【完結済】桃から生まれた俺だけ、鬼の心臓に潜れます。〜一寸法師（デバッガー）スキルでバグだらけの異世界を修復する〜

第27話 酒呑コード

　中枢核の封印へ走った亀裂は、音ではなく匂いを放った。

　焦げた鉄と、雨の前の土と、ひどく古い血の匂い。天照の白い管理層には似つかわしくない、生きた痛みの臭気だった。高所回廊の上で清嵐が息を呑み、その隙にコハクが巨大桃手を盾で押し返す。シグレは叫びながら制御表示を掴み直し、アヤメが上空から砕けた外殻の裂け目を照らした。

「中枢外殻、剥離！」

　桃色の殻が剥がれ落ち、その向こうから現れたのは、心臓みたいに脈打つ黒赤の核だった。

　それは天照の中心であるはずなのに、あまりにも“鬼”だった。

　白い管理殻の下に押し込められた、最初からそこにあったはずの醜い核。世界が見ないふりをするために、何重にも塗装してきた本音そのもの。

　そして、その核の前に立っていた。

　酒呑コード。

　男とも女ともつかない輪郭。長い髪は黒かったはずなのに、先端だけが燃え残りみたいに赤い。肌は灰白で、肩口から胸にかけて無数の縫合跡が走っている。鬼の王みたいな威圧感はあるのに、もっと先に来るのは“誰にも片づけられなかった案件”みたいな不吉さだった。

　そいつは灯真を見るなり、小さく笑った。

「やっと来たか。最後の保守要員」

　ぞくりと背筋が冷える。

　声だけで分かる。この相手は強いとか怖いとか、そういう次元じゃない。世界が最初に見捨てて、だからこそ今までずっと全部の底に沈み続けていた痛みだ。

「酒呑……コード」

　灯真が名をなぞると、そいつは肩をすくめた。

「勝手につけられた識別名だ。最初の鬼。最初の廃棄。最初の“なかったこと”」

　朱羅が前へ出る。

「そいつが、鬼の原点？」

「原点というより起点だね」とシグレ。

「多分、最初の圧縮失敗例。天照が“痛みの隔離”に舵を切る前、まだ外へ捨てるしかなかった時代の残骸」

　酒呑コードは否定しない。

「残骸、か。まあ近い」

　そのまま彼は、黒赤の核へ手を添えた。

「最初は一人ぶんだった。飢えた子、看取られなかった病人、踏み潰された兵士、泣けなかった母親。いらないとされた痛みを、ただ後ろへ回し続けたら、最初の器が要った。それが俺だ」

　灯真は息を詰める。

　つまり鬼とは怪物じゃない。やっぱり器だ。それも、誰も持ちたがらなかったものを最初に押し込まれた、最悪の容器。

　酒呑コードの視線が、かぐらへ流れる。

「巫女姫。お前たちが祈るたび、ここは少しずつ重くなった」

　かぐらは俯かなかった。

　もう逃げないと決めた顔で、その視線を受け止める。

「はい」

「怖くないのか」

「怖いです」

　かぐらは答える。

「でも、怖いから見ないままにはしたくありません」

　その返答を聞いた酒呑コードは、一瞬だけ目を細めた。

　嘲りでも怒りでもない。測っている目だった。

　次の瞬間、世界が反転する。

　灯真の意識が、引きずり込まれた。

　《一寸界侵》ではない。向こう側から強引に開かれた侵入だ。

　視界が変わる。

　石畳。泥。腹の鳴る音。冬の夜。冷たい戸板の向こうで笑い声がして、こちらには何も来ない。名前を呼ばれない。死んでも困らない顔として蹴飛ばされ、井戸の水だけで三日生き、最後に“うるさい”と殴られて終わる。たった数秒の主観なのに、灯真はその人生を最後まで知ってしまった。

　次。

　次。

　また次。

　兵舎で折れた足を隠した若い兵士。泣けないまま子を埋めた女。皆を安心させるために笑ってから、一人で喉を切った男。

　全部、“最初の一人”の中に追加されていく。

　耐えきれない痛みから順番に、酒呑コードへ押し込められていく。

　灯真は膝をついた。

「っ、ぁ……」

　吐き気では足りない。

　これは人間ひとりで持てる総量じゃない。捨て場が必要だったという理屈だけは、分かってしまうくらいに重い。

　酒呑コードが見下ろす。

「それでも刺せるか、桃太郎」

　朱羅が低く言う。

「それでも刺せるなら、お前はただの桃だ」

　試されていた。

　単に情で止まるか。理解したふりで甘いことを言うか。あるいは、また“怪物だから”と切って捨てるか。

　灯真は歯を食いしばり、ゆっくり立ち上がる。

「刺すよ」

　全員が息を止めた。

「でも、お前を消して終わりにはしない」

　酒呑コードの眉がわずかに動く。

「天照が白い殻の下に隠してきた最初の痛み。それをまた黙って処理したら、結局同じだ」

　灯真は黒赤の核を睨む。

「だから刺すのは、お前そのものじゃない。お前を“廃棄先”として固定してる接続だ」

　シグレの目が見開かれる。

「いけるの？」

「やるしかない」

　酒呑コードが笑った。

　今度の笑みは、少しだけ本物に見えた。

「ようやく保守屋らしい返事だ」

　その直後、清嵐が高所から怒声を落とす。

「百瀬灯真！　そいつに触れるな！　酒呑コードを解放すれば、鬼は世界へ逆流する！」

「もうしてるだろ」

　灯真は見上げもしない。

「お前らがずっと後ろへ積んできた時点で」

　コハクが盾を構え直す。

「モモ。侵入支援を行います」

　左腕を失ったまま、それでも立っている。

　その姿だけで、灯真はもう戻る場所を確認できた。

　かぐらは春臣から受け取った承継片を掲げた。

「返還炉と春臣系を接続します。酒呑コードを単独器として固定させません！」

　アヤメは上空から裂け目の深度を読む。

「中枢深部へ潜るなら今です！　外殻再閉鎖まで三十秒！」

　朱羅が短剣を返し持つ。

「行け、桃。ここで躊躇うなら、あんたをここまで連れてきた意味がない」

　灯真は頷いた。

　黒赤の核へ、一歩踏み込む。

　世界の最初の傷口へ潜る感覚だった。

　だが、踏み込んだ瞬間に終わりではなかった。

　酒呑コードの背後で、黒赤の核から無数の声が立ち上がる。泣き声、怒声、助けを呼ぶ声、もう何も感じたくないと願う声。全部ばらばらなのに、ひとつに押し固められてきたせいで、互いの輪郭を削り合っている。

「これが……鬼の心臓」

　灯真は息を呑んだ。

「いや、心臓にされたゴミ捨て場か」

　酒呑コードは肩をすくめる。

「言い方は雑だが、近い。隔離は便利だ。押し込められた側が喋らないなら、上の世界はいつまでも清潔でいられる」

「だから黙らせない」

　灯真は鍵片を構える。

　刺す先は核そのものではない。黒赤の表層に何本も打ち込まれた白い杭――天照が“最初の痛み”を固定し続けるための拘束式だ。ここを外せば酒呑コードは暴走するかもしれない。だが外さなければ、永遠に捨て場のままだ。

　難しい。怖い。正解なんてどこにもない。

　それでも、正解が見つかるまで先送りしてきた結果が今なんだと、もう知っている。

「モモ、外から補助線送る！」とシグレ。

「拘束杭、三本じゃない、五本！　二本は偽装！」

　アヤメも上空から重ねる。

「外殻再閉鎖、残り十八秒！」

　コハクの盾へ衝撃が走る。清嵐が残した祭祀罠だ。彼女は火花を散らしながらも、短く告げた。

「戻る場所は維持します」

　戻る場所。

　その一言だけで、灯真の手はぶれなかった。

　《一寸界侵》を、酒呑コードの拘束杭へ差し込む。するとまた五秒、誰かの人生が流れ込む。今度は、泣くことさえ許されず“皆のためだから”と笑わされた女の五秒だった。

　灯真は歯を食いしばる。

「皆のため、って言葉……ほんと便利だな」

　一本目を切る。

　黒赤の核が脈打つ。

　二本目を外す。

　酒呑コードの輪郭が少しだけ人に近づく。

　三本目で、ようやく偽装じゃない中心杭へ届いた。

　その瞬間、酒呑コードが静かに言った。

「桃太郎。もし俺がほどけたあと、世界がまた誰かを捨てようとしたら」

「また潜る」

　灯真は即答した。

「今度は一人で抱え込ませない形で」

　酒呑コードは、初めてほんの少し救われた顔をした。

　四本目、五本目。

　拘束が外れ切る直前、黒赤の核の奥で、白い管理線が一本だけ逃げようとした。

「天照の保全線！」

　シグレが叫ぶ。

「逃がすか」

　灯真はその一本へ、最後の針をまっすぐ突き立てた。

　黒赤の核が、深く呼吸するみたいに膨らんだ。