『歌が見えた ―弱い光魔法しか使えない私ですが、歌うと感情を隠せない天才歌姫と世界初の魔法ライブを作ります―』

第三幕「星冠祭」 第47話 前夜祭

　本番前夜、王都の各地区では、もう小さな前夜祭が始まっていた。

　正式な大花火も祝典演目も明日だというのに、大通りには屋台が隙間なく並び、焼いた肉と蜜菓子の甘い匂いが夜風に混じっている。

　通りの角では楽師たちが競うように曲を奏で、知っている旋律が始まるたび、酒杯を持った客が勝手に歌へ加わった。

　調子を外した声へ笑いが起こり、それにつられて、別の通りからも手拍子が返ってくる。

　試験花火が一発上がった。

　青い火の輪が夜空へ開くと、宿の窓が一斉に開いた。

　遠方から来た旅人たちが身を乗り出し、まだ本番ではないと知りながら歓声を上げる。

　通りでは、子どもたちが空へ指を伸ばした。

「今の、明日も出る？」

「もっと大きいのが出るぞ」

　父親が答えると、子どもは明日の空に届かせるつもりなのか、両腕をいっぱいに広げた。

　屋台の店主が鐘を鳴らし、焼き上がった菓子を掲げる。

「本番を待てない者から買っていけ！」

「それ、毎晩言ってるだろ！」

　客の声に、周囲から笑いが起きた。

　二発目の試験花火が上がる。

　今度は窓辺だけでなく、通りにいる者まで足を止め、光が消えるまで空を見上げた。消えたあとには、どこからともなく拍手が湧いた。

　明日になれば、王都中の空が光で埋まる。

　誰もがそう知っているのに、今夜の小さな光にも惜しみなく笑い、声を上げている。

　街そのものが、明日まで待ちきれずに祭りを始めてしまったようだった。

　旧兵站庫では、まだ夕刻にもなっていない時刻に、アルドが銀の杖で床を二度叩いた。

「今日は終わりだ」

「まだ最終確認が三つあります」

　セインが記録板を見る。

「明朝の確認へ回せ」

「水膜の張力も、もう一度だけ試した方が」

　レティアが言う。

「明日と同じ風は、今日には吹かん」

「火の最終出力も」

　ラウルが手を上げる。

「今夜出した火は、明日まで取っておけない」

「幻影の色調だけなら疲労へ影響しません」

　エヴレンが続いた。

「お前たちは、休めと言われると急に勤勉になるな」

　アルドは全員を見回した。

「本番前日に増える技術はない。増えるのは疲労と、疲れている自覚を失った判断だけだ」

「休むのも仕事？」

　リラが尋ねる。

「そうだ」

「報酬は？」

「働いていない時間へ報酬を求めるな」

「仕事なのに？」

「言葉尻へ給金は出さん」

　アルドは倉庫の鍵を腰へ下げた。

　誰かが戻ってこないよう、自分で持ち帰るつもりらしい。

「食べろ。眠れ。喉と手と魔力を使うな。解散」

　　　　　◇

　倉庫の外へ出ても、全員はしばらくその場に残った。

「何する？」

　リラが尋ねる。

「寝る」

　ノアの返事は早かった。

「食べる」

　ラウルが続く。

「王城前噴水の最終引継ぎ確認があります」

　レティアは鞄から四十二頁の手順書を出した。

「それ、休む人が持つ厚さじゃないよ」

「私は実演しません。副主任が読んだか確認するだけです」

「四十二頁全部？」

「必要箇所のみです」

「何頁？」

「四十二頁です」

　リラが顔をしかめる横で、エヴレンが髪を払った。

「私は、前夜祭の美観を監督します」

「誰にも頼まれてないでしょう」

　マリエが言う。

「美しさは、頼まれてから守るものではありません」

「安い仮面へ勝手に幻影を足すのは禁止です」

「なぜ、私がそれをすると？」

「先ほどから、仮面屋を見ています」

　エヴレンの視線が通りへ戻る。

　図星だったらしい。

「私は警備経路の最終確認を行います」

　セインが言った。

「仕事は禁止だよ」

「前夜祭への参加者として、安全な道を歩きます」

「それを警備確認って呼ばなければ、休みになると思ってる？」

「呼称ではなく、任務の有無が基準です」

「マリエは？」

　リラが尋ねる。

「喉を休め、就寝前に明朝の合唱譜を一度だけ確認します」

「一度だけ？」

「二度目を開こうとしたら止めてください」

「了解。みんなを休ませる係は私が――」

「一番いらない」

　セラが遮った。

「どうして」

「自分が休まない理由を作るから」

　全員の視線がリラへ集まる。

「信用がないなあ」

「実績です」

　セインが答えた。

　結局、王城方面へ向かう者も、南区へ帰る者も、一度だけ一緒に前夜祭を回ることになった。

　　　　　◇

　南区の通りは、普段より狭く感じられた。

　屋台の前に人が集まり、焼いた肉と甘い蜜の匂いが風へ混じっている。

　ラウルは射的屋を見つけると、迷わず足を止めた。

「セイン。勝負だ」

「何を競うのですか」

「見れば分かる。あの的を多く倒した方が勝ちだ」

「得点の高低ではなく、枚数で判定しますか？」

「細かいな。合計点だ」

「使用する道具の個体差は？」

「遊びに規定を持ち込むな！」

　店主から小さな射出器を受け取り、ラウルが最初の的へ狙いをつける。

　指先に火花が灯った。

「魔法禁止！」

　店主の声が飛ぶ。

「まだ使ってない」

「使う顔をしてた！」

「俺の顔も分かりやすいのか」

「火を出してるからだよ」

　リラが言う。

　ラウルは不満そうに火花を消した。

　一方、セインは射出器の重さ、弦の張り、的までの距離を一度ずつ確認した。

　一発目で中央を倒す。

　二発目も中央。

　三発目は、一つ目の的が倒れた風圧まで計算して、その後ろを落とした。

「遊び方が怖い」

　マリエが呟く。

「規則の範囲内です」

　セインは景品の木剣と布人形を受け取った。

　周囲で見ていた子どもたちへ、一つずつ渡していく。

「いらないのか」

　ラウルが尋ねる。

「使用予定がありません」

「勝った記念は？」

「記録しました」

　懐から小さな紙を出す。

「遊びまで記録するの？」

　リラがのぞき込む。

「射出器の調整精度が高かったため、店主へ伝える資料です」

「休んで」

　セラが言った。

「今は休暇行動です」

「難しい人」

　　　　　◇

　少し先の飲み物屋では、レティアが水差しを灯りへ透かしていた。

「何を見てるの？」

　リラが尋ねる。

「濁りと容器の衛生状態です」

「屋台の水だよ」

「屋台でも水です」

「飲める？」

「基準内です」

　屋台の主人が安堵した顔をする。

「でも、氷の保存箱は直射日光を避けてください」

「今、夜ですけど」

「明日の話です」

　主人は素直に箱の位置を書き留めた。

　その隣で、エヴレンは銅貨一枚の仮面を顔へ当てていた。

　薄い木板へ、むらのある金色を塗っただけの品だった。

「幻影を少し重ねれば、王城の仮面舞踏会へ着けていっても見劣りしませんね」

　エヴレンの指先に、白い花びらが浮かびかける。

「先に買ってください」

　マリエが止めた。

「試してからでは？」

「商品です」

「では、私が買います」

　エヴレンは銅貨を払い、改めて仮面へ細い幻影を重ねた。

　金色の蔓が縁を走り、その間に白い花びらが浮かぶ。

　安い木の仮面が、一瞬で舞踏会用の装飾品へ変わった。

　しばらく眺めたあと、エヴレンは幻影をすべて消した。

「消すの？」

　セラが尋ねる。

「飾る前の粗さも、悪くありませんでした」

「安物なのに？」

「安いことと、美しくないことは同じではありません」

　エヴレンは元の仮面を鞄へ収めた。

「明日は、このまま使います」

「使う場所あるの？」

「これから作ります」

　　　　　◇

　ノアは、蜂蜜牛乳の瓶と蜂蜜菓子を両手に抱えていた。

　普段のローブへ戻っているが、裾は本番衣装と同じように少し持ち上げて歩いている。

「それ、全部食べるの？」

　リラが尋ねる。

「必要」

「何に？」

「成長」

「明日には、衣装がちょうどよくなるかもしれないね」

「可能性はある。魔法の世界だし」

　ノアは真顔で答えた。

　リラが目を瞬く。

「覚えたねえ」

「悪い癖」

「私の台詞を使ったのに？」

「使ってから分かった」

　蜂蜜菓子の包みが開かれる。

　ノアは一口食べ、すぐに瓶の牛乳を飲んだ。

「甘すぎない？」

　マリエが尋ねる。

「甘い」

「嫌ではないのですか」

「褒めてる」

　ノアは残りを誰にも渡さないよう、胸元へ寄せた。

「一口だけ」

　ラウルが手を伸ばす。

「子どもの食事を奪わないで」

「菓子だろう」

「成長に必要」

「明日、急に大きくなったら衣装が入らないぞ」

　ノアの手が止まった。

　少し考え、菓子を一口分だけラウルへ渡す。

「成長を調整する」

「そこは信じるのか」

　　　　　◇

　セラは、人混みから半歩離れて歩いていた。

　祭りが嫌いなわけではない。

　前から来る人を避け、背後から聞こえる声を確かめ続けているうちに、仲間たちとの距離が少しずつ開いていく。

　リラはラウルの射的を見に行き、レティアの水質確認をのぞき込み、ノアの菓子を狙った。

　それでも、何度か人の間を行き来したあと、気づけばセラの隣へ戻ってくる。

「楽しい？」

　リラが尋ねる。

「普通」

「口元、ちょっと上がってる」

「蜂蜜菓子が甘いから」

「食べてないよね」

「ノアが食べてるのを見た」

「見るだけで甘い？」

「顔が甘そうだった」

　前を歩くノアが振り返る。

「顔は食べ物じゃない」

「聞こえてた」

「闇術師は耳もいい」

　ノアは再び前へ向き、セラの外套の端をつかんだ。

　人の流れに押されないためらしい。

　許可を求めるように、一度だけ見上げる。

　セラは振り払わなかった。

「セラもつかむ？」

　リラが藍色の外套の袖を少し持ち上げる。

「迷子じゃない」

「私が迷子になるかも」

「そのままどこかへ行って」

「冷たいなあ」

　リラは笑いながらも、歩幅をセラへ合わせた。

　　　　　◇

　通りの小さな舞台では、王立音楽院の生徒たちが歌っていた。

　灯具が均等に舞台を照らし、楽団は譜面どおりの拍を刻んでいる。

　中央に立つ少女の声は、正確だった。

　風が吹いても音程が揺れない。

　観客へ笑顔を向ける時刻まで、よく整えられている。

　マリエが足を止めた。

「同じ学年？」

　リラが尋ねる。

「一つ下です」

「明日は一緒に歌う？」

「午前の合唱で」

　マリエは舞台の少女を見ている。

　羨ましさを隠す顔ではなかった。

　かといって、素直に応援しているだけでもない。

「私も、いつか中央で歌います」

「うん」

「セラさんの代わりではなく」

「分かってる」

「今の確認は、自分へ言いました」

　マリエは拍手の前に一度だけ手を叩き、また歩き始めた。

　セラだけが、その場に残っていた。

　舞台の上では、次の歌が始まる。

「昔、あそこに立ちたかった？」

　隣に残ったリラが尋ねた。

「もっと大きいところ」

　セラは舞台から目を離さずに答えた。

　冗談のような言い方だった。

「欲張りだ」

「あなたが三千人を勝手に用意した」

「客席を作ったのは祭典庁だよ」

「最初に連れていったのはあなた」

「最初はフィン一人だったのにね」

「増やしすぎ」

　音楽院の歌が終わる。

　観客が拍手をした。

　セラは歌手ではなく、客席を見ていた。

　指が、外套の脇を小さく握る。

「怖い」

　周囲の拍手に紛れそうな声だった。

「うん」

「大丈夫って言わないの」

「大丈夫か、私には分からないから」

「そこは言って」

「大丈夫」

「遅い」

　リラの口元が上がる。

　セラも、ほんの少しだけ笑った。

　笑顔はすぐに消えたが、肩に入っていた力はわずかに抜けた。

「何が一番怖い？」

　リラが尋ねる。

「歌えなくなること」

「うん」

「声が止まって、三千人が待ってること」

「そのときは止める？」

「私が止めてって言えなかったら」

　セラの視線が、明日の大舞台がある方向へ動く。

「皆が、続けると思ったら」

「ノアとセインは止める」

「リラは？」

　百人試演で、セラが消してと言ったあとも、リラは公演を続けようとした。

　なかったことにはできない。

「今度は止める」

「本当に？」

「信じてとは言わない」

　リラはセラから目を逸らさなかった。

「明日、最初の一言で止める。私が迷ったら、ノアとセインが私より先に止める」

「また歌えなかったら？」

「歌うか、終わるか、セラが決めるまで待つ」

「三千人がいても？」

「いるからこそ」

　通りの楽団が、次の曲を始める。

　二人の間へ、知らない旋律が流れてきた。

「失敗したら、五年は公の舞台へ立てないかもしれない」

　セラが言う。

「うん」

「皆の時間も、お金も失う」

「損失はあると思う」

　リラは、無駄にはならないとすぐに否定しなかった。

「ラウルは金獅子を手放した。マリエは評価が下がるかもしれない。アルドさんの枠もなくなる。私たちが困ることは、ちゃんとある」

「なら」

「でも、それをセラ一人で背負わないで」

「私の歌だから」

「歌はセラのもの」

　リラは前を歩く仲間たちを見る。

　ラウルとセインは、景品の木剣を一本ずつ持っている。

　どちらが勇者役かで揉め、レティアが木剣を振り回すなと止めていた。

　エヴレンは二人へ、勝手に勇者と魔王の幻影を重ねている。

　マリエは、明朝の合唱譜を開こうとした手を自分で止めた。

　ノアはセラの外套をつかんだまま、眠そうに歩いている。

「でも、ここへ来た時間を選んだのは、一人ずつだよ」

　リラが続ける。

「成功してほしい。でも、成功しなかったら、全部がセラに騙されたことになるわけじゃない」

「無駄だったと思う人もいる」

「いるかもしれない」

「リラは？」

「私は、もうたくさん受け取った」

　セラの眉が寄る。

「きれいにまとめないで」

「まとめてないよ」

「演出家になれたから、もういいって言うの」

「よくない」

　リラは少しだけ声を強くした。

「明日、成功させたい。星冠祭のあとも作りたい。セラと次の歌もやりたい」

　欲しいものを、失敗したときの慰めへ変えずに口にする。

「でも、失敗したら全部が消えるとも言いたくない」

「どうして」

「明日までの時間は、明日の結果だけのためにあったんじゃないから」

　セラはすぐには答えなかった。

　前を行く仲間たちとの距離が少し開く。

　リラも追いつこうとはせず、同じ場所で待った。

「私も」

　やがてセラが言った。

「何？」

「次も歌いたい」

「うん」

「失敗しても、路地では歌えるって言わないで」

「言わない」

「公の舞台へ立ちたい」

「うん」

「明日、成功したい」

「私も」

　同じ望みを持っている。

　それだけで、成功を保証する必要はなかった。

　　　　　◇

「リラは怖くないの」

　歩き始めたセラが尋ねた。

「怖いよ」

「何が」

「舞台の端に立つこと」

「衣装を着たのに？」

「着たから、もっと現実になった」

「逃げる？」

「逃げたくなるかも」

「そのときは？」

　リラは藍色の外套の背中を指した。

「つかんで。逃げそうになったら、引き戻して」

「本当に？」

「本番前だけ許可します」

「いつから？」

「舞台に出るまで」

「長い」

「一秒だと、そのあと逃げるかもしれないでしょう」

　セラはリラの外套の端を、指先でつまんだ。

「今から？」

　リラが振り返る。

「練習」

「まだ逃げてないよ」

「逃げる前に止める」

「それ、予防拘束では？」

「嫌なら離す」

　リラは少し考えた。

「そのままでいい」

　二人は、外套の端でつながったまま歩いた。

　前を行くノアが振り返る。

「迷子？」

「演出家の安全管理」

　セラが答えた。

「追加料金が必要」

「ノアには頼んでない」

「規則は全員に適用」

　　　　　◇

　蜂蜜菓子の屋台には、最後の一つだけが残っていた。

　丸く焼いた生地へ、蜜と砕いた木の実がかかっている。

　リラとセラが同時に指を差した。

「半分」

　セラが言う。

「公平だね」

「私が大きい方」

「公平とは？」

「歌手は喉を使う」

「演出家は指と頭を使います」

「頭は普段から使って」

「最近かなり使ってるよ」

　店主が苦笑しながら菓子を二つへ割った。

　見た目には、明らかに片方が大きい。

　セラが大きい方を取る。

「迷いがないね」

「歌手だから」

「万能な理由になってない？」

　セラは一口食べたあと、木の実が多くついた端を折った。

　リラの小さい方へ載せる。

「何？」

「大きすぎた」

「返してくれた？」

「調整」

「ありがとう」

「礼を言うほどじゃない」

　二人は屋台の脇へ並び、同じ菓子を食べた。

　明日、一度きりの大舞台が待っている。

　だからこそ今夜まで、緊張し続けなければならないわけではなかった。

　　　　　◇

　帰り際、広場の上へ小さな試験花火が上がった。

　金色の筋が、夜空をまっすぐ昇る。

　花が開く。

　音が少し遅れて腹へ響いた。

　リラは反射的に、周囲の人々へ顔を向けかけた。

　誰が驚いたか。

　どこで子どもが指を差したか。

　拍手まで何秒か。

　身体へ染みついた習慣が、観客を探す。

　途中で止めた。

　顔を上げ、消えていく花火を見る。

「見ないの？」

　セラが尋ねる。

「何を？」

「客」

「今日は私も客だから」

　金色の光が、夜空の中でほどける。

　意味は考えなかった。

　次の演出へ使えるとも思わないようにした。

　ただ、きれいだった。

「きれいだね」

　リラが言う。

「うん」

　セラも空を見たまま答えた。

　　　　　◇

　南区へ戻る途中、街灯の消えた角でセラが足を止めた。

　灯具の硝子は割れていない。

　内部の導光線が切れているらしく、次の街灯まで道が暗かった。

「直す？」

　セラが尋ねる。

　リラは灯具を見上げる。

「今日は工具がない」

「前なら上ってた」

「前なら、明日の衣装のままでも上るかも」

「今は？」

「明日の灯務局へ報告する」

　手帳を出しかけ、今日は持っていないことへ気づく。

　代わりに、街灯の番号だけを声に出して覚えた。

　指先へ豆明かりを一つ灯す。

「これは仕事？」

　セラが尋ねる。

「帰るための光」

「演出じゃない？」

「歩く人は二人しかいないから」

「フィンなら、公演って言う」

「立ち止まる一人がいないから、まだ違う」

　リラが先に歩き出す。

　豆明かりは二人の足元だけを照らした。

　セラはその横へ並ぶ。

　光は遠くまで届かない。

　明日の舞台も、三千人すべての心を同じ場所へ運べるわけではない。

　それでも今夜は、二人が並んで帰る道を見るには足りていた。