桃から生まれた俺だけ、鬼の心臓に潜れます。〜一寸法師（デバッガー）スキルでバグだらけの異世界を修復する〜

第9話 命令より先に名前を呼べ

　刃が振り下ろされる。

　コハクの剣は速かった。ためらいを殺した動きだ。まともに受ければ、灯真の肩から胸まで一直線に断たれていた。

　だが灯真は逃げなかった。

　半歩だけ踏み込み、斬撃の内側へ潜る。

「灯真様！？」

　かぐらの叫びが響く。

　ぎいん、と火花が散った。刃の軌道を逸らしたのは、灯真がとっさに差し込んだ短剣だった。骨まで痺れる衝撃。手首が千切れそうになる。

「くっ……！」

　重い。真っ向勝負で勝てる相手じゃない。コハクは近衛機だ。出力も反応も、人間の枠から半歩外にいる。

　それでも灯真は目を逸らさなかった。

　目の前のコハクは、ただの敵じゃない。痛みを分けて、勝手に壊れようとして、でも最後にはちゃんと抗っていた相手だ。ここで斬られる側に回していい相手じゃない。

「シグレ！　この部屋、命令波の発信源わかるか！」

「中央卓の上！　天井の中継環から降りてる！」

　見上げると、禁書庫の天蓋に桃色の輪が浮かんでいた。小さな結晶片が回転し、コハクの首筋と同じ波形を打っている。遠隔上書きのアンテナだ。

「壊せばいいのか！」

「壊すだけじゃ多分だめ！　一回食らった命令は機体側に焼き付いてる！」

　つまり外から線を切っても、内部の命令文が残る。

　なら、やることは一つだ。

　最短で中へ入って、バグった命令を止める。

「またやる気！？」

　シグレが目を剥く。

「お前、さっき記録見ただろ！　一号勇者は六七で終わってる！」

「見たからやるんだよ！」

　灯真はコハクの次撃を身体を捻って避ける。頬をかすめた銀刃が、後ろの書架を半ばまで裂いた。紙片が雪みたいに舞う。

「ここでこいつを切り捨てたら、次も同じことされる！　仕様がクソなら直すしかない！」

　コハクの剣先が再び迫る。その一瞬、灯真は彼女の名を呼んだ。

「コハク！」

　ほんの、紙一枚ぶんだけ、剣速が落ちた。

　名前は効く。

　機体番号じゃない、命令文でもない、“お前”を指す呼び方は、まだ内側に届く。

「《黍団子認証》、負荷同期を最大へ！」

　灯真は自分で接続線へ意識を叩きつけた。次の瞬間、頭蓋の奥へ焼けるような痛みが流れ込む。コハクが受けていた上書きの苦痛が、そのまま半分こちらへ移ってきたのだ。

「がっ……！」

　視界が揺れる。

　鼻の奥に鉄の匂いが広がる。足元へ赤い滴が落ちた。鼻血だ。

「灯真様、やめてください！」

　かぐらの声が遠い。

　でも、やめない。

　苦痛を独占させない。壊れるなら片方だけじゃなく、二人で踏みとどまる。

「コハク、お前さ……」

　灯真は歯を食いしばりながら言う。

「優先順位の言い換えで、自分を消すな」

　コハクの瞳が揺れた。

　命令波の奥で、わずかに黒が戻る。

《拘束せよ》

《排除せよ》

《勇者を――》

　命令文の残響が、接続越しに灯真へ流れ込む。ならその逆も通る。

「聞け。お前は近衛機かもしれない。でもそれだけじゃない」

　コハクの剣を短剣で受け、肩で押し返しながら、灯真は叫ぶ。

「お前はコハクだ。俺がそう呼んだ。だから命令文より先に、そっちを選べ！」

　次の瞬間、灯真は《一寸界侵》を発動した。

　飛び込んだ先は鬼の内部でも機械蜘蛛の中でもない。コハクの首筋から背骨へ流れる、細く鋭い制御路の世界だった。

　白と黒の線が交差する迷路。そこで桃色の命令文が蛇みたいにのたうち、各節点へ噛みついている。

《勇者拘束》

《巫女姫隔離》

《整備士排除》

「ほんと、性格悪いコード書くな……！」

　灯真は走る。命令線は防御のため何重にも偽装されていたが、パターン自体は同じだ。優先順位を最上位に固定し、例外処理を殺している。現場を知らないやつが、机上で作った最悪の運用命令。

　見つけた。

　中枢節点に食い込んだ、赤い楔のような命令核。

　その周囲で、別の細い光が何本も抵抗していた。コハク本人の判断系だ。

「一人で耐えるなって言ったろ」

　灯真は命令核へ短剣を突き立てる。反発が凄まじい。桃色の火花が全身を焼き、今度はコハク側の痛みだけじゃない、命令を書いた誰かの冷たさまで流れ込んできた。

　効率。秩序。従順。

　その三語だけで人を並べ替える思考。

　吐き気がした。

「それ、運用で誤魔化してるだけだろ！」

　叫ぶと同時に、楔へ亀裂が走る。

　さらにもう一撃。

　命令核が砕けた。

　　　　　＊

　現実へ戻った灯真は、その場で膝をついた。喉が焼ける。視界が赤い。

　だが目の前で、コハクの剣先が止まっていた。

　かちり、と小さな音がする。

　彼女の指から力が抜け、剣が床へ落ちた。

「……こ、はく？」

　かぐらが恐る恐る呼ぶ。

　コハクは数秒、何も言わなかった。

　やがてゆっくり顔を上げ、灯真を見る。

「……標準運用外の解決を確認」

　声が戻っていた。

　平板なのに、確かに彼女自身の声だった。

　灯真はその場で笑いそうになった。笑う体力も残っていなかったが。

「お前な……まず礼を言え」

「了解しました」

　コハクは一礼する。

「助けていただき、ありがとうございます」

「律儀か」

　シグレが肩を落として壁にもたれた。

「寿命縮んだ……」

「台所の桃饅頭、今日は二個食っていいぞ」

「安い報酬で済まそうとしてない？」

　ほんの一瞬だけ、禁書庫の空気が緩む。

　だがすぐに、かぐらが中央卓の赤系列記録を強く握り締めた。

「もう戻れませんね」

　その言葉に、誰も否定しなかった。

　王都は真実を隠し、清嵐はコハクを上書きし、そしてアキラは鬼にされた。

　ここまで知って、何も知らない顔で謁見へ行けるわけがない。

「なら決まりだ」と灯真は言う。

「逃げるんじゃない。こっちから調べに行く。鬼ヶ島でも王都の底でも、黒い根っこまで」

　かぐらは一度だけ目を閉じ、それから静かに顔を上げた。

「巫女姫としてではなく、月代かぐらとして同行します」

　宣言だった。

　国ではなく、真実を選ぶ宣言。

　その瞬間、禁書庫の外から重い鐘が三度鳴った。尋常ではない速さで、連続して。

　コハクの表情が強張る。

「城門封鎖音です」

「まじかよ」

　シグレが顔をしかめた。

「もうバレた。しかもただの捜索じゃない。反逆者扱いの手順だ」

　かぐらは数秒だけ黙り込み、それから赤系列の記録を胸へ抱えた。指先の震えはまだ消えていない。けれど目だけは、さっきまでよりずっと強かった。

「私、ずっと巫女姫として“正しくあること”ばかり考えてきました」

　かぐらが言う。

「でも正しさの名札を付けたまま、妹を見捨てていたのなら……そんなもの、守る価値はありません」

　灯真は頷いた。

「なら今からやるのは、綺麗な言い訳探しじゃない。取り返しだ」

「はい」

　コハクは落とした剣を拾い直し、静かに鞘へ納める。

「灯真。私は依然として王都規格の近衛機です。再上書きの可能性があります」

「それでも連れてく」

「合理性に欠けます」

「合理性だけで切るなら、最初から助けてない」

　わずかな沈黙のあと、コハクは小さく息を吐いた。

「……了解しました」

　天井の通気窓から、赤い光が差し込んでくる。外壁へ投影された告知光だ。

《桃勇者百瀬灯真、巫女姫月代かぐら、整備士シグレを拘束対象に指定》

　そして最後の一行が、全員の背筋を凍らせた。

《王都追撃機〈白猟犬〉、起動》