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第129話：合理的帰還

リベルタの夜が明ける。

昨夜の惨劇が嘘のように、酒場の床は白々と洗い清められていた。だが、その静けさは「回復」ではない。ただ、すべてが処理済みであることを示しているだけだった。

■ 開かれた扉という檻

二階の客室。

ハンスは目を覚ましていた。身体はサトウの魔法によって完璧に「修復」されている。

「……ハンス」

傍らに座っていたガストンが、その小さな手を握る。温もり。

だが、ハンスはその手を握り返さない。ハンスの瞳は、目の前の男ではなく、開かれたままの客室の扉を見つめていた。

「……なおった？」

「ああ……治った。サトウが……お前を、治してくれたんだ」

「……あ。……あの。……オーナー様は？」

自分を救った「人間」ではなく、自分を修理した「システム」を求める声。

ガストンの中で、何かが完全に砕けた。

びくり、とハンスの身体が跳ねた。

一階から、酒場の重い扉が開く音が、静寂を切り裂いて響いてきたからだ。

ハンスはガストンの手を振り払い、ベッドから飛び出した。

ハンスは答えず、ただ階段を駆け下りた。一階の酒場には、朝霧が流れ込んでいる。開け放たれた扉。その向こうには、どこまでも続く街道があった。

サトウはカウンターの奥で、帳簿を整理している。

ハンスは、迷いなくその開かれた扉へと走り出した。

猛然と。霧の向こうへ。

一歩。三歩。十歩。

首輪はない。足枷もない。

逃げるハンスの背中を見つめながら、ソフィアが低く呟いた。

「首輪がないんじゃない。“いらない”のね」

「物理拘束は非効率だ」

サトウは視線すら上げずに答える。

他の奴隷たちは、誰も止めない。ただ、無感情な瞳で、その小さな背中を見送っている。

ガストンが階段を駆け下り、絞り出すように声を上げた。

「行け……！戻ってくんな……！行けよ……ッ！！」

だが。

街道の半ばで、走っていたハンスの足が、ピタリと止まった。

追っ手はいない。サトウは、ペンを動かし続けている。

それでも、ハンスは動けなくなった。

ハンスは数秒間、震えながら街道の先を見つめ――やがて、絶望に肩を落とすと、自ら酒場の方へと歩いて戻ってきた。

「……なんでだよ」

ガストンの声は、もう震えることすらできなかった。

戻ってきたハンスは、ガストンを見ることなく、ただ乾いた声で呟いた。

「……無理だ」

「ハンス……？」

「……外。……死ぬ」

恐怖ではなく、確定した未来を口にするような口調だった。

そのとき、サトウは帳簿から目を離さないまま、感情のない声で告げた。

「五分のロス。今日の休憩時間で補填しろ」

サトウは顔を上げない。

「次はない。誤差を出すな」

■ エラーログ

カウンター席。

サトウは一人、帳簿を整理していた。損失。回収。再発防止。すべては想定範囲内。完璧な処理。

ペンが、わずかに止まる。

（……過剰か？）

その一行が、消えない。

「オーナー様？」

ソフィアが背後に立つ。

「昨夜のこと……面白かったわ。あなた、“止まった”でしょ？」

沈黙。

サトウは即答せず、ペンを置いた。

「……業務に戻れ」

「ええ、もちろん」

ソフィアは微笑み、踵を返す。

酒場の外には、どこまでも続く道がある。

だが、誰も動かない。

扉は開いたままだった。