【完結済】桃から生まれた俺だけ、鬼の心臓に潜れます。〜一寸法師（デバッガー）スキルでバグだらけの異世界を修復する〜

第25話 痛みを返す手順

　扉が半分開いた時点で、追手が雪崩れ込んできた。

　先頭は白兵端末。その後ろに桃色人型、さらに黒ずんだ未処理負荷の影が混じる。天照の管理系、王都の救済残滓、都市の借金。嫌なものが全部まとめて来た感じだった。

「盛り合わせにも程がある！」

　シグレが叫ぶ。

　コハクが正面を受ける。盾が端末の長柄を受け止め、横からアヤメが視界孔を削る。朱羅は扉の前から動けない。だからいつもより苛立ちが露骨だった。

「早く！」

「頑張ってる！」

　かぐらも珍しく声を荒げる。

　扉の内側には、巨大な炉心があった。

　炎はない。代わりに何十本もの透明管が集まり、その中央で、桃色でも黒でもない灰銀の光がゆっくり回っている。熱で焼く炉じゃない。受け取り先を失った痛みを、一度中立化して持ち主側へ返すための変換炉。そんな印象だった。

　その炉心の周囲を、三つの環が取り巻いている。

　返還量、返還速度、拡散域。そう読める文字列が浮かんでいた。

「こんなの、完全に設計図じゃん」

　シグレの目が光る。

「春臣さん、ほんとに“戻す気”で作ってる」

「戻せるのか」

　灯真が問う。

「戻せる。でも雑にやると終わる」

　シグレは即答した。

「一気に全量返せば王都は阿鼻叫喚。眠りが剥がれて、鎮痛が切れて、不安が溢れて、暴動も自壊もありえる」

　清嵐の声が返還炉内に割り込む。

『それが現実だ。君たちは優しい支配を嫌う。なら支配なき痛みを受け入れろ。都市はそれに耐えられない』

「耐えられないようにしたのはそっちだろ」

　灯真は返す。

「返す手順を消して、依存だけ育てた」

『依存ではない。運用だ』

「言い換え飽きた」

　扉はさらに開く。

　かぐらと朱羅の手元から血に似た光が三環へ流れ込み、灯真の鍵片が中央で回転を始める。

　すると炉心の底から、追加文が浮かんだ。

《段階返還　選択可》

《全量返還　最終権限》

　全員が息を呑む。

「段階返還」

　かぐらが読む。

「少しずつ、持ち主側へ返す」

「全量返還は？」と朱羅。

　シグレが嫌そうに答えた。

「今まで積んだ全部を、一気に世界へ戻す。革命か崩壊か、ってレベル」

「選ばせる気ある？」

　灯真が顔をしかめる。

「あるから残したんでしょう」

　かぐらは炉心を見つめたまま言う。

「お父様は、消すんじゃなく、選べるようにしたかったんだと思います」

　その時、白兵端末の一体がコハクの脇を抜けた。

　長柄器がかぐらへ迫る。だが朱羅が扉前から半歩だけ外れ、短剣で柄を叩き折った。

「触んな」

　その一言が、妙に重かった。

　姉妹の距離はまだ遠い。でももう、守るための一歩は出る。

　灯真は炉心の三環を見る。

　段階返還。これしかないように見える。でも甘いかもしれない。ちびちび返すほど、清嵐や天照に修正の余地を与える。逆に全量返還は、王都ごと吹き飛ばしかねない。

　つまり必要なのは第三の答えだ。

「段階返還を、強制的に始める」

　シグレが振り向く。

「は？」

「でも速度制御権はこっちが握り続ける」

　灯真は言う。

「返し始めた事実だけを先に都市へ通す。完全停止も完全先送りもできない状態にする。そうすれば清嵐も天照も“なかったこと”に戻せない」

　シグレの目が見開かれ、それからにやっと歪む。

「最低限の地獄で済ませつつ、後戻り不能にするってこと？」

「そう」

「性格悪くて好き」

　かぐらが小さく息を吸う。

「それなら……泣く人は出ます。でも、ずっと一人に背負わせ続ける未来よりは、正しい気がします」

　朱羅も短く言った。

「賛成。今さら綺麗に終わると思ってない」

　コハクが追手を押し返しながら告げる。

「実行するなら三十秒以内を推奨。敵増援継続中です」

「十分！」

　灯真は中央環へ手を突っ込んだ。

　《一寸界侵》を、今度は破壊ではなく噛み合わせに使う。段階返還環の始動爪をずらし、速度制御環へ異邦鍵の優先権を噛ませる。正常手順ではない。だが通る。

　炉心が灰銀から白へ変わった。

　返還路が一斉に開き、王都側へ向けて細い流れが何百本も走る。

『やめろ』

　初めて、天照の声から温度が消えた。

『まだ市民は選ぶ準備ができていない』

「準備させろよ」

　灯真は返す。

「永遠に“まだ早い”って言いながら奪ってきただろ」

　清嵐の声も重なる。

『百瀬灯真。それは統治ではない。扇動だ』

「じゃあいいよ」

　灯真は歯を食いしばった。

「今この都市に足りないの、たぶん少しの扇動だ」

　返還炉が起動する。

　遠く、王都全体のどこかで、見えない悲鳴が連鎖した気がした。

　そして同時に、炉心の最奥からもう一枚、封じられていた板がせり上がる。

《最終停止権限者　第一勇者》

　灯真の背筋が冷えた。

「一号勇者……まだ終わってないのかよ」

　返還路が開いた瞬間、炉心の周囲に数字とも祈祷文ともつかない列が滝みたいに走った。

　王都各区、病棟、結界塔、貧民区、北城門、南市場。戻り先の候補が、まるで都市の傷跡一覧みたいに浮かんでいる。

「全部、行き先か」

　灯真が呻く。

「そう」

　シグレは歯を食いしばったまま頷く。

「つまりこれ、“誰へ返すか”だけじゃなく、“どの場所が今まで何を肩代わりさせてきたか”の地図でもある」

　かぐらの顔色がさらに変わる。

「北城門……兵の恐怖が集中しています。南市場は飢えと不安。貧民区は、慢性的な諦めが多すぎる」

　数値じゃないのに、意味だけは嫌というほど伝わる。

　天照は都市を救ってきた。だが同時に、都市のどこがどれだけ苦しみを外注していたかまで、全部記録していたのだ。

「請求書っていうより、監査報告書だな」

　灯真は言った。

「最悪の形の」

　清嵐の声が割り込む。

『だから言ったはずだ。見せるべきではない真実がある』

「都合が悪い真実、の間違いだろ」

『違う。耐えられない真実だ』

　その一言にだけは、少し本音が混じっていた。

　清嵐もまた、この地獄を知ったうえで王都を回してきたのだろう。だからこそ、開示を恐れる。

　でも恐れているから隠す、を許したら、また同じ仕組みが育つ。

　灯真は三環のうち速度制御環へ意識を集中させた。

「かぐら、負荷の薄い区画から返せるか」

「できます。完全な公平にはなりませんが……暴発しにくい順なら」

「それでいい。完璧さで止まるのが一番駄目だ」

　かぐらが頷き、祭祀文字の流れを書き換える。北城門は微量、南市場は断続、病棟は鎮痛維持を残したまま段階返還。乱暴だが、何も考えず一律に戻すよりずっとましだ。

　朱羅が端末を蹴り飛ばしながら笑う。

「へえ。神様気取りより、よっぽど現場してるじゃん」

「現場だからな」

　灯真も返す。

「壊れたあと困るやつの顔が見えると、雑に全部押せなくなる」

　返還炉の白光が脈打つ。

　王都側へ流れた細線のうち、何本かが安定色へ変わった。まだ始まっただけ。でも“戻る”手順が現実になった証拠だ。

　その時、炉心中央から低い唸りが上がる。

　最終停止板の奥で、さらに古い封印線がゆっくり割れた。

《第一勇者　応答待機》

　ただの記録ではない。

　返還を始めたことで、次段の権限者が目を覚ます。その構造ごと春臣は残していたのだ。

「本当に全部ひと繋がりかよ」

　灯真は乾いた笑いを漏らす。

「終わりかけるたびに、次の管理者層が出てくる」

「レガシーシステムですね」とアヤメ。

「嫌な意味で層が厚いです」

「褒めてないのは分かる」

　だが悪くない。次の扉が見えたなら、進める。見えないままよりずっといい。