『歌が見えた ―弱い光魔法しか使えない私ですが、歌うと感情を隠せない天才歌姫と世界初の魔法ライブを作ります―』

第一幕「歌が見えた」 第5話 空腹の低音

　実験は、いつの間にか日課になった。

　約束をした覚えはない。

　リラは灯務局の仕事が終わると、白墨と演出表を鞄へ入れ、指先に残っている魔力を確かめてから、酒場裏の路地へ向かった。

　最初のころは、着くたびにセラを探した。

　樽を洗っている日もあれば、裏口の脇で空き瓶を仕分けている日もある。店主に呼び戻され、床を磨いている背中だけが見えることもあった。

　四日目からは、探す必要がなくなった。

　酒場裏へ回ると、リラが座るための古い布が、いつも同じ樽の上へ畳んで置かれていたからだ。

「これ、誰が置いてるんだろうね」

　リラが毎回尋ねても、セラは答えなかった。

「店の邪魔だっただけ」

「昨日も一昨日も、私が座る場所だけ都合よく邪魔じゃなくなってるんだけど」

「偶然」

「この路地、ずいぶん気の利く偶然が住んでるなあ」

「座らないなら片づける」

「座ります。大事に座ります」

　リラが布を広げるころには、セラも仕事用の前掛けを外していた。

　二人は歌い、光を動かし、失敗した。

　そして、失敗するたびに言い合った。

「今のところ、もう少しだけゆっくりできない？」

　リラは膝の上の紙へ短い線を引いた。

「歌詞が聞こえたと思ったら、もう次の言葉へ行ってる。セラには扉が見えてても、初めて聞く人は、扉を探してる間に置いていかれるよ」

「嫌」

「即答する前に、せめて私がお願いした長さくらいは考えて。ほんの半拍。息を吸って、壁に光が届いて、それから次へ行く。それだけで、未来の三千人が助かります」

「今いるのは、フィンだけ」

　少し離れた樽の上で、フィンが青い帽子を押さえながら二人を見ていた。

　今日は母親が酒場へ用事に入っており、それを待つ間だけという約束で座っている。

「今は一人でも、いつか三千人になるかもしれないでしょう」

　リラは紙を持ったまま、フィンへ視線を向けた。

「未来の三千人を大事にするのと、今いる一人を置いていかないのは、たぶん同じことだよ」

「勝手に増やさないで」

「じゃあ、二千九百九十九人」

「一人しか減ってない」

「大幅な譲歩です。これ以上は交渉担当を通してください」

「誰」

「私」

「本人と交渉してる」

「では、交渉は決裂ということで」

　リラは紙に何かを書き込んだ。

　セラが横から見る。

「何」

「本日の決定事項。歌い手は半拍待つことを拒否。演出家は三千人を二千九百九十九人まで減らしたものの、合意に至らず」

「書かなくていい」

「最後に、『ただしフィンは最後まで聞いていた』も入れておく」

　名前を呼ばれたフィンが、よく分からないまま背筋を伸ばした。

「聞いてた」

「えらい」

　リラが親指を立てると、フィンも真似をした。

　セラは二人を見比べ、諦めたように息を吐いた。

　それでも次に同じ歌詞へ来たとき、ほんの少しだけ間を置いた。

　リラは何も言わなかった。

　代わりに、壁へ置いた光を一粒だけゆっくり明るくした。

　セラも、リラが気づいたことを指摘しなかった。

　そうやって二人は、相手の言うことを半分だけ無視し、残りの半分を次の日まで覚えていた。

　リラの演出表には、セラが変えた箇所が増えていった。

　歌詞変更。

　呼吸変更。

　旋律変更。

　指示無視。

　その下へ、小さく書き加える。

　――次回もたぶん無視。

　セラに見つかると、無言で線を引かれた。

　リラは、その横へさらに小さく書いた。

　――本人に否定されたが、おそらく無視。

「紙がもったいない」

「必要な記録だよ。今日のセラが、昨日のセラとどこが違ったか忘れないための」

「忘れていい」

「私は嫌だな」

　軽く言ったつもりだった。

　けれどセラは、その返事にだけ何も返さなかった。

　うまく重なる日は少なかった。

　それでも、一度だけ、二人とも声を失うほどきれいに合う瞬間がある。

　セラが言葉を伸ばす。

　リラの光が、声に引かれたように壁を離れる。

　歌が先だったのか、光が行き先を作ったのか、終わってしまえば二人にも分からない。

　分からないことが、悔しかった。

　同時に、少しうれしかった。

　翌日も同じことが起きるかもしれないと思うと、灯務局の仕事を終える足が自然と速くなった。

　セラの方も、リラが遅い日は酒場裏へ何度か目を向けるようになった。

　もっとも、本人は認めなかった。

「待ってた？」

「仕事が終わっただけ」

「今日は私が来る前から布が敷いてある」

「風で落ちた」

「きれいに広がった状態で？」

「この路地の風は器用なの」

「偶然の次は、働き者の風か。ここは人材が豊富だね」

　セラは答えず、リラの指先を見た。

「今日は何粒」

「最初は三十。昨日より少なめ。増やすと一粒ずつ薄くなるから、歌の顔が見えなくならない数から始める」

「まだ出してないのに分かる？」

「指先にいる感じで。強すぎる心配はないけど、薄くしすぎると本人たちが迷子になるからね」

　リラがそう言うと、セラは一度だけ、その指先を見た。

　同情するような目ではなかった。

　ただ、使えるかどうかを確かめる目だった。

　その視線を、リラは嫌いではなかった。

　ある夜、セラの腹が、歌よりもよく通る音を立てた。

　声が途切れ、路地へ沈黙が落ちる。

　リラの光粒子も、一斉に動きを止めた。

　セラは何もなかったように続きを歌おうとした。

「待って」

「何」

「今の低音、思ったより響いた。壁の反射もきれいだったし、路地の奥まで届いてた」

「忘れて」

「雷術師を呼ばなくても、迫力のある低音が作れるかもしれない」

「使ったら二度と歌わない」

「惜しいなあ。毎回同じタイミングで出せるなら、演出表に――」

「出せない」

「では偶発的効果として」

「残さないで」

　リラは演出表を閉じた。

「分かった。記録には残しません」

「記憶からも消して」

「その術式はまだ習ってない」

「今すぐ覚えて」

「新魔法を発明するより、夕食の方が早そうだね」

「いらない」

　セラは即答した。

　その直後、腹がもう一度、小さく鳴った。

　リラは何も言わずに立ち上がった。

「帰るよ」

「私は酒場の二階」

「知ってる。でも今日は、そっちじゃない方」

「行かない」

「無理に歌わせるのは駄目だと学んだけど、空腹の人を夕食へ連れていくのは、まだ禁止されてない」

「されてる」

「誰に？」

「私に」

「本人の判断能力が空腹で低下している可能性があります。第三者の確認が必要です」

「誰」

「うちの兄」

「帰る」

　セラが酒場の裏口へ向かおうとする。

　リラは服をつかまなかった。

　ただ、先に路地の出口へ歩きながら言った。

「今日のスープ、一人では食べきれないんだよね。兄も帰りが遅いし、明日に残すと野菜が沈んで悲しそうになるし」

「野菜は悲しまない」

「セラの歌には扉も灯も気持ちがあるのに、私の野菜にはないの？」

「ない」

「ひどい差別だ」

　しばらくして、後ろから足音が聞こえた。

　振り返ると、セラが少し離れてついてきていた。

「野菜のためじゃないから」

「分かってる。私の料理が心配なんでしょう」

「もっと違う」