、水に「付加価値」を仕込む】
「……おい、手が止まってるぞ『水瓶』。さっさと出せ。行列が途切れたら、今日の飯は砂利混ぜの粥だぞ」
ガラムの鞭のような罵声が飛ぶ。
広場の灼熱は、22歳の田中の体力を容赦なく削り取っていた。首の魔封じの首輪が、絶え間ない魔力抽出によって熱を持ち、喉元をじりじりと焼き続ける。
「……はぁ、……ひぃ、……ガラムさん。……これ、……オーバーワーク……やわ……。……法定労働時間……完全に無視……しとる……。……コンプライアンス……どこ行ったんや……」
田中は震える指先を、住人の空のツボに向けた。
ガラムは一杯につき銀貨3枚という、王国のスラムですらあり得ないボッタクリ価格で、乾いた民衆から金を毟り取っている。その強欲な集金を見ながら、田中は「組織の腐敗」を感じ取っていた。
（……このガラムって男、……目先の現金に……目が眩みすぎや。……こんな売り方……長く続くわけ……ない……）
田中は、指先から滴る水に、極限の集中力を注いだ。
首輪のせいで「酒精」は封じられている。過剰な出力をすれば首が撥ね飛ぶ。だが、今の田中には、5年間の「不純な酒精」の研究で培った、分子レベルでの魔力操作がある。
（……首輪の検知に……引っかからん程度の……微量な『ミネラル』……いや……『微細な魔力成分』を……混ぜたろか……）
田中は、生成する真水の中に、ごくわずかな**「疲労回復効果」と、飲んだ後に鼻に抜ける「清涼感」**を付加した。かつて日本で、売れない栄養ドリンクにそれっぽいキャッチコピーを付けてヒットさせた時の経験だ。
「……あ、……あれ？ ……この水、なんだか……飲むと身体が軽いぞ？」
「……本当だ。喉を通り抜ける時の爽快感が……これまでの泥水とは比べ物にならない！」
行列の住人たちの顔に、驚きの色が広がる。
ガラムは「ハハハ！ 聖母の涙と言っただろうが！」と高笑いしているが、彼は気づいていない。
田中の狙いは「美味しい水を提供すること」ではない。
**「この男からではなく、この水（田中）からしか満足を得られない体」**に、街の住人たちを仕込むことだ。
（……ええ感じや。……依存症……一歩手前の……顧客ロイヤルティ……。……これぞ……不純なブランディング……）
田中は、汗を拭いながら、ガラムの背中に冷ややかな視線を送った。
自分が「高価な道具」として扱われるなら、その価値を独占し、やがて主人の手に負えないレベルまで高めてやる。
「……ポチ……、……今頃……暴れとるかな……。……待っとけよ。……俺はな、……この首輪……外して……あんたの商売ごと……乗っ取ったるからな……」
51歳の商社マンの魂が、22歳の奴隷の体の中で、静かに、しかし最高に不純な「毒」を練り始めていた。
