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会津喜多方

「伏せて！」

　南《なん》部《ぶ》智《ち》里《さと》がワンボックスの後部座席で叫んだ途端、リアガラスが割れた。彼女たちを追いかけてきたＲＶの窓から、信者が身を乗り出し銃を発砲したのだ。

「カメラ回ってるッ？」

「当たり前だろ！」

　智里にカメラマンの宍《しし》戸《ど》聡《さとし》が怒鳴り返す。さすがだ、と智里は思った。

　宍戸とはＦＫＴに入社以来、五年以上の付き合いになる。報道部所属と言えば聞こえが良いが、実体は地方局のレポーターとカメラマンだ。東日本大震災以降、東京電力福島第一原発関連のニュース以上に大きな事件を扱っていない。そして、二人は大震災当時、まだ新人で取材の中心にいなかった。

　自分たちでスクープをモノにしたい、彼女達は野望を秘めていた。そこに天城翔からタレコミがあったのだ。指名手配されている鬼多見悠輝とアークソサエティに関する内容に、一も二も無く智里は飛びついた。当然、宍戸に異存はなく、ＡＤの金田義友《かねだよしとも》も同様だ。むしろ若い金田は、地味で辛いアシスタントディレクター業務にウンザリしていたので、一番乗り気だった。

　事実、牧田診療所でのインタビューは他局や新聞、そして雑誌を出し抜いた。彼らを全国のメディアが後追いしたのだ。だが、これで終わりではない、誘拐された真藤紫織の消息は不明のままだ。彼女の居場所を他社に先駆けて突き止める、これが彼女たちの最終目的だった。そのためなら、多少のリスクは覚悟していた。

　銃声がまた響き、車体が大きく揺れた。

　自分の覚悟の甘さを感じつつ、智里はシートに身を伏せていた。クルマの振動が明らかにおかしい、速度も急激に落ちている。

「金田くん、どうしたのッ？」

「タイヤがやられました！」

　ＦＫＴのワンボックスをアークのＲＶが追い抜き、道を塞いだ。

　金田はクルマを停めた。

「南部、警察に連絡！」

「スマホがない！」

　廃校で落としたままだ。宍戸が舌打ちをして、片手でポケットをまさぐる。

「オレがしますッ」

　金田がスマホを耳に当てた。と、その時、ドアが叩かれ、銃を向けられているのに気付いた。

「手を上げて、クルマから降りろ」

　すでにアークソサエティの信者に囲まれていた。暗くてよく判らないが、全員銃を構えているようだ。宍戸と金田と目配せし、抵抗しないことを確認する。下手に暴れても寿命を縮めるだけだ。

　智里たちは信者の指示に従い、両手を上げてワンボックスから降りた。

「跪《ひざまず》けッ」

「ちょ、ちょっと待ってッ、もうすぐ警察が来るわ！

　こんなところ、見られてもいいの？」

　警察に連絡は出来なかったが、ここははったりで乗り切るしかない。

「カメラは渡すわ、だから解放して」

「その必要はない、今すぐ始末すればいいだけだ」

　リーダー格と思われる信者が、智里の頭に銃を突きつけた。

「や、やめて！」

　彼女の叫び声をかき消すように、パトカーのサイレンが聞こえてきた。