桃から生まれた俺だけ、鬼の心臓に潜れます。〜一寸法師（デバッガー）スキルでバグだらけの異世界を修復する〜

第3話 痛みを分ける契約

　白桃城の医務棟は、外から見ればただの白い石造りだった。

　だが中に入った瞬間、灯真は違和感に足を止めた。

　壁際に並ぶ寝台。薬草の匂い。布で仕切られた診察区画。そこまでは中世めいた光景なのに、天井の骨組みだけが妙に精密だ。継ぎ目が均一で、金具にほとんど誤差がない。さらに奥では、白い筐体に埋め込まれた淡青色の結晶が、規則的に明滅していた。

「なんだこれ……病院と工場を無理やり重ねたみたいだな」

　つい漏らすと、先導していたコハクが振り向く。

「白桃王国の回復区画です。古層機関と現行医術が混在しています」

「混在って、そんな雑な……」

「効率優先です」

　きっぱり言われ、灯真は少しだけ苦笑した。

　効率優先。ずいぶん聞き覚えのある言葉だった。前の世界でも、その一言で人も手順も何もかも削られていった。だが同時に、ここでその言葉を使うのが感情の薄い女騎士だというのが、妙に皮肉だった。

　寝台へ座らされる。医務官らしい老人が何か質問を飛ばしてきたが、灯真は半分も聞き取れなかった。頭の中にまだ、鬼の内側で触れた泣き声が残っている。耳鳴りみたいに薄く、けれど確かに。

　怖かった。

　巨大鬼と戦ったことじゃない。

　あの中で流れ込んできたものが、人の人生そのものだったことが怖い。

「気分は」

　短く問うたのはコハクだった。

「最悪。頭痛、吐き気、耳鳴り。あと……」

「あと？」

　言葉が詰まる。

　子どもの泣き声が消えない、なんて説明しても、信じてもらえる気がしない。

「……自分のじゃない記憶が混ざったみたいで、気持ち悪い」

　だがコハクは笑わなかった。

　むしろ即座に、医務官へ向き直る。

「界侵反応の可能性。精神汚染率の初期測定を要求します」

「おい、今なんて？」

　灯真が聞き返すと、老人は慌てて計測器らしきものを持ち出した。水晶板と金属輪を組み合わせた奇妙な器具だ。輪を手首へ嵌められ、水晶に指を触れると、中央へ桃色の数字が浮かぶ。

　四三。

「……高いな」

　老人が眉をひそめる。

「高いのか、これ」

「初回界侵で四三は、かなり」

　コハクが静かに補足した。

「《一寸界侵》は対象内部へ極小侵入し、中枢へ干渉する勇者技能です。同時に、対象の記憶残滓や感情ノイズを使用者へ逆流させます。汚染率が上昇し続けた場合、自己と他者の境界が崩れます」

「……要するに」

「使いすぎると、あなたは鬼に引かれます」

　冗談めいた口調ではなかった。

　ただ事実だけを並べる声だったからこそ、余計にぞっとした。

「便利な能力ほどクソ仕様ってわけか」

　灯真が吐き捨てると、コハクの視線がほんの少しだけ揺れた。

「その表現は、理解しやすいです」

　笑ったのかと思った。

　だが表情は相変わらず薄い。たぶん今のは、彼女なりの会話参加なのだろう。

　そこへ、医務棟の扉が勢いよく開いた。

　桃色の巫女装束をまとった少女が、数人の侍女を置き去りにして駆け込んでくる。

「勇者様は！？　ご無事ですか！？」

　年は灯真とそう変わらない。長い黒髪に桃の簪。大きな瞳は不安と責任感で忙しく揺れていた。姫というより、真面目すぎる委員長がいきなり国家を背負わされた、そんな印象だ。

「巫女姫、走らないでください」

「走ります！　門が壊されて、勇者様まで倒れたって聞いたんですよ！？」

　言い返してから、少女はぴたりと止まる。灯真と目が合ったからだ。

　一瞬だけ、空気が静まる。

　彼女は深く一礼した。

「白桃王国巫女姫、月代かぐらです。百瀬灯真様、このたびは我が国を救っていただき……」

「いや、救ったっていうか、たまたま止まっただけで」

「たまたまで巨大鬼は沈みません！」

　食い気味に返され、灯真は少し目を丸くした。

　かぐらははっとして頬を赤らめる。

「も、申し訳ありません。ですが、あの場にいた全員が見ています。あなたは現れたその日に鬼を止めました。これは紛れもなく前代未聞の偉業です」

　称賛の言葉が、まっすぐだった。

　おべっかでも、政治用の飾りでもない。心からそう思って言っている声音だったから、灯真は逆に返しに困る。

　前の世界では、徹夜で都市機能を救っても返ってくるのは『朝会で説明よろしく』だった。こんなふうに、真正面から「すごい」と言われた記憶がない。

「……ありがと」

　それだけ絞り出すと、かぐらはぱっと表情を明るくした。

「はい！」

　単純だな、と灯真は思った。

　同時に、その単純さに救われてもいた。

　だが、和んだ空気は長く続かなかった。

　医務官が検査器具を片づけようとしたその時、灯真のこめかみに針を刺すような痛みが走る。視界の端が赤く滲む。息が詰まる。

　泣き声。さっきより近い。

　違う。今度は怒鳴り声も混ざっている。

『閉じ込めろ！』

『適合しないなら廃棄だ！』

『鬼核が足りない！』

「っ……！」

　寝台から転げ落ちかけた灯真を、コハクが支えた。驚くほど強い腕だった。

「再侵蝕。汚染ノイズ増幅を確認」

「な、なにが起きて……」

　かぐらの声が震える。

「勇者技能の反動です」

　コハクはそう言うと、自分の手首に巻かれた黒い輪を外した。輪は細いが、内側に複雑な回路紋が刻まれている。

「本来、私は近衛機です。勇者個体と戦闘支援接続を行う権限を持ちます」

「接続？」

「《黍団子認証》」

　その言葉に、かぐらが息を呑んだ。

「まさか、今ここで？」

「現状、最適です」

　コハクは灯真の正面へ膝をつき、黒い輪を彼の手首へ重ねた。ひやりとした感触。次の瞬間、輪から桃色の光が走り、二人の腕を細い線で繋ぐ。

「今から痛覚と負荷を一部バッファリングします」

「いや待て、簡単に言うな。お前が肩代わりするってことか？」

「正確には分散です。あなた一人で受けるより安全です」

「お前は安全なのかよ」

　わずかな沈黙。

　それからコハクは、実に機械的な声で言った。

「私は近衛機です。勇者の生存が優先されます」

　その答えが、ひどく気に入らなかった。

「それ、運用で誤魔化してるだけだろ」

　灯真は睨む。

「優先順位の言い換えで納得させるな。お前が壊れていい理由にはなってない」

　コハクの瞳が初めて、はっきり揺れた。

　想定外の返答を食らった機械みたいに、一拍遅れる。

「……命令系に、その質問への標準応答はありません」

「じゃあ自分で考えろ」

　言った直後、光が強く脈打った。

　頭痛が、すっと半分ほど軽くなる。代わりにコハクが小さく肩を震わせた。

　灯真は目を見開く。

「今の、やっぱりお前が受けたのか」

「分散です」

「言い換えんなって」

　かぐらが困ったようにおろおろしているのが視界の端に映り、こんな状況なのに少しだけ可笑しかった。勇者も近衛機も真顔で言い争い、姫が一番落ち着いていない。

　だが、軽くなった頭で考える余裕は戻った。

　鬼の内側で見た記憶。

　王国の紋章。

　《一寸界侵》の汚染率。

　そして、コハクが当然のように持っていた《黍団子認証》。

　桃太郎伝説の国にしては、あまりにも仕組みが出来すぎている。

「コハク」

「はい」

「俺が桃から来た勇者って話、あれ、どこまで本当だ？」

　かぐらが息を呑む。

　コハクは灯真を見返したまま、答えなかった。

　沈黙が数秒続く。

　その重さだけで、灯真には十分だった。

　全部じゃない。

　何かを隠している。

　その時、医務棟の外で鐘が鳴った。低く、長い警報音だ。城内がざわめく。

　侍女の一人が青ざめて飛び込んできた。

「巫女姫様！　東門残骸の調査隊から急報です！」

「何があったのです！」

　侍女は震える声で告げた。

「巨大鬼の残骸の中から……もう一体、まだ動いているものが……！」

　灯真の背中を、冷たい汗が伝った。

　もう一体いる。

　しかも“残骸の中から”だ。

　壊れたと思っていたシステムが、まだ停止していないみたいに。