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Log 41：烏の正論

◆◆◆

「櫻井さん…？」

櫻井は眠っていた。

右腕の米本に起こされて、

すこしイライラを隠せていない。

「起こすナァ…。」

「すみません…。どうしても聞いておきたくて。」

二人しかいない車内。

運転席の大木はタバコを吸いに行っている。

メイド服を着た喫煙者など、

かなり夢が壊れる感じだが…。

誰もいない路地裏なので問題はないだろう。

「その…。やっぱり気になります。なぜあの店に執着するのか。櫻井さんは全てを数値化して、効率を第一に考えてきたはずです。なのに、あの店のこととなるとそうはならない。」

「…そんなに…知りたい…のか。」

一層低く声が出て、なにもない語尾が逆に圧を強めた。

「…ワイの…息子のせい…とでも言っておく。」

「櫻井さんの…息子？」

米本がそう聞くと、櫻井は眉間に皺を寄せる。

よほど話したくないらしい。

「しかたがない。いずれわかること。自分から話した方が…いいよな。」

それでも彼の内心は決まっていない。

全貌を話す、やめる。

その思考だけが頭を周り、

沈み行く太陽が一層車内の埃を露呈させた。

「どう…話そうか。」

婉曲した表現が浮かんでは消え、

泡のように粉々になっていく。

腕を組み直した彼は、指を口に当てた。

瞬きが増えて、

「えっと…」やら「あの…」と言った言葉が飛び交う。

「あぁ、そうだな。」

さらには唇を噛んで貧乏ゆすりまで始めた。

見る動作を一つに絞ろうとしたとしても、

その全てが目に入るのである。

そして櫻井は車のドアをあけた。

「ちょっとまて。」

焦らされ続けた米本は、

すこし苛つきに苛まれている。

意味もなく、車の周りを周った櫻井はついに戻ってきた。

「ふぅ、わかった。」

目を閉じて自嘲気味に笑った彼は、

拳を握って口を割く。

「ワイの息子はな。昂介って言うんだよ。こうすけ、だ。…もうこの世には…いないがな。」

その言葉だけで、車の中に漂った雰囲気が変わる。

「単刀直入に言おう。俺の息子はな。」

息を飲む。

「自殺した。」

「…！？」

ただ、息を飲む。

「理由は、よくわからないんだ。遺書なるものは特になく、『ごめんねお父さん』という文字列が遺書として認められた。他殺だとは思ってないけど、理由は知っておきたいだろ？」

まだ、息を飲む。

「あそこにいる葉月沙羅とやらはな、それに関わってるとはよくわかってない。でも…、一人確実に関わってるやつがいる。」

目を見開く。

「…そいつを…誘き出すため…に…櫻井さんは…！」

「そいつの名前はな…。」

刹那、大木がタバコから帰ってきた。

別に話し続けてもよかった。

でも、櫻井の緊張は特に高まっていたため、

もう口を割くことはないだろう。

「…おかえりだナァ…。」

そして時刻は、誠のシフトである１６：００を指す。

◆◆◆

夕陽が差し始めた頃の商店街は、

まさに空虚と賑わいが同居するような不思議な感覚。

ひらひらと飛ぶ烏たちが、商店街に陰を落とす。

そして沙羅の店の前に、

“黒い烏”が姿を見せた。

「ねぇ誠くん遅くない？」

沙羅がそういうと、一斉にスマホで時間を確認する。

確かに、もうシフトである１６：００を5分過ぎた。

沙羅と雫が帰ってきてもう5分。

誠が出発してもう１時間が経とうとしていた。

「もうあっちで仕事してんじゃね？」

「でもあたしたちがやってた時まだまこっちきてなかったけど…。」

そんな会話が広がって、

少し紅い世界に暗がりができあがる。

「俺みてくるわ。」

篤がそういうと、すぐに裏に回っていった。

ドアが閉まる音だけが鮮明に聞こえる。

そして、店の前の烏はその窓から顔を覗かせた。

「…お、おい、あれ…。」

雄志がその不穏に気づいたのか、

迫り来る黒服たちを指差した。

沙羅ママと沙羅パパは一目散に目を開き、

そして息を荒くする。

これで黒い烏が誰なのか、はっきりしたわけだ。

「急にすまないナァ…。」

声は相変わらず重く、脂汗を誘う。

狼狽と緊迫の混ざるそんな気分で、

雄志たちは手を握った。

篤がいない、それに。

まだ誠は帰ってこない。

「なんだか…面白そうなことしてるナァ…。」

「は、はい。自分たちが企画した、ハロウィンならぬハヅウィンで…」

「んなことどうだっていいんだよナァ！！！」

怒号とは呼べない。

それは感情だけじゃない気がしたからだ。

「…！？」

「如月誠…、どこにいる。」

口調があからさまに変わった。

淡い紅に染まっていた店内は、一気に消え込む。

店内にいた客たちが遠ざかり始め、

ついにはそこに残ったのは９人。

雄志、雫、沙羅、その両親、櫻井、米本、大木と助手席の男である。

「い、今あいつはいないんだよ！」

「…なんだと、そんなことあるわけないだろうナァ…。」

「本当だ！」

「そこの女から、如月誠は効率主義者だと聞いている。ならばそれまでだったというわけですね。」

米本の口から出たその言葉は、

櫻井のため息を発生させた。

「人はナァ。絶対許せない人物ってのが絶対いるもんなんだよナァ。」

急にそんな話をして、

場の緊張はさらに広がる。

「ワイにも、そりゃいるわけだナァ。」

「…そうかよ。」

「一人だけ、特別に教えてやるから耳をかっぽじってよく聞け！」

口調の変化は、確かに彼を彼たらしめている。

櫻井という男が形成される過程において、

その人は多大な何かをしたんだろう。

それは一体。

そんな思考だけが全員の頭でぐるぐると回っていく。

「…あぁ、思い出したくもない…。誰だった…か…。あぁそうだ。優星だった。

優星、優星だ。

優星。

優星！！！！！」

刹那、櫻井は近くにあった飴売り場の台を思いきし叩いた。

飴を包装している袋がいくつか落ちて、鈍い音もする。

電柱に止まっていた烏たちが飛び立って、

野次馬をしていた客たちが完全に視界を外れた。

「名字は…覚えてないな。憎たらしくて…たまらねぇ。」

賑わっていた店は一変、もう本当に誰もいなくなった。

半径１０メートルにいた客たちも、ついには走り出す。雄志たちも、だんだん後退りが多くなる。

「…おっと、過去の感傷に浸ってしまったな。

そんなことはどうだっていい、如月誠を出せ。」

「な、なんでだよ？」

「なんでもだよ！ワイたちはな、ニュータウンの建設に人一倍尽力してきたグループなんだよ。それを実現させるために潰さなきゃならねぇ店はたくさんある。」

この商店街を牛耳っているのは、どうやらこいつらのようだ。しかも、悪とも言い切れない微妙な。

「なのにそのリストにあった、潰れるはずの店をこうも簡単に再建されると、こっちも困るってのがあるんだよ。」

思いはあるのだろう。

だが、

それで沙羅が納得するとは到底いかないのだ。

「そんな…おかしいと思います！なんで、そこにある人の気持ちも、歴史も、全部全部投げ捨てて！新しいものに全部変えていかなきゃならないんですか！」

櫻井は舌打ちする。

「そんなの…！過去の記憶を消すようなものでしょ！」

「ガキにはわからないと思うけどなぁ…。この世に感情とかじゃ処理しきれない、割り切れない物があるんだよ。」

言っていることが、正しすぎる。

「ワイらはまさにこの商店街を管理する側の人間。だったら当然、自分たちの利潤を優先する。それにそぐわない物は添削していく。ワイらがいなけりゃ、とっくの昔にこの商店街は潰れてんだよ。」

そうだ。言っていることが正しすぎるのだ。

間違った意見には反応できるのに、

こうも筋を通されると感情論だけが頭に浮かぶ。

沈黙が空気を割き、雄志たちは唇を噛んだ。

「…誠、隣の店にいなかった…って…え？」

「…本当に…いないのか？」

篤が帰ってきた。

扉が開いて第一声、何も考えてない腑抜けた声。

それがつんざくは、重たい雰囲気である。

「…な、どうしたんですか。」

「如月誠がこの店を再建した代表格だと、そこの女から聞いている。その方法を尋ねにきたまでだ。」

「…あ、あいつ？…んあ、ほ、ホームページ…！とか！」

今の篤にできるのは、そう答えることだけ。

また静寂である。

ふと見た外で沈みかけている太陽が、

こちらを嘲笑するように思えてきた。

刹那、櫻井の声がする。

「…すまない。カッとなった。理由のない怒りは悪だが、正当な怒りは必要…だ。」

それを言った瞬間に、櫻井は後ろを振り向いた。

徐に取り出したタバコに火をつけて、

一つため息してからまた言った。

「今月の分、ちゃんと払え。」

扉の音で、そこにいた全員が武者震いした。

言葉を置き去りにして。

「おい手嶋、早く乗れ。」

「さーせん。」

助手席の男は、手嶋と言うらしい。

車の音で烏が全て飛び去り、

揺れる電線だけがこの一幕を語っていた。