死
手紙を読み終えると、隣にいる山田と石山は唖然としていた。
「大原先輩どうかしちまったのか？」
山田が言った。石山も返す言葉がないらしくただただ黙っている。吸血鬼とはあの女のことである。僕はこの手紙の内容が八割がた正しいのではないかと思えるが、二人には突然には理解できないだろうし、信じられるはずもないだろう。
「石山、山田、明日暇か？」
僕は尋ねた。
「本当にその秘密基地とやらにいくのか？」石山が言う。
「この手紙の内容が本当かどうかはともかく、大原が異常な死に方をしていたのはたしかだ。とりあえず僕はこの秘密基地の場所を覚えているからそこに行ってみようと思う。大原の精神が錯乱してこんな手紙を書いたとしても行かないよりはいい。この手紙の内容が本当である可能性もあるわけだから。」
「俺は予定はないぞ。」山田がいった。
「俺もだ。」石山がすこし困惑した顔で言った。
「じゃあ、明日の３時にｋ神社に来てくれ。」
僕がそういうと二人とも無言でうなずいてくれた。
翌日午後三時、山田が十分遅れでついたものの三人揃った。
「行くか」僕が言った。
大原と作った秘密基地はｋ神社の裏山の奥にある。僕が秘密基地の場所を覚えている理由は、僕自身が“秘密”基地なのだから、誰にも分からないところに作ろうといいだして、当時僕が見つけた森の中にある細い小道の先に作ったことを僕が覚えているからである。三人で森の中に入り、その小道を進んでいくと、簡単にその秘密基地が見つかった。
「意外と簡単にみつかるじゃん。」山田が言う。
「ほんとに大原先輩はここを見つけられなかったのか。」石山。
僕ら三人は大原がほんとにここを見つけられなかったのか疑い始めた。確かに小道に入らないと分からないが、それは当時僕らが小学生だったから小道の奥に作ればだれにも見つからないだろうと考え、なるべく奥に作ろうとかなり奥に作ったつもりだったのだが、高校生の僕らにとっては森の奥の方に歩いて数十分といったところにあったのだ。
その時、僕ら三人の目の前にカラスが降り立ち始めた。やはり、女の形をかたどっていく。やがて、僕らの身長よりも遥に高いあの大きな女が現れた。女の足元にはやはり霜が降りている。あたりの空気が一気に冷たくなった。
「おい、なんだよ、あれ」
山田が後ずさりしながら言った。石山もおびえたように硬直している。僕はポケットの中に入れておいた十字架を握りしめながら、反対のポケットに入れた携帯電話で剣崎に連絡をかけようとする。
女が山田に近づき山田の頭を掴んだ。山田を片腕で引っ張りあげると、首筋に嚙みついた。山田の皮膚が白くなっていく。僕は剣崎に連絡することを諦め女に向かって十字架を投げつけた。女は十字架に気づくと山田を放り投げてサッと身を引いた。
僕は山田に駆け寄った。
「おいっ、山田大丈夫か。」
山田は意識が朦朧としている。石山が駆け寄ってきた。
「山田は大丈夫なのか」
「ちょっと頼む」僕はそう言って石山に山田の介抱を頼み、剣崎に連絡しようとする。しかし、ポケットに携帯電話が見当たらない。女に十字架を投げたときだろうか、どこかで落としてしまったらしい。「ちっ」僕は舌打ちをした。女は十字架から少し離れた所からこちらを睨んでいた。どうやら十字架から一定距離は近づけないらしい。僕は十字架を拾って石山と山田のもとへ戻った。
「岩城それはなんだ？十字架か？十字架がなにか効果をあいつに及ぼすのか？」
状況をうまく呑み込めていないであろう石山が訊いてくる。僕は石山にこの前女に襲われたことと、剣崎から話されたこの地域の伝承を簡単に説明した。
「そういうことは早く言えよ。」
「言っても、信じないだろう。ともかく一旦ここから離れて山田を病院に連れて行かなきゃならないだろう。」
山田が不安げな顔をしながらも頷いた。とりあえず十字架を持って入れば一定距離は近づけないわけだから十字架を持ちながら山田を運んで下山すればいいだろう。などと安易に考えていた僕がまずかった。僕の握っていた十字架に石が当たり、十字架が僕の手から離れてどこかへ飛んで行ってしまった。女が僕に向かって石をなげたらしい。素晴らしい投てき力だ。女が瞬時にこちらに近づいてくると、山田の首筋に口をあてた。山田の腕が一瞬ピクリと痙攣すると、もう動かなくなった。次に石山に噛みつくと石山もすぐ血の気が失せ動かなくなった。
「最後はあんただね」
女はそういうと僕の首筋に噛みついた。僕はだんだん意識が遠のいていった。
その日の夜、全国ネットのニュースでニュースキャスターがｋ神社の裏山で起きた惨劇について報道していた。七月二十一日月曜日、午後五時二十一分ごろ、ｋ神社裏山でバードウォッチングをしていた登山者が高校生男子２人の死体を発見した。被害者は県立ｆ高校に通う男子生徒二名、山田康介、石山良太。いずれも、死体から血が一滴もなくなっており、警察は事件、事故の両方から今回の出来事を捜査している。県立ｆ高校では先週にも似たような変死体が発見されており、警察が関連を調べている。
