『歌が見えた ―弱い光魔法しか使えない私ですが、歌うと感情を隠せない天才歌姫と世界初の魔法ライブを作ります―』

第一幕「歌が見えた」 第13話 炎は待てない

　闇と光粒子と歌だけの試演は、三日で壁に当たった。

　静かな部分はよくなった。むしろ、よくなりすぎた。

　ノアの闇の中でセラが低く歌い、リラの光が一粒だけ動く。見ている三人だけなら、息をする音さえ邪魔に思えるほどだった。

　けれど、歌が感情の頂点へ向かっても、景色は静かなままだった。

　胸の内側では何かが膨らんでいるのに、最後まで外へ出てこない。

「最後に、何か足りない」

　リラが言うと、壁際に座っていたノアが顔を上げた。

　両手には甘い牛乳の瓶を抱えている。答える前に一口飲み、瓶の縁についた白い雫を袖で拭った。

「魔力」

「身も蓋もないなあ。もう少しこう、仲間を傷つけない言葉に包めなかった？」

「リラの光を増やしても、豆が豆の群れになるだけ」

「たくさん集まれば、豆畑みたいできれいかもしれないよ」

「歌の最後に、客が農業を思い出す」

　ノアは真顔だった。

　冗談なのか本気なのか判断できず、リラは瓶とノアの顔を交互に見る。

「今の、ノアなりの冗談？」

「分析」

「分析で人を傷つける方が深刻なんだけど」

　歌詞の紙を読んでいたセラが、その端を指で押さえた。

　窓から入った風で紙が浮きかける。セラは顔を上げないまま、短く言った。

「炎」

「セラもそう思う？」

「この歌には、消えない灯が出てくる。最後まで豆のままだと弱い」

「二人とも、私の魔法を豆って呼ぶの、もう正式名称みたいになってない？」

「事実は定着する」

　セラは淡々と紙をめくった。

　ノアも異論がないらしく、甘い牛乳をもう一口飲む。

「分かった。次の募集要項には書いておくよ。求む、火術師。待遇は未定。勤務地は古い倉庫。主な業務は、豆より大きな灯を出すこと」

「来ないと思う」

「ノア、募集を始める前から現実を見せないで」

　王都で大出力の火魔法が集まるのは、王立魔導防衛隊と花火工房だった。工房の火術師も、大型魔物が現れれば防災協力術師として招集される。人を逃がす火と、人が足を止めて見上げる火の両方を扱えなければ、王都の空へ炎を上げる許可は下りない。

　アルドへ相談すると、紹介状ではなく、住所だけが書かれた紙を渡された。

「紹介してくれないんですか」

「紹介されて来た人間は、紹介した人間の顔のために働く」

「住所だけ渡された人は？」

「断られた理由を、自分で聞ける」

　アルドは書類から顔を上げず、羽根ペンの先で紙をリラの方へ押した。

　乱暴に破られた紙片には、工房の名前と通りだけが書かれている。

「今の、ちょっと師匠っぽかったですね」

「弟子にした覚えはない」

「否定するまでに一呼吸あったから、可能性は残ってます」

「今すぐ消えた」

「住所はもらったので、今日はそれで十分です」

　リラが紙を折り畳むと、アルドは面倒そうに手を振った。

　けれど、追い出す前に一言だけ付け加えた。

「火を借りるなら、火を小さく扱うな」

「大きく使えってことですか？」

「自分で考えろ」

　工房の裏庭では、若い火術師が一人で炎を投げていた。

　短い耐火上着の下には、肩と腕の線がはっきり出る黒い作業着。銅色に近い赤髪は片側を短く刈り、残した髪を炎のように後ろへ立てている。日焼けした首には花火師用のゴーグルが掛かり、開いた襟の下から古い火傷跡がのぞいていた。両手には、使い込まれた厚い革手袋をはめている。

　掌から放たれた炎は、空中で獅子の形になった。

　赤い鬣を振り乱しながら三度宙を駆け、最後には金色の火花となって、見物していた子どもたちの頭上へ降り注ぐ。

　熱を持たない火花へ、子どもたちが一斉に手を伸ばした。

　術師は歓声を浴びながら、当然のように顎を上げている。

「防災協力術師の資格を持つ、ラウル・ガルドさん？」

　リラが声をかけると、消えかけていた火の獅子が空中で首を巡らせ、彼女を見た。

　ラウル自身は動かない。

「仕事なら親方へ。決闘なら夕方からだ」

「光粒子ライブへ誘いに来ました」

「光粒子ライブ？」

「歌と魔法を、最初から一つの演目として作るライブです。花火や幻影で歌を飾るんじゃなくて、歌姫の感情や、歌を聞いた人の中にあるものを、光の粒子で見えるようにする」

　ラウルは、リラの頭から靴までを値踏みするように眺めた。

「音楽花火なら百年前からある」

「ありますね。歌が始まったら炎を上げて、盛り上がるところで大きな花火を出す。でも、それだと歌と魔法は、同じ場所にいるだけです」

「何が違う」

「歌姫の感情が変われば、魔法も変わる。歌が迷えば、光も一緒に迷うし、言葉が出てこなければ、何も出さずに待つこともある。魔法が一番きれいに見える瞬間じゃなくて、歌に必要な瞬間にだけ出すんです」

「それで、今は何がある」

「名前と歌姫と、闇を使える子と、小さい光まではあります」

「最後だけ急に頼りないな」

「だから火を誘いに来ました。全部完成してから呼んだら、仲間じゃなくて、決められた場所で火を出すだけの人になっちゃうでしょう」

　ラウルは鼻を鳴らした。

　指先を軽く振ると、小さな炎の蝶が一匹だけ生まれた。蝶はラウルの肩へ止まり、赤い羽をゆっくりと開く。

「火を呼びに来たくせに、火を自由に出すなと言うのか」

「出してほしいです。すごく出してほしい。今の獅子も、派手で、大きくて、子どもたちの顔まで明るくしてた。正直、かなり好きです」

　ラウルの口元が、目に見えて持ち上がった。

　肩に止まった炎の蝶も、誇らしげに羽を広げる。

「分かってるじゃないか」

「でも、歌に入れるなら三十秒早い」

　炎の蝶の羽が止まった。

「何の三十秒だ」

「あなたが獅子を出した瞬間、ここにいた全員が獅子しか見なくなったでしょう。歌の最後に出すなら最高です。でも、最初に出したら、そのあとの歌が負ける」

「歌も聞いていないのに分かるのか」

「今の獅子が強すぎることなら分かります。私だって、見ている間、何を言いに来たのか少し忘れましたから」

　得意げだったラウルの笑顔が、ゆっくりと消えた。

　肩の炎も形を崩し、熱だけを残して消えていく。

「帰れ」

「まだ条件も報酬も話してませんよ」

「俺の炎を見た直後に、早いと言う奴へ貸す火はない」

「炎が悪いんじゃありません。出す場所がもったいないんです。最高の火を、まだ客の中に受け止める場所がないときに使うなんて」

「素人が」

　ラウルの指が鋭く動いた。

　その前に、彼は踵で石畳へ赤い火線を一本引いた。見物していた子どもたちは慣れた様子で線の外へ下がり、親方が最後尾を確かめる。

　炎の鳥が三羽、誰もいない演技区画へ飛び出した。一羽目はリラの頭上より高く舞い、二羽目は安全線の内側を横切る。

　三羽目は胸元へ迫るように見えたが、線の手前で熱を失い、細かな火花へ砕けた。

　予告なしの迫力に、リラは一歩下がって紙を落とした。けれど頬へ届いたのは、温かな風だけだった。

　工房の子どもたちは歓声を上げた。

　ラウルは真っ先に安全線と子どもたちの位置を見回し、誰も内側へ入っていないことを確かめてから、両腕を広げた。

　安全を確かめ終えると、ラウルはようやく歓声へ顎を上げた。

「今、全員が俺を見た」

　炎の残光が、赤い上着の周囲で揺れている。

「これが演出だ」

「違う」

　落とした紙を拾わず、リラは答えた。

　声に迷いはなかった。

「驚かせた。それだけです」

「十分だろう」

「今のことを聞かれたら、みんな火の鳥が飛んだって答える。でも、三分後には鳥の形しか残らない」

「なら、お前の光よりは長く残る」

「そうかもしれない」

　リラは足元の紙を拾い上げた。

　紙についた灰を払いながらも、ラウルの炎から目を逸らさない。

「でも、私が作りたいのは、火の鳥を見たって話をする夜じゃない。あの歌を聞いたとき、自分の中に何があったか、誰かに話したくなる夜です」

　子どもたちの声が、少しずつ静かになっていく。

　ラウルはリラを見下ろし、鼻で笑った。

「魔物へ向ける火なら、呼ばれれば出す。だが、毎日まで何かを追い払うために燃やしたくはない。人が逃げる火より、足を止めて見上げる火を作る。俺が工房を選んだ理由はそれだけだ」

「いいですね」

「何がだ」

「だったら、一度だけ燃えてください。私の決めた瞬間に」

　リラは拾い上げた紙を胸元でそろえた。

「出したくなっても我慢して、客がもう待てないってところまで待ってから、今の獅子を出してください。それで誰の記憶にも残らなかったら、私の負けです」

「俺に火を我慢しろと言うのか」

「一番大きく燃えるために、です」

　ラウルの指先で、火花が一度だけ弾けた。

　すぐに言い返すと思ったのに、彼は口を閉ざしたままリラを睨んでいる。

　その沈黙に耐えきれなくなったように、工房の奥から低い笑い声が漏れた。

　様子を見ていた親方が、腹を押さえながらこちらへ出てくる。

「聞いたか、ラウル。お前に必要なのは、もっと大きな火を出す修業じゃなくて、火を出さずに待つ修業だそうだ」

「笑うな、親方」

「間違っているか？」

　ラウルは答えなかった。

　見物していた子どもたちまで、何事かと彼の顔を見上げている。

　革手袋の中で指が動き、また小さな火花が漏れた。けれど今度は、何の形にもならないうちに握り潰される。

　ラウルの耳が、金髪の隙間まで赤くなった。

「……こいつを追い出せ！」

「今、自分で追い出そうとしてましたよね？」

「二度と来るな！」

「明日、旧兵站庫で待ってます！」

「誰が行くか！」

　　　　　◇

　翌日、ラウルは旧兵站庫へ来た。

　扉を開けたまま中へ入り、誰とも目を合わせず、壁際へ腕を組んで立つ。

「見学だ」

「参加ありがとうございます。ノア、新しい仲間が一人増えたよ」

「してない」

　床へ座って記録帳を開いていたノアが、羽根ペンを走らせる。

「ラウル・ガルド。火」

「記録した」

「勝手に名簿へ入れるな！」

　怒鳴り声が倉庫へ響いた。

　セラは歌詞の紙から目を上げ、ラウルの頭から靴までを一度だけ見る。

「うるさい」

「火に音はない」

「見た目がうるさい」

「お前が歌手か。ずいぶん地味だな」

「炎を着れば？」

「着られる」

　ラウルの上着の肩から、熱を抜いた小さな炎が噴き上がった。

　セラは一歩だけ距離を取り、眉を寄せる。

「冗談を真に受けないで」

「できないことを言うな」

「できる人がいると思わなかった」

「俺ならできる」

「聞いてない」

　ラウルの炎が一段大きくなる。

　リラは二人の間へ入り、両手を広げた。

「はい、そこまで。始める前から歌姫より前へ出たら、今日の試演は火術師一人の独演会になります」

「俺一人でも客は呼べる」

「それは知ってるから、今ここにいるんでしょう？」

　ラウルは返事をしなかった。

　炎だけが、少し得意そうに揺れた。

　相性は最悪だった。

　そして、最初の試演は、それ以上にひどかった。

　セラが最初の一節を歌い終える前に、ラウルは舞台の両脇へ炎の柱を上げた。

　古い倉庫の壁が赤く染まり、梁の影が大きく揺れる。

　観客役のノアは、歌ではなく炎を見た。

　合図を出すはずだったリラまで、ほんの一瞬だけ目を奪われた。

「止めて！」

「なぜだ。盛り上がっただろう」

「まだ何も始まってない！」

「歌は始まっていた」

「音が鳴っただけ。物語はまだ始まってないの！」

　リラが腕を振っても、ラウルは炎を消さなかった。

　むしろ炎の柱を背に、巨大な翼を広げる。火の羽根が倉庫の天井近くまで伸び、ノアの顔を赤く照らした。

　セラの声が途切れた。

　歌詞の紙を折り、舞台から下りようとする。

「帰る」

「待って、セラ。今止めるから」

「この人、自分の公演をしたいだけ」

「俺の炎を見に来る客はいる」

　ラウルは翼を消さないまま、セラへ顎を向けた。

「お前の歌だけで、何人集まる？」

　倉庫の空気が冷えた。

　セラの顔から、わずかに残っていた歌の熱が消える。

　リラは笑みを残したまま、ラウルとセラの間へ立った。

　けれど、その声は軽くなかった。

「今のはだめ」

「事実だ」

「事実かどうかの話はしてない。言っていい場所と、言い方があるって話」

「演出家が感情論か」

「感情を扱う仕事にしたいからね」

　リラはラウルへ近づいた。

　まだ残っている炎の翼を、真正面から見上げる。

「きれい。大きい。すごい。さっきから悔しいくらい、ずっと目に入る」

「なら問題ない」

「あるよ。私は今、セラの顔を見たかった。歌がどこで変わったのか、何を飲み込んだのか、見逃したくなかった」

　リラは炎の向こうにいるセラを一度見た。

　それから、ラウルへ視線を戻す。

「あなたの炎が、邪魔だった」

　ラウルの眉が動く。

　炎の翼も、怒りに合わせるように大きく揺れた。

「俺の火を小さくしろと？」

「逆。最後には、もっと大きくしてほしい」

「これ以上を？」

「今出せる最大じゃなくて、あと十日練習した最大を。歌の最後の一言が終わるまで、全部我慢して」

「なぜ俺が我慢する」

「待った分だけ、客の中に空いている場所が大きくなるから。そこへ、あなたの炎を全部入れる」

　ラウルは理解していない顔をした。

　けれど、最大の炎を求められたことと、十日で今を超えろと挑発されたことだけは、はっきり理解したらしい。

　炎の翼を消し、リラの目の前まで歩いてくる。

「十日後、お前の豆が合図するまで火は出さない」

「本当に？」

「その代わり、合図が遅れたら、その場で全部止める。遅れた理由を説明するまで、次の火は出さない」

「安全審査の書類に、そのまま書ける条件だね」

「嫌ならやめろ」

　ラウルは革手袋の指を鳴らした。

　指先で、小さな火花が弾ける。

　リラはその火花を見てから、笑った。

「いいね。やろう」

「笑うところじゃない」

「最大の炎を見せてくれる約束でしょう。楽しみなものは楽しみです」

　ラウルは何か言い返しかけ、結局、鼻を鳴らして顔を背けた。

　十日も待たず、三日目から毎日来るようになった。

　本人は倉庫へ入るたびに、

「火気設備の確認だ」

　と言い張った。

　ノアはそのたび記録帳を開き、参加日数の欄へ一本ずつ線を増やした。

　ラウルが正式に加わった日を尋ねられたとき、ノアは迷わず、最初に倉庫へ来た日を指した。