桃から生まれた俺だけ、鬼の心臓に潜れます。〜一寸法師（デバッガー）スキルでバグだらけの異世界を修復する〜

第7話 禁書庫へ走れ

　王都へ戻る道は、奇妙なくらい静かだった。

　東門の結界柱が半壊し、死んだはずの姫の妹が鬼として現れ、さらに大神殿からは鬼ヶ島遠征命令。普通なら城中が怒号と混乱でひっくり返っていてもおかしくない。なのに白桃城の回廊は、磨かれた床に靴音だけが乾いて響いていた。

　静かすぎる。

　そういう時は大抵、上の連中が先回りして口を塞いでいる。

「嫌な感じしかしないな」

　灯真がぼそりと言うと、横を歩いていたシグレが鼻を鳴らした。

「嫌な感じじゃなくて、実際に嫌なんだよ。こういうのは“何も起きてません”って顔して、裏で一番まずい処理が進んでる時の空気」

「分かる」

「分かるんだ」

　前の世界で何度見たか知れない。障害報告が来る直前ほど、会議室の空気は妙に澄ましていた。責任者ほど優雅にお茶を飲み、現場ほど顔色が死んでいく。

　今の白桃城もそれに似ていた。

　先導する兵士たちは口数少なく、こちらを客としてではなく、ほとんど監視対象として扱っている。灯真たちを囲む位置も露骨だった。かぐらは唇を引き結び、コハクは無言のまま、半歩だけ灯真の前を歩く。まだ《黍団子認証》の接続は続いているらしく、彼女が警戒を強めるたびに、こめかみの奥が薄く軋んだ。

「このまま謁見の間へ通されます」

　兵士の一人が事務的に告げた。

「行ったらどうなる？」

　灯真が尋ねる。

「大神殿の勅令が下ります。鬼ヶ島遠征の出立は、今夜にも」

　早い。早すぎる。

　灯真は足を止めた。

「行かない」

　兵士たちが一斉に振り向く。

　かぐらも目を見開いた。

「灯真様……！」

「情報が足りなすぎる。鬼が作られてる疑いがあって、王都側にも黒幕がいる。そんな状態で『はいそうですか』って出発したら、ただの使い潰しだろ」

　兵士の顔が険しくなる。

「勇者殿。勅令への拒否は反逆――」

「それ、運用で誤魔化してるだけだろ」

　低く言い返すと、相手の言葉が止まった。

「問題の切り分けもしないで本番投入とか、最悪の現場だ。しかも人質までセットとか、設計したやつの性格が終わってる」

　兵士は意味の半分も分かっていない顔だったが、馬鹿にされたことだけは伝わったらしい。槍の柄を握る手に力が入る。

　その時だった。

「なら、切り分けましょう」

　かぐらが一歩前へ出た。声は震えていたが、逃げてはいなかった。

「灯真様のおっしゃる通りです。妹の件、結界柱襲撃、そして清嵐による即時遠征命令。全てが繋がっている可能性があります。ならばまず調べるべきは――」

「禁書庫だね」

　シグレがあっさり言った。

「王家が見せたくない記録は、大体あそこ。表の書架にあるのは歴史の体裁、地下にあるのが実務の死体」

「言い方」

「事実」

　コハクが視線だけで周囲を測った。

「禁書庫への正規入室には、王家の紋章鍵か、近衛機上位認証が必要です」

　灯真は彼女を見た。

「お前、開けられるのか」

　数秒の沈黙。

　それからコハクは静かに頷く。

「開けられます」

「でも命令違反になる」

「はい」

「それでも？」

　コハクの返答は少し遅れた。命令系と自分の意思のあいだで、見えない歯車が噛み合い直しているみたいだった。

「……現時点で、灯真の生存と真相解明は高い相関を持ちます」

「相変わらず言い回しが硬いな」

「翻訳すると、“行くべきだと思う”ってこと」

　シグレが勝手に補足した。

　コハクは否定しなかった。

　なら十分だ。

　灯真は兵士たちへ向き直る。

「悪いけど、謁見はあとでな」

　次の瞬間、シグレが袖口から小さな閃光玉を弾いた。ぱん、と乾いた音。桃色の煙が廊下いっぱいに広がる。

「うおっ」

「シグレ！？」

「台所用の粉に細工しただけ！」

　兵士たちが咳き込む隙に、四人は脇の回廊へ飛び込んだ。

　　　　　＊

　禁書庫は城の地下三層、古い礼拝堂の真下にあった。

　そこへ至る通路は、もはや城というより施設だった。石の壁に沿って配線管が走り、足元には保守用の細いレール。ところどころに埋め込まれた結晶灯が、病的な白さで道を照らしている。

「まるでサーバールームの裏動線だな……」

「さばーるーむは分かりませんが、王都の心臓部ではあります」

　かぐらが息を整えながら答える。

　逃走の最中だというのに、彼女はまだ巫女姫としての姿勢を崩していなかった。だが灯真には分かる。足取りが微妙に乱れている。妹が生きていた、しかも鬼にされた。その事実を受け止め切れていないのに、気丈に立っているだけだ。

「無理すんな」

　灯真が言う。

「今は無理します」

　即答だった。

　その返しに、灯真は少しだけ笑った。

「そういうとこ、真面目すぎるだろ」

「灯真様にだけは言われたくありません」

　軽口が返ってきた。それだけで少し救われる。

　階段を下りきると、最後の扉が現れた。黒鉄製。表面には桃と犬・猿・雉を組み合わせた古い紋章。その下に、見慣れない細い刻印がいくつも走っている。

「これ、王家の封印だけじゃないな」

「近衛機認証と勇者管理規格が重ねられています」

　コハクが答えた。

「勇者、管理？」

「本来、口外を避けるべき情報です」

　その言い回し自体が答えみたいなものだった。

　コハクは扉へ手を当てる。黒い手甲の内部から淡い光が流れ、刻印が一つずつ起動した。だが途中で、彼女の肩がびくりと震える。

「どうした」

「上位命令干渉……いえ、解除可能です」

　歯を食いしばるみたいに、彼女は珍しく苦しげな声を漏らした。灯真は反射で彼女の手首を掴む。《黍団子認証》越しに、ざらついたノイズが流れ込んでくる。誰かが遠隔でコハクを縛ろうとしている。

「清嵐か」

「高確率で」

　数秒後、封印が解けた。

　重い音を立てて扉が開く。

　中は予想以上に広かった。円形書架が何層にも並び、中心には古い制御卓が沈んでいる。紙の本だけじゃない。記録結晶、金属板、封印筒。歴史そのものを、媒体ごと埋め込んだみたいな部屋だった。

「うわ……」

　かぐらが息を呑む。

「ここまで来て『蔵書が多いですね』とか言うなよ」

「言いません！」

　シグレは早々に中央卓へ駆け寄った。

「王都の整理番号なら、勇者関連は桃系列。鬼核実験は赤系列。失踪記録は多分、祈祷事故に偽装されてる」

「お前、なんでそんな詳しいんだ」

「城の下働き、舐めないで。見ちゃいけないものほど、床の下を通るから」

　灯真は頷き、桃系列の棚を探る。古い記録結晶に触れた瞬間、結晶面へ文字が走った。

　桃殻起動記録。

　勇者適合試験。

　近衛機同調率。

　嫌な単語しかない。

　そして、一番奥の引き出しに入っていた黒い記録板を引き抜いた時だった。

　表面に、赤い警告文字が浮かぶ。

《桃殻ポッド一号　運用終了》

《一号勇者　処分済》

　灯真の背筋を、氷の棒みたいな寒気が貫いた。

　処分済。

　道具みたいな言い方で、人間一人の終わりが書かれていた。

　しかも処分理由の欄は、途中からごっそり削られていた。刃物で紙を抉ったような物理的な削除じゃない。記録結晶の層そのものが焼かれ、読む側の視界から原因だけを落とすように細工されている。

「削除の仕方が雑じゃない。悪質だ」

　灯真は低く呟く。

「見られたくないから消すんじゃなく、見た側に“最初からなかった”と思わせるための消し方だ」

　シグレが中央卓から顔を上げた。

「つまり？」

「隠蔽に慣れてるやつがやってる」

　かぐらの表情が暗く沈む。王家の地下にある禁書庫で、勇者の末路が“処分済”の三文字で片づけられている。その事実だけで十分すぎた。

　だが記録板の下には、まだもう一枚、薄い補助板が重なっていた。灯真が引き抜くと、今度は消しかけの桃色文字が浮かび上がる。

《一号勇者最終報告――汚染率六七到達。近衛機三号機喪失。管理継続不能》

　六七。

　朱羅の言っていた数字が、急に現実の重みを持つ。

　灯真は無意識に自分の手首を見た。四三。まだ半分以上、先がある。だが記録の書き方からして、それは“余裕”じゃない。“残り時間”だ。