『歌が見えた ―弱い光魔法しか使えない私ですが、歌うと感情を隠せない天才歌姫と世界初の魔法ライブを作ります―』

第一幕「歌が見えた」 第19話 火と水の荷車

　五十人を招く最初の試演まで、あと三日。

　足りないのは、魔力ではなかった。

　ラウルの中には、倉庫の天井まで届く炎がある。レティアも、床すれすれの鏡面と、客席側へ漂う微細な水滴を同時に保てる。

　足りないのは、その力を五十人の前へ出しても、誰も傷つけないための二つの境界だった。

　炎が予定より外へ膨らんだときに受け止める、耐火透過布。

　水滴が大きくなったときに客席へ落とさず、回収するための霧織り網。

　二人とも、道具がなくても魔法は使える。けれど術者が一度判断を誤ったとき、本人より先に客を守る仕組みは必要だった。

　リラは荷車の引換札と予算表を、ラウルとレティアへ差し出した。

「二人で行ってきて」

　ラウルは札を見たあと、レティアを見た。

　レティアも、ほとんど同じ順番で視線を動かした。

「なぜ私たちが一緒なのですか」

「耐火布はラウル、霧織り網はレティアさんが一番詳しいから。私が行くと、光を通したらきれいそうな布を全部広げて、店を閉める時間まで決められなくなるし」

「自覚があるなら直せ」

「直すより、得意な人へ任せた方が早いかなって」

　少し離れた場所で歌詞を読んでいたセラが、紙の端から目だけを上げた。

「わざと？」

「何が？」

「二人きりにするの」

　リラは予算表をレティアの手へ預けた。軽く押しつけるのではなく、相手が受け取ったことを確かめてから指を離す。

「必要な経験だと思って」

「何の経験」

「私が間に入らなくても、二人で相談して答えを出す経験。五十人の前で何か起きたとき、毎回私の顔を探してたら間に合わないでしょう」

「喧嘩なら、毎日してる」

「今日は、その先まで行ってもらいます」

　セラは出口へ向かう二人を見た。

　ラウルは空の荷車を引き、レティアは歩きながら予算表の数字を確認している。扉を出る前から、すでに相談は始まっていた。

「霧織り網は折り癖がつくと水滴の大きさが偏ります。荷車の中央へ平らに置きます」

「耐火布も折るな。端へ寄せれば車輪に擦る」

「では、網を下、布を上に」

「布の留め具で網を傷つける」

「留め具へ保護布を巻きます」

「最初から別々の荷車にすればいい」

「予算表を見てください」

　紙を突きつけられ、ラウルが口を閉じた。

　リラは開いた扉から顔を出し、その背中へ声を送る。

「帰ってくるまでが買い出しだからね！　どちらか一人だけ戻ってきても、成功扱いにはしないよ！」

「当たり前だ！」

「念のためです！」

　二つの声が、廊下の向こうからほとんど同時に返ってきた。

　舞台資材市場の店主は、二人を見るなり、耐火布と水術用の網を別々の棚へ案内しようとした。

　レティアは先に耐火布の棚へ向かった。

　布の端を持ち上げ、織り目、縫い糸、固定金具の順に確かめる。白い手袋の指が迷いなく進み、最後に布越しの景色を見た。

「こちらは熱には耐えますが、織りが粗すぎます。炎の輪郭が二重に見えます」

「二重なら大きく見える」

「安全布の歪みを演出へ数えないでください」

　ラウルは棚の中から、琥珀色を帯びた薄い布を引き出した。

「これだ。火の赤が死なない」

　小さな炎を指先へ灯し、布の向こうへ置く。

　赤い色は鮮やかに通った。だが熱を近づけると、布の一部がわずかに縮み、炎の輪郭が揺れる。

　レティアは何も言わず、その箇所を指した。

「今のは近づけすぎた」

「本番で近づきすぎる可能性があるから、布を買うのです」

「俺は近づけない」

「崩れない魔法はありません」

　昨日、獅子の左耳だけ先に消えたことを思い出したのか、ラウルの眉が動いた。

　彼は薄い布を棚へ戻し、レティアが示した無色の布を手に取る。

「地味だな」

「透明です」

「同じ意味だ」

「炎の色は、あなたが作ればよいでしょう」

　ラウルは布越しに、もう一度だけ小さな炎を出した。

　赤は少しも濁らなかった。布も縮まず、熱だけが外側へ逃げていく。

「最後に色が足りなければ、俺の火で足す」

「それなら問題ありません」

「お前の許可を取りに来たわけじゃない」

「では、なぜ私が選んだ布を荷車へ載せているのですか」

　ラウルは答えず、布の巻きを荷車の中央へ置いた。

　次は霧織り網だった。

　銀色の細い糸を幾重にも編んだ網は、近くで見なければ何もない空間に見える。水を細かな粒へ分け、大きくなった雫だけを受け止める舞台用の道具だった。

　レティアは三枚を比較し、一番目の細かい網を選ぶ。

　ラウルが横から手を伸ばし、端の糸へ熱を近づけた。

「何をしているのですか」

「俺の火の近くで使う。熱でたるむ網なら要らない」

　レティアは止めかけた手を下ろした。

　網の糸は色も形も変えなかった。

「問題ありません」

「なら、これでいい」

「私が先に選びました」

「俺が最後に確認した」

　店主は二人の間で口を開きかけ、結局、黙って会計を始めた。

　買い物を終え、二人が店を出たときだった。

　通りの先で、木の割れる音がした。

　祭典用の揚げ菓子屋台を運んでいた荷車の車輪が外れ、火を落としきっていなかった油釜が大きく傾く。熱い油が石畳へ流れ、残っていた火を拾って一気に燃え上がった。

　その隣では、給水樽を積んだ別の荷車が押され、樽の留め金が外れかけている。

　樽が割れて大量の水が油へ入れば、燃えた油が通り一面へ飛び散る。

　ラウルは荷車の取っ手を放し、走った。

「水を中心へ入れるな！」

「分かっています。樽を止めます」

　レティアは片手を上げた。

　傾いた樽の中で水が逆方向へ移り、重心が戻る。もう片方の手から薄い水膜が走り、燃えている油には触れず、釜の外側と石畳だけを包んだ。

　ラウルは火の中へ踏み込まない。

　油の上で横へ広がろうとする炎だけを自分の魔力でつかみ、細い束へまとめて上へ逃がした。

「右の車輪を外してください！」

「先に炎を細くする！」

「釜の縁が熱で歪んでいます。あと二秒で油が反対側へこぼれます」

「三秒ある」

「二秒です」

　ラウルは一瞬だけレティアを見た。

　彼女は炎ではなく、釜の金属を見ている。白い手袋の指先が、歪みの進む速さに合わせてわずかに動いていた。

　ラウルは言い返さなかった。

「二秒後、外から包め。俺が火を全部上へ通す」

「水が触れた瞬間、蒸気が出ます」

「知ってる。通り道は作る」

　ラウルが両腕を上げる。

　束ねられた炎が、細い柱となって市場の上空へ伸びた。

「今です」

　レティアの水が釜の外側を閉じる。

　白い蒸気が一気に噴き上がり、その中心を赤い炎が螺旋状に昇った。

　火と蒸気は互いを消さず、空中で大きな花のように開く。

　逃げていた人々が、思わず足を止めて見上げた。

　ラウルとレティアは、一度も見なかった。

　ラウルは炎を完全に消すと、近くにいた人間へ声を掛けて回る。

「火傷した奴はいないか。熱を感じたなら、今は痛くなくても言え。子どもから確認しろ」

　レティアは釜の温度を下げ、石畳へ残った油を水の膜で囲った。水と油を混ぜず、店の者が回収できる場所へ少しずつ寄せていく。

　見物人から遅れて拍手が起きた。

　二人とも振り返らない。

　負傷者がいないと分かり、給水樽も固定され、油釜の火が二度と戻らないことを確認してから、ようやくラウルが空を見上げた。

　白い蒸気の筋が、赤い残光と一緒に薄れている。

「今の」

「美しかったですね」

　レティアの声と重なった。

　ラウルは少しだけ目を見開く。

　レティアも、自分からその言葉が出たことに驚いたように唇を閉じた。

「俺の炎が中心だった」

「私の水が、蒸気の広がる方向を整えました」

「火の勝ちだな」

「水です」

「今の一瞬だけは、話が合うと思ったんだが」

「感想が一致しただけです。評価は別です」

　二人の間へ、いつもの距離が戻った。

　それでもラウルは、レティアの水を後始末とは呼ばなかった。

　荷車へ戻ると、耐火透過布は中央へ置かれ、その上に保護布を巻いた留め具が並んでいた。霧織り網は平らな板へ挟まれ、布の横へ固定される。

　どちらが折れず、どちらの金具も相手を傷つけない積み方だった。

　帰り道、レティアは予算表の余白へ、事故で汚れた保護布の買い足しを書き込んだ。

「リラさんなら、霧織り網を見て『用途はまだ決まっていませんが、とても興味深いです』と言うでしょうか」

　少し高くしたつもりらしい声も、言葉遣いも、普段のレティアとほとんど変わっていなかった。

　ラウルは数歩耐えたあと、吹き出した。

「似てなさすぎる」

「笑うほどですか」

「あいつは、そんなに行儀よく言わない」

「では、どのように？」

　ラウルは荷車を引いたまま、少しだけ肩をすくめた。

「『使い道は今から考えればいいよ。面白いから試そう』だ」

　レティアは隣を歩く男を見る。

「あなたの方が似ています」

「毎日うるさいから、嫌でも覚える」

　ラウルの口元には、まだ笑いが残っていた。

　旧兵站庫へ戻ると、リラは荷車の周囲を一周した。

　耐火透過布を持ち上げ、霧織り網へ顔を近づけ、保護布を巻いた留め具まで確認する。

「使い道は決まってるけど、実物を見ると別のことも試したくなるね。面白いから、今すぐ広げよう」

　ラウルが得意げにレティアを見る。

「ほぼ合ってた」

「『今から考える』とは言いませんでした」

「そこを競わないで。二人とも、帰り道に私の物真似をしてたの？」

　リラは二人の顔を交互に見た。

「仲良くなったね」

「なっていない」

「なっていません」

　二人の声が重なる。

　壁際で甘い牛乳を飲んでいたノアが、記録帳へ目を落とした。

「そろってる」

「そこも記録しなくていい」

　ラウルが言ったが、ノアの羽根ペンは止まらなかった。

　レティアは霧織り網を、客席側の低い支柱へ張った。

「私は網がなくても水滴を作れます。これは、大きくなった雫を客席へ落とさず、同じ場所へ回収するための境界です」

「説明が私向けだね」

「あなたは、面白いと思うと安全の説明を半分ほど聞かなくなるので」

「今日は全部聞いてます。たぶん」

「最後の一言で信用が減りました」

　レティアは指先に水を集め、網の手前へ薄く広げた。

　細かな水滴だけが銀糸の間を抜ける。大きな雫は網へ留まり、すぐに彼女の指先へ戻った。

　ラウルは網の下へ手を差し入れ、ごく小さな熱を置く。

　炎を見せるためではない。

　温められた空気がゆっくり上がり、水滴を床へ落とさず、倉庫の一角へ薄い霧として漂わせた。

「熱を上げすぎないでください」

「分かってる。霧が上へ逃げる直前で止める」

「先ほどより一度高いです」

「お前の水が冷たい」

「水温は一定です」

「なら、倉庫の風だ」

　二人は言い合いながらも、互いの指先から目を離さなかった。

　霧は白くなりすぎず、何かを隠すほど濃くもない。

「リラ。一粒だけ入れてください」

「一粒でいいの？」

「まずはです。最初から豆畑を作らないでください」

「レティアさんまで、その呼び方を使うようになった」

　リラは指先の豆明かりを、細かな光の粒へほどいた。

　数を増やすのではなく、一つ分の光を薄く分け、霧の中へ流していく。

　光粒子が水滴を通るたび、明るさの端だけがわずかにほどけた。

　赤。

　橙。

　黄色になる前の、まだ名前のない色。

　明確な虹にはならない。

　何かが見える直前の気配だけが、倉庫の空気へ淡く残った。

「歌の最初に使える」

　セラが言った。

　リラは進行表へ手を伸ばしかけ、途中で止める。

「どんな言葉のところ？」

「まだ分からない」

　セラは霧へ手を伸ばした。

　指先が触れる前に、色が少しだけ遠ざかる。

「思い出す直前の景色。何か見えそうなのに、まだ名前がない」

　リラの指が、進行表の上で止まった。

「何秒くらい――」

　言いかけて、自分で首を振る。

「今は、決めなくていいか」

「珍しい」

「前だったら、位置と秒数を全部書いてたと思う。でも、二人が今日見つけたばかりのものを、すぐ小さな箱へ入れたくない」

　リラは進行表を閉じ、霧の中を進む光粒子を見た。

「しばらくは、名前のないまま残そう。セラが歌う日に、必要な形を聞いてから決める」

　セラは何も言わなかった。

　ただ、霧が消えるまで、歌詞の紙を開かなかった。

　そのあと、試しに一度だけ歌を通した。

　セラは同じ旋律へ戻らなかった。途中で言葉を変え、息を長く残し、昨日なら最後の四行へ入っていた場所を通り過ぎる。

　リラは呼吸を見て光粒子を動かせる。

　ノアは声の強さから、闇を開く瞬間を選べる。

　けれど、最後まで待つ必要があるラウルと、二つの水を同時に扱うレティアは、いつ炎と水面を終わりへ戻すべきか分からず、合図を待っていた。

　歌が終わる。

　ラウルの炎は出なかった。

　レティアの水面には、帰る先を失った波紋だけが残っている。

「今日は戻るのが遅かった」

　レティアが進行表を見ながら言った。

「戻るって、どこへだ」

　ラウルが尋ねる。

「最後の炎を出す予定だった箇所です。昨日より十八秒遅れています」

「セラが歌を変えたからだろう」

「歌を変えることは、最初から前提です」

「なら、どうやって戻る場所を判断する」

　三人の視線が、セラとリラへ集まった。

　セラは歌詞の紙を抱えたまま答えない。

　リラも、すぐには言葉が出なかった。

　視覚の魔法なら、歌い手を見て追いかけられる。

　けれど、複数の奏者が同じ場所へ戻るためには、見て感じ取るだけでは足りない。

　そのとき、倉庫の扉が二度、控えめに叩かれた。

　全員が入口を見る。

　灰色の学院服を着た少女が、薄い譜面を一冊と、持ち運び用の小さな鍵盤楽器を抱えて立っていた。

「伴奏を入れるなら、今です」

　セラの眉が寄る。

「頼んでない」

「知っています」

　少女――マリエは、扉の内側へ一歩入った。

　床に残る白墨の線を踏まないように歩き、空いていた作業台へ鍵盤楽器を置く。

「完成した楽譜を持ってきたわけでもありません。あなたの歌を、決められた形へ直すつもりもない」

「なら、何をしに来たの」

「戻る場所を作りに来ました」

　マリエは譜面を開いた。

　最初と最後の数小節には音符がある。

　だが中央の頁には、音符の代わりに広い空白が残されていた。

「空白が多いね」

　リラが横からのぞき込む。

「書き忘れたわけではありません」

「聞く前に先回りされた」

「あなたは、そう言いそうでしたから」

　マリエは鍵盤へ指を置いた。

　最初に鳴らしたのは、四つの和音だけだった。

　窓辺の灯から始まり、少しずつ離れ、最後には最初と似た場所へ戻ってくる。

　単純な並びだった。

　けれど最後の和音が鳴ると、先ほどまで倉庫に残っていた歌の行き先が、ようやく一つに定まったように感じられた。

「ここまでは、私が道を作ります」

　マリエは譜面の最初を指した。

「この先は、セラさんが自由に歌う場所です。私は旋律を追いかけません。低い音だけを残して、どこへ行っても聞こえる位置で待ちます」

「伴奏を止めるの？」

「余計な音を入れないだけです」

「私が戻らなかったら」

「戻るまで待ちます。ただし、最後の四行へ入る前に、あなたの呼吸で合図をください。その呼吸を聞いたら、次の和音へ進みます」

　マリエはセラをまっすぐ見た。

「あなたが歌を変えることを前提に、奏者が迷子にならない道を作ります」

　セラは譜面を受け取らなかった。

　代わりに作業台へ近づき、最初の四行だけを読む。

「私の歌を、楽譜へ閉じ込める気？」

「閉じ込めるつもりなら、空白は作りません」

「伴奏するだけなら、低い音を一つ鳴らせばいい」

「私は伴奏係になるために、八年も音楽を学んだわけではありません」

　マリエの指が、鍵盤の上でわずかに強張った。

　それでも、セラから目を逸らさない。

「私も舞台へ立ちたい。あなたの後ろで、間違えないように音を置くだけではなく、あなたがどこへ行くのか聞いて、自分の意志で次の音を選びたい」

　鍵盤の上で、低い音が一つだけ鳴った。

「でも、全員で最後まで行くには、帰れる場所が必要です。自由に歌うことと、誰にも行き先を伝えないことは、同じではありません」

　セラはしばらく、譜面の空白を見ていた。

　空白の向こうには、最後の四行へ戻るための和音が記されている。

「全部は決めない」

「はい」

「私が変える前提で作る」

「そのつもりです。決めた通りに歌われるより、その方が私も多くのことを学べます」

「私が戻る場所も、勝手に決めないで」

「一緒に決めます」

　三度目の返事を聞いてから、セラはようやく譜面へ手を伸ばした。

　受け取るのではなく、頁が閉じないよう端を押さえる。

　マリエの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

　その二人の間から、リラが空白の頁をのぞき込む。

「つまり、歌の全部を道にするんじゃなくて、帰り道だけ作るってこと？」

「そうです」

　マリエはリラの指先に残る豆明かりを見た。

「あなたの光と同じです。歌手を決めた場所へ引っ張るのではなく、離れても戻れる目印だけを残す」

「私の光、知らないうちに音楽院方式になってたの？」

　リラは少し誇らしげに胸を張った。

　マリエはその顔を見て、譜面を静かに閉じる。

「今の一言で、まったく違うと分かりました」

「結論が早いなあ」

　セラの口元が、ごくわずかに動いた。

　リラはそれを見つけたが、何秒続いたかは数えなかった。