魔法使いクローバルஐ

第肆章 不思議な実験

　「さて、みんな揃ったわね。それじゃあ今日は――Dreamストーンを作りましょう！」

　高く澄んだ声が、実験室の天井に反響する。ナミ先生の笑顔は、春先の陽だまりのように柔らかいが、その瞳の奥には指導者としての確かな自信が光っていた。

　生徒たちはそれぞれの作業台に散り、棚から薬瓶や金属片を手際よく集めはじめる。だが、その中に混じって、ひときわ気だるげな声が落ちた。

「なにそれ、笑」

　声の主はドロシー。陽光を反射する金髪の巻き髪が、わずかに肩の動きに合わせて揺れる。瞳は氷のように冷たく、唇の端には挑発的な笑み。

　その隣ではパティが、肩をすくめながら口元に皮肉めいた笑みを浮かべる。

「それな〜」

　さらに後方では、双子のジルとレイが互いの顔を見て、まるで呼吸を合わせたようにうなずいた。

「うんうん」

　その空気を割るように、キャシーが軽く手を振り、無邪気な笑みを浮かべる。

「あはは、まぁまぁ、とりあえず作ろうよ」

　――まさかこの五人が“あんなこと”になるなんて。

　美海は手元のノートを持ち上げながらも、胸の奥で正体不明のざわつきを感じていた。未来からの警鐘のように。

　◆　◆　◆

「神秘の水とブロンズを混ぜることで、Dreamストーンが作られます。でも――」

　説明を続けていたナミ先生の声が、ふいに低くなる。瞳の奥が一瞬、深い闇に沈んだ。

「“悪魔の血”を混ぜてしまうと、出来上がるのは……“悪夢のストーン”です」

　短い沈黙が落ちる。椅子のきしむ音すら、耳につくほどに。数名の生徒が顔を引き締め、棚の赤黒い瓶を一瞥する。その中には、まるで生き物のようにとろりと揺れる液体が詰まっていた。

「へー、そうなんだ」

　興味を装った声色でドロシーが呟き、緊張の糸はあっけなく緩む。

　ナミ先生は苦笑をこぼしつつ、指先でマントの裾を払った。

「あっ、実験器具をひとつ取りに行ってくるわ。みんな、それまで準備しててね」

「はーい！」

　返事が揃った瞬間、先生は軽やかな足取りで部屋を出ていく。

　――いやいや、悪魔の血置きっぱなしってどうなん。

　香は机の上の瓶を横目に、半眼で心の中だけで突っ込みを入れた。赤黒い液体は、光を吸い込みながらゆらりと揺れ、その度に不快な鼓動のような気配を放つ。

「ねえ、悪魔の血……ちょっとだけ使ってみない？」

　パティの声は、砂糖菓子のように甘いのに、底に小悪魔的な棘を隠している。

「いいね〜（笑）」

　ジルが瓶をつまみ上げ、ガラス越しに覗き込む。瞳の奥に、わずかな好奇心と危うい光が宿った。

　――出た、先生いないときに勝手にやるやつ……。

　美海は、幼いころの教室の記憶と重ね合わせ、無表情のまま心の中でため息をつく。

「よーし、入れちゃおっか！」

　ドロシーが瓶を傾ける。その仕草は、ためらいなど一切なく、あまりに滑らかだった。

　ポトンッ。

　一滴の赤黒い雫が、透明な液体に混じった瞬間――

　室内の温度がわずかに下がる。空気が重く、湿った布のように肌へまとわりつき、光すら色を失っていく。

液面に赤黒い色が広がった瞬間――それはただの“混ざる”という現象では終わらなかった。

　雫は水面に落ちた途端、まるで生き物のように蠢き、周囲の液体を飲み込むように渦を巻き始める。

　ゴポッ……。

　机の上のビーカーが、小さく呼吸をしているかのように膨らみ、縮んだ。

　次の瞬間、実験室の灯りがふっと揺らぐ。クリスタルライトの光が紫がかり、壁の影が獣の輪郭を描き出す。

「……なに、これ……」

　香が小さく呟き、思わず一歩後ずさる。手は机の端を掴んでいるが、その指先には微かに汗が滲んでいた。

　ビーカーの中で泡が破裂するたび、どこからともなく低い囁き声が響く。

　それは言葉のようでありながら、意味はつかめない。ただ、耳の奥を這い回るような不快さと、胸の奥をじわりと締めつける圧迫感だけが確かに残る。

「ちょ、ちょっとヤバくない？」

　キャシーが半笑いで言いながらも、肩が小刻みに震えている。

　だが、ドロシーの口元は笑みを保ったまま。瞳の奥の光が、ほんのわずかに鋭さを増していた。

　――ズンッ。

　床に刻まれている魔法陣が、血のような赤い光を帯びる。光は生き物の脈動のように明滅し、足元から不気味な熱と冷気が交互に這い上がってくる。

　棚の上の薬瓶がガタガタと震え、天井のクリスタルライトが軋むような音を立てた。

　美海は無意識に息を止めていた。

　――これ、本当に“ちょっとだけ”で済むの……？

　そして――

　ビーカーの中から、黒い靄が細い指のように伸び上がり、誰かを探すようにゆっくりと空中を彷徨い始めた。

五人の唇が、まるで打ち合わせたかのように同時に開く。

低く、くぐもった声。耳に直接響くような、不快な波動を帯びた言葉が紡がれる。

――それはこの世界の言語でも、人間界の言葉でもない。

意味はわからないはずなのに、脳の奥をじくじくと掻きむしられるような感覚が、奏たちの背筋を這い上がった。

教室の空気が急速に冷え込み、窓ガラスがびしりと音を立てて白く曇る。

魔法陣の光が、不規則なリズムで脈動を繰り返す。

そのとき――

天井の影が、ぐにゃりと形を変えた。

そこから黒い霧が滴るように流れ落ち、床に触れた途端、ふわりと広がる。

その霧の中に、二つの人影が浮かび上がった。輪郭はあいまいで、ただ闇の中に紅い光だけが二対、じっと奏たちを見つめている。

❮……こいつらが“F”のメンバーか……？❯

低く響く声が、頭の中で直接鳴った。

❮間違いありません……❯

もう一つの声が応じる。冷たく無機質な響き。

❮では、連れていくぞ❯

❮了解――❯

「あなた達は……だれ？？」

勇気を振り絞り、奏が震える声で問いかける。

紅い光が一瞬、細くなる。

❮いずれ、また会うだろう❯

意味深な答えを残し、二つの影は腕のような霧を伸ばした。

その瞬間、ドロシーたち五人の足元が黒く沈む。

靄が彼女たちの体を包み込み、引きずり込むように絡みつく。

「ま、待って――！」

美海が駆け寄ろうとするも、黒い風圧が壁のように立ちはだかり、あと一歩が届かない。

――ボフッ。

不気味な音とともに、黒い霧が一気に収縮した。

次に視界が晴れたとき、そこにドロシーたちの姿はなかった。

……黒い霧のような“何か”に包まれ、彼女たちは一瞬で連れ去られたのだ。

静まり返った実験室に、ただ魔法陣の名残の光だけが、脈打つように明滅していた――。

黒い霧が消え、実験室には重たい沈黙だけが残った。

魔法陣の残光が、規則を失った鼓動のように明滅している。

その静寂を破るように――

「ドロシーたちは!?」

血相を変えて駆け戻ってきたナミ先生が、扉を勢いよく開け放った。

額には汗が滲み、視線は教室内を必死に探す。

「連れて行かれました……！」

奏が少し曇った顔で告げる。その声は小さいが、重さだけは鋭く響いた。

香は机に手を置き、眉を深く寄せながら口を開く。

「先生、会って少ししか経っていませんが……言わせてもらいます。どうして、あんな危険な物を机の上に置いたんですか？」

その視線は真っ直ぐで、感情を抑えた冷たい光を宿していた。

「……まさか、あの子たちが使うなんて思わなかったし……あれは……本物の“悪魔の血”ではないの。あれはね、サンプル……本物は封印されているわ」

ナミはか細い声で答えたが、その瞳は揺れ、握った手が僅かに震えていた。

「それでも、管理が甘い。いくら偽物であっても、ドロシーたちがああなったんです」

香の声は鋭く張り詰め、室内の空気をさらに重くする。

「香……言い過ぎだよ」

樹が香の制服の裾をそっと引っ張り、視線で制止を促した。

「でも……」

香は唇を噛み、なおも言葉を飲み込もうとしない。

その様子を見て、ナミはそっと頭を下げた。

「ごめんなさい……私の責任です」

その声は消え入りそうに弱く、しかし確かに悔恨を帯びていた。

「でも、偽物ならなんで……！」

奏は、胸を締めつけられるような思いで言葉を絞り出す。

ナミは一瞬だけ視線を落とし、そして静かに言った。

「連れて行かれたのは……確認済みです。恐らく、“F”の存在が動いた」

そう言って彼女は椅子に腰を下ろし、深く息を吐く。

「授業は、これで終わり。みんな、教室で待機していて」

「……はい」

全員の返事は小さく、どこか頼りなかった。

【まさか……授業中に同級生が連れ去られるなんて――】

香はしばらく黙って俯いていたが、やがて顔を上げる。

「先生……先生には、“過去”がありますか？」

その言葉に、ナミの手がぴくりと止まった。

「過去……？　あるにはあるけど、どうして？」

「教えてください。今の私たちには、知らなきゃいけない気がする」

奏が、ほんの少し震えた声で続ける。

　「私も……先生のこと、もっと知りたい」

　美海が視線を伏せたまま呟く。

　「知らないで後悔するより、知って後悔したほうがいいかも」

　香が短く言葉を重ねる。

　「みんなに賛成〜！」

　樹がいつもの調子で笑うが、その笑顔も少し引きつっていた。

　ナミはしばし目を閉じ、静かに息を整える。

　そして――ゆっくりと瞼を開けた。

　その瞳には、痛みと決意が宿っている。

　「……わかった。話しましょう。私の過去と、“この世界”の真実について」

　次の瞬間、室内の空気が変わった。

　まるで、見えない何かが動き出す予兆のように。