第伍章 悪魔の血の誕生
ナミはさっきの事件によって壊された教卓の前で静かに立っていた。
普段の明るさは影を潜め、代わりに深い影がその瞳に宿っている。
「……私が小さい頃、“アクマーダ”という怪物が現れたの」
その声は、教室の壁を通り抜けて、ずっと遠くの記憶へと響いていくようだった。
「そいつが撒き散らした成分が、“悪魔の血”。それに触れた人は、普通の存在ではいられなくなる……」
奏は思わず瞬きを忘れ、先生の横顔をじっと見つめた。
問いかけたいけれど、言葉が喉の奥で絡まって出てこない。
「……そのせいで、お爺様は……」
ナミのまつげがかすかに揺れた瞬間、彼女の意識は過去へと沈んでいった。
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──まだ幼い少女だった頃。
陽光に包まれた庭で、笑顔の祖父が手を振っていた。
「おぉ、ナミ。今日も一緒に外に出ようか」
「うんっ！」
小さな足が弾むたび、淡い花の香りがふわりと舞い上がる。
だが、その穏やかな空は、唐突に色を失った。
光が抜け落ち、灰色が広がり……そして、漆黒が覆いかぶさる。
「……空が……黒い……？」
ナミは祖父の袖を掴んだ。
《ふふふ……》
背筋を這い上がるような笑い声。
どこからともなく現れた、黒衣の影がゆっくりと近づいてくる。
「……ウイルズ＝フェリス。迎えに来たぞ」
その声に、祖父の表情が一瞬で険しくなった。
「ナミ、今すぐ隠れるんだ」
「でも……！」
「約束だ。必ず迎えに行く」
少女は震える指で、庭の片隅の樽の影へと身を潜めた。
しかし――
《悪魔の血よ、目覚めよ》
地面が蠢き、漆黒の液体が噴き上がる。
その波が祖父の足元を飲み込み、瞬く間に全身へと絡みついた。
「お爺様！？ やだ、やめてっ！」
《あら……そこにいたの。ナミ＝フェリス》
闇の女の瞳が、まるで獲物を見つけた猫のように細まる。
「……あなたも大切な素材よ」
その瞬間、幼いナミの胸に芽生えたのは――恐怖と、抗いがたい憎悪だった。
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現在へと意識が引き戻される。
ナミはわずかに首を振り、教室の空気を整えるように深く息を吸った。
「……ということが、あったの」
机に手を置き、微笑んで見せる。だが、その笑みはどこか儚い。
「だから……君たちには、同じ悲しみを味わってほしくないの」
静寂が教室を包み、誰もすぐには口を開けなかった。
──現在。
ナミ先生の語りが終わる頃、教室にはしんとした静けさが満ちていた。
誰もすぐには口を開けられず、その沈黙が彼女の言葉の重みを物語っている。
「先生に……そんな過去があったなんて」
奏は机の端を指先でなぞりながら、ぽつりと呟く。視線は膝の上に落ち、どこか遠くを見つめていた。
「強く言って、ごめんなさい……」
香は肩を落とし、視線を泳がせる。先ほどまでの鋭さは影を潜め、代わりに後悔が滲んでいた。
「気にしないで」
ナミ先生は、ふっと口元に柔らかな笑みを浮かべる。
「こうして話したのも、君たちに何かを託せるかもしれないと思ったから」
その瞳は、どこか決意を秘めた色を帯びていた。
そんな中、教室の隅で樹が何かを見つけたように指をさす。
「ねぇ、このバキバキに割れた窓、どうするの？」
視線が一斉に窓へ向く。
ガラスは粉々に砕け、銀色の破片が床一面に散らばっていた。足を踏み出せば、しゃり、と音がしそうなほど。
「とりあえず今日は、学生寮に戻りなさい。先生たちで片づけておくわ」
ナミ先生は落ち着いた声でそう言い、割れた窓から吹き込む風を軽く押さえるようにカーテンを寄せた。
「……学生寮？」
香が眉を寄せ、鋭く反応する。
「ってことは……東京には帰れないってこと？」
胸の奥がざわつき、奏も思わず声を上げた。
「着替えもないし、家族にも何も言ってないのに……」
美海と樹も顔を見合わせ、不安げな表情を隠せない。
しかし、ナミ先生はなぜか満面の笑みを浮かべた。
「トウキョウ？ あそこにはもう帰れません！」
「……は？」
空気が一瞬で固まる。
「でも安心して」
先生は手をひらひらと振り、柔らかい調子で続けた。
「生活環境も服も、ここで全部そろうし、家族には“特殊な方法”で連絡済みよ。時間の流れも君たちの世界と同じだから、置いていかれることもないわ」
「……それなら……まあ……」
美海は小さくため息をつき、半ば諦めたようにうなずいた。
ナミ先生は手を叩き、場を切り替えるように声を張る。
「じゃ、みんな！ ほら、寮に戻る準備してー」
こうして、彼女の一言で教室の空気は再び動き出した。
しかし――この場所が、もう帰ることのできない世界だという事実だけは、胸の奥で静かに重く残っていた。
教室を出た一行は、割れた窓から吹き込む風に身を震わせながら廊下を歩いた。
靴底が床を踏むたび、かすかな軋み音が静まり返った校舎に響く。
香は少し後ろを歩きながら、まだ戸惑いの色を隠せずにいた。
「ほんとに、ここに……住むの？」
声は小さく、でも不安と期待が入り混じっているのが伝わる。
奏は鞄の紐をぎゅっと握り、視線を床に落として歩いていた。
表情にはまだ迷いがある。けれど、ふとナミ先生の背中を見ると、胸の奥に微かな安心感が芽生えるのを感じた。
美海は両手をポケットに突っ込み、少し早足になる。
「……まあ、仕方ないか」
小さく呟き、肩をすくめる。その声は自分に言い聞かせるようでもあり、皆に向けたものでもあった。
樹だけは、少し前を歩きながら時折、破片の散らばる教室や廊下を振り返る。
「……先生、本当に大丈夫なの？」
声に不安が混ざるが、口調はどこか好奇心も含んでいた。
ナミ先生は後ろを振り返り、にっこり笑って答える。
「大丈夫よ。ここで新しい生活が始まるの。怖がらなくていい」
その言葉に、全員がふっと肩の力を抜く。
それでも心のどこかでは、これから待ち受ける未知の生活に少しだけ緊張していた。
廊下の先に寮の扉が見えた瞬間、空気が変わる。
窓から差し込む光が、ガラスの破片でできた小さな虹を床に描いていた。
まるで、これから始まる日々をそっと祝福しているかのように――。
そして扉の向こうには、まだ見ぬ生活と、少しの不安、そして小さな期待が待っていた。
寮の扉を開けると、そこには思ったよりも広く、明るい空間が広がっていた。
廊下は清潔に磨かれ、窓から差し込む光が床に反射して、まるで金色の絨毯のように輝いている。
香は目を大きく開き、思わず息を呑んだ。
「……すごい……」
視線を巡らせながら、少しずつ足を踏み入れる。
奏は一歩遅れて入ってきたが、目は真剣だった。
「本当に……ここに住むのか」
まだ疑い半分の様子だが、口元にはわずかな期待が浮かぶ。
美海は両手を腰に当てて周囲を見回す。
「思ったより快適そう！」
声は淡々としているが、心の中ではほっとした安堵が広がっていた。
樹は荷物を抱えながら、壁にかかった案内板に目を留める。
「ルールとか、生活のことは書いてあるのかな……」
好奇心と緊張が入り混じった声だ。
ナミ先生はにこやかに手を広げ、皆を迎える。
「さあ、まずは自分の部屋を確認して、必要なものを整えましょう」
廊下を進むと、それぞれの名前が書かれた扉が並んでいた。
奏と美海の部屋は角の窓際で、外の景色がよく見え、机と本棚が完備されていてベッドの横に小さなソファまで置かれていた。
樹と香の部屋は、他の部屋より少し暗めだが、窓から差し込む光がちょうど心地よく当たる場所に机が置かれていてこちらもベッドの横に小さなソファまで置かれていた。
「荷物を置いたら、まずは食堂で食事よ。皆、空腹でしょ？」
ナミ先生の言葉に、全員が自然と頷く。
部屋に荷物を置き、窓から外を眺めると、まだ見ぬ世界が広がっていた。
香は小さく息を吐き、心の中で呟く。
「……なんとかなるかも」
奏は静かに机に向かい、ノートを開いた。
「まずは、生活のリズムを掴まないと」
美海は窓際に座り、外の風を感じながら深呼吸する。
「少しだけ、楽しみになってきたかも」
樹は荷物を整理しながら、心の奥で期待と不安が交錯するのを感じていた。
「……面白くなりそうだな」
全員が少し笑みを浮かべ、寮での新しい生活の第一歩を踏み出した。
まだ不安もあるけれど、それ以上に――これからの日々に秘められた可能性に胸が高鳴っていた。
◆ ◆ ◆
──その夜・学生寮にて
【奏＆美海の部屋】
ベッドに体を沈めながら、奏がぼそりと呟いた。
「……今日、濃すぎたよね」
美海は隣で小さくため息をつく。
「まさか、いきなり異世界転移みたいになるなんて、思わなかった」
奏は天井を見上げ、肩をすくめた。
「しかも、東京にはもう帰れないって、軽く言われたんだよね……」
「うん……服とかどうするの？」
美海は布団の端で足を抱えながら聞く。
「制服しかないから、明日も同じの着てたら……笑わないでね？」
奏の声には、少しの照れと不安が混じっていた。
「笑わないけど……ちょっと泣くかも」
美海も思わず笑みをこぼす。二人とも、妙に現実感のある非現実に戸惑っていた。
【香＆樹の部屋】
香は自分のベッドに倒れ込み、天井をぼんやり見つめる。
「今日、疲れた……」
「情報量、多すぎるし、テンポも早すぎる……俺の処理能力が追いつかない」
樹もベッドに横たわり、ため息をついた。
「先生、明るいのか重いのか、どっちなんだろうね」
香の声には、驚きと困惑が混ざっていた。
「切り替え早すぎて、逆に怖い」
樹が小さく笑う。
「あと、寮の部屋割り……これで本当に大丈夫なのかな」
香は不安そうに呟く。
「まあ、男女で分けられるだけでも……まだ油断できないけど」
樹は肩をすくめ、少し微笑んだ。
しばらく、二人の間に静かな時間が流れる。
「…あのさ、樹……ちょっとワクワクしてるの、俺だけ？」
香の声は小さく、でも楽しみな気持ちが滲んでいた。
「ううん、僕も……ちょっとだけ」
樹は頷き、二人の心に少しだけ明るい光が差し込んだ。
◆ ◆ ◆
──翌朝・学生寮
【奏＆美海の部屋】
カーテンの隙間から朝日が差し込み、柔らかい光が部屋に広がる。
「……ん、朝か」
奏は目をこすりながらベッドから起き上がる。
隣のベッドでは美海がすでに着替えを済ませ、窓の外を眺めていた。
「おはよう、奏。ちゃんと起きれた？」
「うん、なんとか……でもまだ夢みたいな感じ」
美海は小さくうなずき、顔をほころばせる。
「わかるよ。昨日のこと、全部濃すぎて現実感ないもん」
「先生の過去とか、悪魔の血とか……それに東京に帰れないって、あっさり言われたし」
「なのに生活面は完璧に整ってるっていうね。ご飯付き、部屋もきれい、制服も洗濯済み……逆に怖い」
奏が小さな水晶を取り出し、光にかざす。
「これも何だろう。なんかポケットに入っててさ」
「ただのアクセサリーじゃない気がする。絶対、意味があるはず」
「……まあ、先生に聞くしかないか。今日こそ」
「うん。着替えたら一緒に食堂行こう」
二人は目を合わせ、小さくうなずいた。
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【香＆樹の部屋】
「……朝かぁ」
香はベッドの上で寝返りを打ちながら、天井を見つめる。
隣のベッドでは樹がすでに制服に着替え、背伸びをしていた。
「昨日、マジで疲れた……」
「濃すぎるよね。異世界みたいな学校に来て、悪魔の血で同級生が消えるし、先生の過去も重いし」
香は毛布を体に巻きながらぽつり。
「でも、あの先生、放っておけない雰囲気ある」
「うん……責任を全部一人で抱えてそう」
「てかさ、学生寮って言ってたけど、普通に快適じゃない？」
「うん。トイレもお風呂もピカピカだし、暖房も効いてるし、意外と最高」
香は少し眉をひそめる。
「でも、帰れないのはやっぱ不安……家族、大丈夫かな」
「先生、特殊な方法で連絡済みって言ってたけど……逆にそれが怖い」
樹は小さく笑ってバッグの中身を確認する。
「まあ、とりあえず今日も行くしかないっしょ。あの学校、何が起こるか分からないけど」
「覚悟は……一応できてる」
香はようやくベッドから体を起こし、制服に手を伸ばした。
◆ ◆ ◆
──朝食・学生寮食堂
奏と美海は階段を降りながら、昨日の出来事をぽつぽつ思い返していた。
「なんか……まだ夢みたいだよね」
「うん。でも、朝ごはんは普通に食べたい」
二人は微笑みながら、食堂の扉を押す。
香と樹も別の階段を降り、少し遅れて同じ食堂に入った。
「おはよう、奏、月野」
「おはよう、香、樹」
四人は自然とテーブルを囲むように座った。
食堂は想像以上に広く、朝日が差し込む窓際には軽やかな光が差し込む。
バイキング形式の朝食にはパン、卵、フルーツ、スープ……
「……すごい、普通にホテルみたい」
美海が目を輝かせると、樹も感心したように頷く。
「しかも全部無料とか、学校側がガチで準備してる」
奏は水晶を手に持ったまま、周囲を見渡す。
「昨日のこともあるし、こういう“普通の時間”が妙に新鮮だね」
「……あんまり油断しちゃダメだけどね」
香が小さく笑ってカトラリーを手に取る。
食事を取りながら、四人は少しずつ昨日の話や、ナミ先生のこと、これからの学校生活について語り合った。
「ねぇ、樹。昨日の先生の話、全部信じていいのかな？」
「うーん……でも、今のところ敵じゃなさそうだし」
奏も同意するようにうなずきながら、口にパンを運んだ。
穏やかな朝食の時間が、昨日までの混乱や不安を少しずつ和らげていく。
それでも、誰もが心の片隅で感じていた――
この学校には、まだまだ予想外の出来事が待っているんだろうな、と。
「いただきまーす！」
樹は誰よりも早く皿を手に取り、席に着いた。奏と美海も笑いながら続く。
「今日、先生に聞こうよ。今後どうなるのかとか、私たちは何をするのかとか」
「それな。なんとなく、放っとかれそうな気もしてたから、こっちから動かないとね」
香はパンをかじりながら言った。
そんなやり取りをしていると、見慣れた人物が廊下から現れた。
「おはようございます、皆さん」
ナミ先生だった。昨日の出来事を引きずっている様子もなく、いつもの明るい笑顔を浮かべている。
「今日からは『特別講義』が始まりますよー。食べ終わったら教室に集合してね」
奏たちは顔を見合わせる。
「え…???」
◆ ◆ ◆
──教室
席についたクラスメイトたちはざわつきながらも先生を待っていた。
やがて教室前に立ったナミが、手を叩く。
「みんな、おはよう。今日から“適性判定”を行います」
「適性判定……？」
美海が小さくつぶやいた。
「君たちの中に、いわゆる“魔法”との親和性が高い子が何人かいると思うの。昨日のDreamストーンの件で、多少は予測がついたけどね」
「つまり……魔法が使えるようになるのか？」
香が半信半疑で訊く。
「可能性はあるわ。もちろん努力と訓練は必要。でも、才能は眠っている。目覚めさせるかどうかは、あなたたち次第よ」
「……やってみたいです」
奏が静かに、けれど確かに手を挙げた。
ナミは優しく微笑む。
「その言葉を待ってたわ、奏さん。じゃあ、まずはこの部屋で、“覚醒の儀式”を始めましょう」
◆ ◆ ◆
──校舎外れ・古びた塔の上
その頃、校舎の外れ、古びた塔の上。
黒いフードを被った人物が、教室の窓をじっと見つめていた。
「ようやく…芽が出るか」
その手には、黒く濁った“ストーン”が握られている。
「Fの鍵は、もうすぐ揃う……」
風が吹き、フードの裾がなびく──
