第参章 不思議な学校
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金髪の女性――ナミの案内で、一行は森の中を進んでいた。
頭上の枝葉の隙間からこぼれる木漏れ日が、足元の土にまだらな模様を描く。光は風に揺れるたびに形を変え、まるで道案内をするかのように先へ先へと伸びていく。
空気には花の蜜を思わせる甘い香りが漂い、呼吸のたびに胸の奥までやわらかく満たされた。ときおり聞こえるのは、耳慣れない鳥の高く澄んだ鳴き声。それは現実感を削ぎ落とし、代わりに夢のような静けさを森に満たしていった。
誰もが言葉を失ったまま、ただ歩く。視線は自然と周囲の幻想的な光景へと吸い寄せられ、足音さえ小さくなっていった。
「森を抜けた先が……学校？」
ぽつりと呟いたのは香だ。その声が合図のように、一行の視線が前方に集まった。
そこに広がっていたのは、確かに“学校”と呼べる場所――だが、彼らの常識の枠をあっさりと踏み越える、異質で不思議な光景だった。
空中には石造りのアーチが浮かび、陽光を浴びながらゆるやかに回転している。ふわふわと漂うカーペットが、まるで意思を持つ生き物のように空を行き交い、見たこともない道具を抱えた生徒たちを運んでいた。
宙に浮かぶ階段は、ゆるやかな弧を描きながら塔の上層へと繋がり、そこを行き来する生徒たちは、奇妙な魔導具や法器を片手に会話している。中には、ひとりでにページをめくる本を読みながら宙を漂う者の姿もあった。
「うわぁ……異世界みたい」
美海が口を半開きにして見渡す。その瞳は好奇心の光で揺れ、頬はわずかに紅潮していた。
「……っていうか、異世界でしょここ」
香が呆れ混じりにすかさず突っ込みを入れる。
「香に同じく」
奏――彼女も即答で同意した。この光景を前に否定できる者など、もはやいないだろう。
そんな会話の最中、先頭を歩くナミがふと立ち止まった。金色の髪が肩越しに揺れ、彼女はくるりと振り返る。その碧眼にやわらかな笑みを宿しながら告げた。
「ここが、皆さんに授業を受けてもらう《クレーベル魔法学園》です。……さぁ、まずは自己紹介を」
（……苗字は言わないほうがいいよね）
奏は心の中でつぶやき、一歩前に出る。
「奏です」
「美海です」
「えっとー、香です」
「はーい、樹でーす！」
樹は元気よく手を挙げ、声もやたらと響いた。
その明るい声が教室内に反響した瞬間――奥から鋭い声が飛ぶ。
「……あんたたち、どこから来たの？」
声の主は一人の女生徒だった。肩までの銀髪を結ばず、そのまま流れるように下ろしている。長めの前髪が鋭い瞳にかかり、光を遮って陰を落としていた。瞳は切れ長で、真っ直ぐこちらを射抜くような視線を向けてくる。
その一瞥に、奏の背筋が無意識に伸びる。声の響きに混じる冷ややかさと威圧感が、教室の空気をわずかに引き締めた。
着ているのは《クレーベル魔法学園》の制服。深い紺とクリーム色を基調にしたローブにはマントが付いており、その色は淡い紫――おそらく一年生の証だろう。胸元には、金糸で繊細に刺繍された家紋のようなエンブレムが輝き、わずかな動きにも光を返していた。
（こ、怖っ……）
銀髪の女生徒の視線を正面から受け止めきれず、奏は反射的に目を逸らした。
しかし、その間隙を突くように――
「人間界からです！」
香が、ためらいもなく答えを放つ。
「ちょ、なｎ....こ..香っ!?」
美海の慌てた声が跳ねる。けれど、そのツッコミも虚しく、教室内の空気は瞬く間に張り詰めていった。
「キャーッ、人間よっ!?」
「えっ……そんな人間で驚くこと!?」
ざわつきは一気に広がる。浮遊していた魔導書の一冊が、まるで驚きに反応したかのようにバサリと床に落ちた。
奏は内心でため息をつく。
（……そんなにレアなの、私たち……？ まぁ、そりゃ“人間界”なんて、この人たちからすれば完全に異国扱いだろうけど）
「い、異国から来たのよね!? ね!?」
美海が慌ててフォローを入れるが、その声は裏返っていて、必死さがかえって怪しさを強調していた。
（いやいや、“人間界”って言ったあとに異国って……ごまかし効くの、それ？）
そんな三人の困惑をよそに、教壇の奥からひとりの女性が静かに歩み出てきた。
「私がこのクラスの担当、ナミです。よろしくね！」
彼女は、森の中で出会い、ここまで案内してくれた金髪の案内役――いや、今や教師として立つ存在だった。
年の頃は二十代後半ほど。金色の髪をゆるく後ろで束ね、目元には柔らかな笑みを宿している。けれど、淡いピンク色のマントが揺れた瞬間、空気の密度が一気に変わった。
ぞくり、と奏の背筋を冷たい感覚が走る。
（……やっぱり、この人、只者じゃない気がする）
目に見えぬ魔力の圧が、肌を撫でるように触れ、胸の奥を震わせた。
「は、はいっ！」
一行は思わず声を揃え、軽くお辞儀をした。
「さあ、さっそく授業を始めますよ〜！ 今日は実験室に行くわよっ！」
軽やかな声とともに、ナミが手を叩く。
「はーい！」
クラスの生徒たちが、一斉に椅子を引いて立ち上がった。その動きは賑やかで、それぞれが個性的な魔導道具を抱えている。杖を持つ者もいれば、透き通った水晶を大事そうに抱える者、小さな木製の短杖を腰に差したままの者もいる。
歩くたび、金属やガラスが触れ合う微かな音が、未知の授業への期待を彩っていた。
「で、実験室ってどこ？」
隣を歩く香が、唇だけを小さく動かして奏に囁く。
「知らない……てか、先生もう行ってるし」
視線の先、ナミ先生は小気味よい足取りで廊下を進み、ローブの裾をひらひらと揺らしている。
スタスタスタ――
その音だけがやけに遠ざかっていく。
「えーっ!?」
「絶対に迷子になるパターン」
「学校広いのに……」
香と美海が小声で言葉を交わす中、広い廊下はまるで迷宮のように続いていた。
両脇には、浮遊する燭台がゆらゆらと漂い、蝋燭の火が花のように青く揺らめく。壁に飾られた肖像画の人物たちは、目だけをこちらへ向け、時折ひそひそと何かを囁き合っている。
天井近くを、金色の羽を持つ小さな竜がひらりと飛び、角を曲がる瞬間には、淡い星屑のような光を撒き散らした。
気づけばナミ先生の姿は、すでに廊下の角の向こうへ消えていた。
慌てて追いかけようと一歩踏み出した、その瞬間――
「いたいたぁああああああ！！！ ごめんねぇええ、案内するの忘れてたのぉおおお……（泣）」
角の向こうから飛び出してきたのは、号泣しながら駆け戻るナミ先生だった。
（……泣いた!?）
金色の髪が乱れ、涙と鼻水で顔が大惨事に。慌てて立ち止まった一行に、先生は両手をぶんぶん振りながら近づいてくる。
「だ、大丈夫です！ 私たち、怒ってないです！」
「泣かないでください……！」
「うんうん、だいじょぶ！」
「……樹、頭もげないように……」
必死にフォローする面々に、ナミはぐすぐすと鼻をすする。
「ぐすっ……ありがとうぅ……さあ、こっちですぅ〜！」
袖で顔をぐいっと拭い、情緒のジェットコースターのように笑顔へと切り替える。
その背中を追って歩き出すと、さらに異世界めいた光景が続いた。
半透明の廊下が眼下の庭園を見下ろし、そこでは魔法で動く鋏が自動で生垣を刈り込んでいる。小さな妖精たちが器用に花を飾り、光の蝶が群れをなして舞い上がる。
通り過ぎた扉の奥からは、泡のような音とともに虹色の煙が漏れ、誰かが魔法の実験をしているらしかった。
そして――
「ここが、実験室です！」
ナミ先生が両手を広げて示した先に、壮麗な光景が広がっていた。
床には淡く輝く魔法陣が幾重にも重なり、壁一面を埋める薬棚には、見たこともない色の液体や、蠢く何かが入った瓶が並んでいる。
天井から吊り下げられたクリスタルライトが虹色の光を放ち、その光を受けて、重力を無視して浮遊する黒板がゆっくりと回転していた。そこには、次の授業内容らしき魔法文字が流れるように記されていく。
「意外と近かったじゃん」
香がぽつりと呟き、樹は感心したように首を傾げる。
奏はふと、振り返って実験室の扉を見やった。
胸の奥に、小さく張り詰めた糸のような緊張が宿る。
（果たして、この“実験室”では何が始まるのか――）
その予感は、確かに胸を打ち、静かに高鳴っていった。
