柿色の浴衣
「あのぅ、大丈夫ですか？こんな所で寝てたら風邪をひいてしまいます。」
誰かの声がする。かわいい声だ。優しそうな、女の子の声……。
「起きてくださーい。あれ、もしかして、死んでるとか……？た、たいへん……！」
なんか死んでると勘違いされている……？というかなんで人の声がするの？私、てっきり自分の部屋で夢を見ていたとばかり。目を開けて、顔を上げる。目の前に見えるのは、平家の外側の壁。全然まだ夢から覚めてないんじゃん。
私は横を見て、声の主を見る。そこにいるのは、着物を着た一人の女の子だった。私と同じぐらいか、少し年下ぐらい。柿色の浴衣に、紺色の帯をしめていて、同じ紺色の膝エプロンをつけている。茶髪のおさげに丸い顔。頭の上には……犬か猫か、なにかの動物の耳がついている。
どうせ夢である。私は勤めて冷静に振る舞うことにした。
「えっと、すいません、ここで寝てて。」
女の子はほっとして
「よかったぁ、寝てただけなんですね。どうしてここで？」
と言った。なんと答えるべきか。気づいたら、この街にいて、周りの人が怖くて、ここに隠れて、気づいたら寝てた……などと言うべきか？私が「えーと、」と困っていると、女の子の方が、
「寝ぼけてるんですねぇ。おうちまで送ってあげます！」
私は優しい人(ではないかもしれないが、みた感じは人っぽい)に巡り会えたことを喜んだ。その子は
「で、お姉さんはなんの妖怪ですか？」
と言った。私は立ち上がって、
「えーと、その。私は、妖怪……じゃない……です……。」
しどろもどろに答える。女の子は目をまんまるくして、
「に、人間ですか！？キャー！！たたた、大変！」
と叫んだ。あまりにも大きい声で、驚いて後ずさると、女の子は私に背を向けて走っていった。浴衣なのにすごく速い。妖怪？っぽいその女の子も、人間の私が怖いのだろうか。と、思ったら、ガラガラと音がした。至る所からガラガラ音がする。
戸を開ける音だ。
周りの平屋からわらわらと妖怪たちがでてくる。
「今のお幸ちゃんの悲鳴かぁ？」「朝から一体なにごとでぃ」「虫でも見たんじゃないの」「そんなことであんな悲鳴がでるか」「ていうか、人間がどうの、って言っとらんかったか？」
周りは明るい。朝だ。眠い目をこすりながら出てきた妖怪たちの視線が、一気に私に集まる。
「あの女の子……何の妖怪だ……？」
ま、まずい。人間だと知られたら、袋叩きにされる可能性がある。しかし、何かの妖怪のふりをしようと考えてみても、私はここにどんな妖怪がいるのか知らない。
「おい、あんた、そこで何してんだい？」「風邪ひくよ。」「おめえ、なんの妖怪ダァ？」
異様に首が長い女性、目の周りが黒い毛むくじゃらの男、ぴょんぴょん飛んでくる傘が口々に言う。あっとういうまに私は取り囲まれた。めちゃめちゃ怖い。なんか優しい言葉をかけてくれている気もするが、恐怖が勝つ。
しばらく黙って、妖怪の群衆にもみくちゃにされていたところ、女の子の叫ぶ声が聞こえてきた。
「ちょ、みなさーん！通してくださーい！」
その声は群衆をかきわけ、私の目の前にしゃがんだ。それは、さっきの柿色の浴衣の女の子だった。
「おねーさん、大丈夫ですか？……えっと、私みたいな妖怪相手じゃ怖いですよね……。」
「は……はい……。」
「でも大丈夫です！あなたにぴったりの案内役がいます！人間でも大丈夫ですよ。」
ぎくっ。口々に勝手に喋っていた妖怪のざわめきがぴたりとやんだ。私が人間だと聞いて、全員がこっちを見ている。
「人間…？」「人間って言ったか…？」「人間ってあんな顔してんのかぁ。」「俺らとたいして変わんねぇな。」
大丈夫だろうか。意外と、袋叩きにはされなさそうだ。柿色の浴衣の女の子はにっこりして言った。
「お姉さん、お名前は？」
「あ、綾です。」
「綾さん、ですね。はじめまして。私はさちです。お幸って呼ばれてます。」
こういう知らない土地で、誰か一人でも名前がわかる人がいるのはありがたいことだ。お幸ちゃんは続ける。
「そして、この人は孝明さんです。」
その時、私は、初めて彼女の後ろに人がいたことに気がついた。紺ねず色の浴衣を着た男性である。すらりと背が高い。イケメンか、と思いきや、顔は見えなかった。お面をつけていたのである。迫力のある天狗のお面だ。
孝明さん？というらしいその男性は、
「はじめまして」
と言って軽く頭を下げた。私も頭を下げた。妖怪たちのざわめきに耳をすませてみる。
「孝さんだ。」「適任だなぁ、迷い子の対応にはな。」「だって孝明は……」
お幸ちゃんが大きな声で
「ちょっとみなさーん！そんな囲まれたら、綾さんも怖いですよ！気になるでしょうけど、帰ってくださいな。」
と言った。みんなは渋々了承し、蜘蛛の子を散らすように解散した。お幸ちゃんは孝明さんの後ろに行き、にこにこしながら言った。
「孝明さんはね、この町唯一の人間まんです！」
