断罪、追放、処刑？ できるものなら、どうぞ

予期せぬ闖入者

高さ十メートルを超える巨大なドワーフの扉。その傍らに佇む無骨な石の壁には、人間の腕ほどもある古い金属製のレバーが取り付けられていた。

「あのレバーを引いて」

「はっ……！」

私に命じられた護衛兵士が、両手でレバーを握り締め、全身の体重をかけて下へと押し下げる。

ガコンッ！ という重厚な駆動音が響き渡り、壁の奥で巨大な歯車が噛み合う音が鳴り響いた。数百年の眠りから覚めた重い扉が、地響きとともにゆっくりと観音開きに開いていく。

暗闇の奥から吹き抜けてきたのは、どこか懐かしく、そして澄み渡った冷気だった。

「私一人で奥へ行きます。あなたたちはここで待機し、決して誰も中に入れないように見張っていて」

「ロザリア様、ですが中は何があるかも分からぬ危険な場所です！ お供を――」

「いいえ、これは私一人でやらなければならないことなの。頼んだわよ」

私の毅然とした態度に、護衛たちは少し困惑したような表情を浮かべた。けれど、普段の我が儘な令嬢の命令ではなく、真摯な拒絶であることを感じ取ったのか、それ以上は何も言わずに深く頭を下げてくれた。

私は、重い箱に繋がれた頑丈な鉄の鎖を握り締めた。

ズルズルと重い音を立てて箱を引きずりながら、私は一人、扉の先の暗闇へと足を踏み入れた。

松明の炎が照らし出す玄室の奥には、想像を遥かに超える光景が広がっていた。

整然と並べられた、見たこともない機械装置や金属製の棚。

どれも長い年月を経て埃を被り、表面には経年劣化の跡が見られる。けれど、その構造はいまだに強固そのものだ。

ドワーフが作った遺物は、異常なほどの耐久性と精度を誇ることで有名だ。

事実、歴史上幾度となく発見されてきたドワーフの遺構や技術は、この世界に様々な技術革新をもたらしてきた。それがこの世界の常識であり、歴史そのものなのだ。

（どこにあるかしら……古代の『冷却ポッド』……！）

ズルズルとガタガタと音を立てて、箱を引きずりながら慎重に奥へと進んでいく。

そして、部屋の奥の方に鎮座する巨大な円筒形の装置を目にした瞬間、私の息が止まった。

金属の表面に、目を見張るほど精密で大きな【雪の結晶】の紋様が深く刻み込まれていたのだ。周囲の空気が、そこだけわずかに凍てついている。

間違いない。解読した古文書に書かれていた通りだ！ しかも分かりやすいマークで助かるわ。デザインより利便性って最高よね。

「ついにあったわ！」

思わず歓喜の声を上げた、その時だった。

「――何があったんだ？」

背後から、低く落ち着いた、けれど聞き覚えのありすぎる声が響いた。

「え……！？」

勢いよく振り返った私の視線の先に立っていたのは――戦鎧に身を包んだ、私の婚約者であるアルベルト王子だった。

「あ……アルベルト様！？ な、なぜ、なぜここにいらっしゃるのですか！？」

パニックを起こして動揺し、困惑する私。

しかしアルベルト様は私の混乱など全て無視するように、冷ややかな、しかしどこか観察するような瞳で私を見つめると、ゆっくりと身をかがめた。

そして、私が握っていた鎖の先――重い箱を、その両手で掴んだのだ。

「……よほど、大切なものが入っているようだな」

じっと見定めるように、アルベルト様は箱と私の顔を交互に見比べる。その眼光の鋭さに、私は背中に冷や汗が流れるのを感じた。

「……あ、改めてお聞きしますわ。どうしてアルベルト様がこんな場所にいるのですか？ 王都にいらっしゃるはずでしょう！？」

「君が急に『静養』と称して早馬車で飛び出していったと聞けば、追いかけるのは当然だろう。……私はこの国の王子であり、君の婚約者だ。国の行く末に関わる事態かもしれぬし。それに、君の身に何が起きていて、君がここで何をしているのかを知る義務が私にはある。」

アルベルト様は静かに、けれど逃れられない威圧感をもって私を見下ろした。

「答えてもらうぞ、ロザリア。ここのドワーフの遺物を使って、一体何を探していて、何をするつもりなんだ？」

（まずいわ……！ ここでアルベルト様を巻き込むわけにはいかない……！）

私は必死に頭を回転させ、悪役令嬢として徹して、シラを切ろうと決意した。

「ふ、ふん！ 殿下には関係のないことですわ！ 今まで私のことなんか興味なかったでしょうに。何を今さら婚約者などと。これは単なる私の個人的な興味の追求ですの。……さあ、離してくださいませ！」

私は鎖を強く引っ張り、箱を手繰り寄せようとした。

けれど、アルベルト様は両手でしっかりと箱を掴んだまま、ぴくりとも動かない。

「離してくださいと言っているでしょうに！」

「いいや、離さない」

「なっ……！ お離しなさいったら！」

「君が真実を話すまで、絶対に離さん」

私とアルベルト様は、意地になって箱を挟んで鎖を引っ張り合った。

ギチギチと嫌な音が響く。

その時だった。

バリィンッ……！！

箱が、まるで脆い焼き物のように唐突に粉々に砕け散った。

中に納められていた『アパシーコロッサスの牙』の強力な魔力侵食を受け続けていた箱は、すでに限界を迎えていたのだ。

「きゃっ……！？」

引き合っていた力が急に抜け、私はそのまま勢いよく尻もちをついてしまった。

「ロザリア！ 大丈夫か！？」

先ほどまでの強硬な姿勢が嘘のように、アルベルト様はすぐさま私のもとへ駆け寄り、心配そうに顔を覗き込んできた。

「ええ、平気ですわ……」と照れくさそうに差し出された手を借りて、私は立ち上がる。

その時、アルベルト様の視線が、砕けた箱の破片の間に転がった【アレ】に留まった。

不気味な黒ずんだ光を放ち、周囲の空気を微かに歪ませている異質な牙。

「……あれは何だ？」

アルベルト様が不審そうに目を細め、確認するために拾いに行こうとしていた。

「触れてはダメです！！」

私は咄嗟に叫び、彼の腕を全力で制止した。あまりの剣幕に、アルベルト様がピタリと手を止める。

「……なぜダメなんだ？ なぜ触れてはいけないのか理由を言わなければ、私はあれを拾うぞ」

アルベルト様の真剣な眼差しが私を射抜く。逃げ場は、もうどこにもなかった。

「そ、それは……っ」

言葉が詰まる。けれど、彼のまっすぐな瞳を見て、私は悟った。この人は、誤魔化しや嘘で引き下がるような人ではない。

私は覚悟を決め、重い口を開いた。

「……すべて、お話ししますわ」

私は、ありのままを打ち明けた。

自分が前世の記憶を持っていること。ここが前世でプレイしていた『乙女ゲーム』の世界に酷似していること。自分が主人公を苛める『悪役令嬢』という役割であり、破滅の運命が待っていること。それを回避するために求めたこと。

そして、あの転がっている牙が壊滅的な災厄を引き起こす『アパシーコロッサス』のものであり、今まさに魔力の侵食によって風化し、自分のせいで、国自体を脅かそうとしていること――。

（……きっと、狂ったと思われるわ。あるいは、恐れをなして離れていくかもしれない……）

一通り話し終えた私は、心臓を早鐘のように鳴らしながら、恐る恐るアルベルト様の顔を見上げた。

前世やゲーム、悪役令嬢などという話、常識で考えれば理解できるはずがないのだ。つい、混乱してベラベラと喋ってしまった。

────

アルベルト様は、深く指を顎に当て、しばし沈黙していた。

その静寂が、私には何時間にも感じられた。

やがて、アルベルト様はゆっくりと口を開いた。

「……なるほど。君の言いたいことは理解できた」

「え？……本当ですか！？」

アルベルト様は極めて冷静な声で淡々と言葉を紡ぎ出した。

「君が言った前世やゲームという概念の詳細は私には到底理解できんし、君が自分を『悪役』と称する理由も到底承服しかねる。……だが、提示された問題の本質は明確だ」

彼は地面の牙を指さした。

「あの牙は放置すれば大災厄を引き起こす非常に危険な代物であり、現在それが猛威を奮っている。そして、その侵食を安全に抑制・制御するには、目の前にあるこのドワーフの古代遺物を使うしかない――ということだな？」

「っ……！ ええ、まさにその通りですわ！」

私は目を見張った。

前世やゲームという荒唐無稽な言葉に惑わされることなく、彼は自らの理解できる範囲で的確に情報を噛み砕き、今すぐ解決すべき「真の問題」だけを完璧に抽出してみせたのだ。

余計な部分はあえて深く追及せず、目の前の危機と本質だけを正しく理解してくれた。その頭脳の明晰さと冷静さに、私は鳥肌が立つほどの衝撃を受けていた。

アルベルト様はフッと短く息を吐くと、私に向かって頷いた。

「分かった」

そして、何事もなかったかのように袖を捲り上げると、迷いのない声で告げた。

「――早速、やろう」

「へ……？ あ、今……なんとおっしゃいました……？」

あまりの冷静さと解釈の早さ、そして、私を信じる一切の謎の躊躇のなさに、私はただただ呆然と王子を見つめ返すことしかできなかった。