第３話 涙
「ど、どうしよう……。ブレンダさん、聞こえますか？ ブレンダさん！」
呼びかけても返事はない。意識を失ったのだと気づいた僕は、血の気が引くのを感じながら、彼女の顔をのぞき込んだ。
額には汗が浮かび、唇の端には血がにじんでいた。腕や首にも打撲の跡があり、黒い服の袖は裂けている。どこまで傷つけられたのか、見ているだけで胸が苦しくなった。
助けを呼ぶべきだろうか。でも、宿の主人が彼女を助けてくれるとは思えない。あの男たちが戻ってくる可能性だってある。
僕は迷った末、彼女の腕を自分の肩に回した。長身の彼女を抱え起こすのは、思っていた以上に大変だった。僕自身、殴られた頬が痛み、体のあちこちが悲鳴を上げている。それでも、ここに寝かせておくわけにはいかなかった。
「すみません、ちょっとだけ我慢してください……！」
彼女の体を支えながら、どうにか自分の部屋に入る。扉を閉めて鍵をかけ、ブレンダをベッドに横たえた。
僕は清潔そうな布を探した。水で布をぬらし、まずは彼女の額と頬についた汚れを拭う。傷口に触れて痛まないよう気をつけながら、血を少しずつ落としていった。
僕はヒーラーじゃない。応急処置くらいしかできない。それでも、何もしないよりはいいはずだった。
「ブレンダさん、目を覚ましてください。お願いだから……」
握った手は冷たかった。僕は彼女のそばに膝をつき、何度も名前を呼んだ。すると、しばらくして彼女の指がわずかに動いた。
「ん……」
「ブレンダさん！」
彼女のまぶたがゆっくりと開いた。赤い瞳は焦点が定まらず、天井をさまよっている。僕の顔を見つけると、彼女は何かを言おうと唇を動かした。
「……ここは」
「僕の部屋です。廊下で倒れたから、勝手に運んじゃいました。ごめんなさい。どこか痛むところはありますか？」
彼女は答える代わりに、ゆっくりと自分の体を起こそうとした。しかし、腹部に痛みが走ったのか、顔をしかめて再びベッドに沈み込んだ。
「無理しないでください。まだ起き上がらない方がいいです」
「……私は、どれくらい」
「少しの間です。気を失っていました」
「そうか……」
ブレンダは天井を見つめたまま、深く息を吐いた。先ほどまで男たちを睨みつけていた鋭い目つきは消え、疲れ切った表情が浮かんでいる。彼女は自分の腕に巻かれた布を見て、それから僕へ視線を戻した。
「手当てをしてくれたのか」
「はい。最低限ですけど。僕にできることは、これくらいしかないので」
「……そうか」
短い返事のあと、彼女は口を閉ざした。僕も何を話せばいいのか分からず、濡れた布を握ったまま彼女の様子を見守っていた。気まずい沈黙が続く。けれど、無理に話しかけて彼女を疲れさせるのもよくないと思い、僕は立ち上がった。
「何か食べますか？ お腹が痛むなら、無理に食べない方がいいかもしれませんけど……。って、お金がないんだった……」
くそ。自分が嫌になる。
「いらない」
「分かりました。じゃあ、水だけでも」
コップに水を注いで差し出すと、彼女は少し迷ってから受け取った。両手でコップを支え、ほんの少しだけ口をつける。その仕草には、先ほどまでの威圧感はなかった。今の彼女は、傷ついた体を抱え、どうにか自分を保っている１人の女性だった。
水を飲み終えたブレンダさんは、コップを僕に返した。
「お前の名前は？」
「僕はノーランと言います」
「ひとまず、礼を言う。ノーラン」
「いえ。しばらくここで休んでいてください。僕は廊下に出てるんで。何かあれば読んでもらえれば――」
立ち上がろうとした僕の袖を、彼女がつかんだ。
「……行くな」
振り返ると、ブレンダさんは自分でも驚いたような顔をしていた。指先に力が入っている。僕を引き止めていることに気づき、彼女はすぐに手を離した。
「……すまない。ここにいてくれ」
「分かりました」
僕は再びベッドのそばに腰を下ろした。
彼女は何かを言いかけて、やめた。
沈黙が続いた。やがて、ブレンダさんがぽつりと話し始めた。
「私は、騎士団の副団長だった」
「……はい」
「数か月前、魔物の大群に襲われた。部隊は包囲され、負傷者も増えていた。私は上からの指示もあって撤退を命じた。あの場に残れば、部隊全体が全滅していただろう」
彼女の視線が宙をさまよった。
「生き残った者たちは、私を許さなかった。上層部は責任を私に押しつけた。私は騎士団を追われた」
ブレンダさんは自分の両手を見つめた。
「さっきの男たちも、元は私の部下だった」
「……そうだったんですね」
「私は間違っていたのだろうか」
彼女の声がかすれた。
僕は何も言えなかった。正しい答えを持っていない僕が、簡単に慰めることはできない。彼女が失ったものは、僕が想像できるほど小さなものではないはずだ。
「僕はその戦いを見ていないから、どっちが正しかったのか決められません。でも……」
僕は言葉を探した。
「ブレンダさんが、仲間を見捨てたくて見捨てたわけじゃないことくらいは、分かります」
彼女の目が大きく開いた。
「さっき、僕をかばってくれましたよね。ブレンダさんが悪い人だとは思えません」
彼女の赤い瞳から、涙がこぼれた。声を出さないように唇をかみしめ、何度もぬぐおうとする。それでも涙は止まらなかった。
「……そんなことを言われたのは初めてだ。騎士団を追放され、部下からも恨まれ……」
彼女は小さく呟いた。
「誰も、私のことを信じてくれなかった。誰も……」
声が震え、最後まで言葉にならなかった。僕は何も言わず、彼女が泣き止むのを待った。
「ノーラン、お前の話も聞かせてくれないか」
「僕も今日、居場所をなくしたんです。一緒に冒険していたパーティーメンバーに追い出されて、お金も全部取られて。役立たずだって笑われて、もう二度と顔を見せるなって言われました」
話しているうちに、喉の奥が痛くなった。
「でも僕が弱いから、仕方ないんだと思います。もっと役に立てたら、あんなことにはならなかったでしょうから。でも……。やっぱり、つらかったですね」
ブレンダさんは黙って聞いていた。
「だから、ブレンダさんの気持ちは多少分かるつもりです……」
僕は小さく笑った。
彼女は僕の袖をつまんだ。
「今夜だけでいい。そばにいてくれないか」
その声は、今にも消えてしまいそうだった。
「……え！？」
