第23話 眠りの海は請求書を返す
昇降路は、上へも下へも見えなかった。
ただ白い筒の内側を、桃色の記録線が螺旋みたいに走っている。階段ではなく、判断の井戸だ。足を踏み入れた瞬間、誰をどこまで通すかを層ごとに値踏みしている気配があった。
「嫌なエレベーター」
シグレがぼやく。
「乗る前から人格審査してくる」
灯真たちが踏み込むと、背後で桃色の海が盛り上がった。さっきの人型たちが、井戸の縁へ次々と手をかける。
「早く！」
アヤメが叫ぶ。
コハクが最後尾で盾を構えた。人型の手が触れるたび、盾面に細かな桃火花が散る。実体の薄い敵だが、圧は本物だ。数だけで押し潰す気満々だった。
かぐらが承継片を昇降路中央へ差し込む。
すると筒の内壁一面へ、古い祭祀文字がぶわっと広がった。
《継承確認。春臣系保留手順、限定解放》
「保留手順って」
灯真が顔をしかめる。
「この世界、ほんと保留でなんでも積むな」
「後回し文明なんでしょうね」
シグレが言った。
「その末路がこれ」
昇降路が動き出す。
落ちるでも昇るでもなく、周囲だけが流れていく奇妙な感覚だった。白壁の向こうに、次々と別層の断面が見える。病棟、貯蔵庫、結界室、貧民区、祭祀塔上層。王都の各所へ伸びる線が、ぜんぶこの地下へ繋がっている。
その中の何本かが、ひどく黒ずんでいた。
「なんだ、あれ」
シグレが目を細める。
「未処理負荷の太線。要するに、天照が受けたけど消し切れなかった分」
「痛みの借金ってこと？」とかぐら。
「そう」
シグレは頷く。
「救った瞬間に全部なくなるわけじゃない。痛み止めは痛みそのものを消さないし、眠りは問題解決じゃない。だから残る。その残りを都市全体で薄く持つか、どこかにまとめて積むか。天照は後者を選んだ」
朱羅が吐き捨てる。
「しかも積んだ場所を神殿扱いして隠した」
灯真は黒ずんだ太線を見る。
一本一本が、誰かの泣き損ねた分だ。叫べなかった恐怖。押し込められた苦痛。誰かが“助けて”と言った時、その場では処理しきれず後ろへ回された重み。
「請求書だな」
灯真は言った。
「眠らせて先送りしたぶんが、まとめて返ってきてる」
その表現がしっくり来すぎて、全員しばらく黙った。
昇降路の中ほどで、急に激しく軋む。
内壁の一部が赤く変わり、黒ずんだ太線がこちらへ膨らんできた。
「まずい、未処理負荷が逆流してる！」
アヤメが上から叫ぶ。
「追ってきた人型群と共鳴しています！」
言うが早いか、昇降路の中へ黒い手が突き出した。
桃色じゃない。もっと鈍く濁った色。爪も輪郭も曖昧なのに、触れられたら厄介だと直感で分かる。
コハクが盾で弾く。だが今度は散らない。
「実体化率、高め」
「何が違う！」
「負荷の濃度です。長期保留分ほど形が強い」
「最悪だな！」
黒い手が何本も這い出る。そこから現れた人影は、さっきの桃色人型よりずっと歪だった。顔がない。代わりに、傷口みたいな穴が胸元に開いている。
「未処理負荷が、自分のまま出られないんだ」
かぐらが苦しそうに言う。
「痛みだけが形になってる」
朱羅が短剣を振るい、胸の穴ごと断つ。黒影は裂けたが、すぐ二つに増えた。
「分裂したんだけど！」
「切断相性が悪い！」とシグレ。
「総量を減らさないと増えるタイプ！」
灯真は舌打ちし、昇降路の壁面へ目を走らせた。
黒ずんだ太線。そこに小さな弁がいくつもある。負荷の流量調整弁。つまり総量そのものは無理でも、供給を絞ることはできるかもしれない。
「シグレ、弁を閉じたらどうなる！」
「一気に閉じると他層へ吹き返す！」
「じゃあ分けろ！」
シグレの目がぱっと鋭くなる。
「……なるほど。均等化じゃなく、薄め直す」
彼女は壁へ飛びつき、工具杭を三つ同時に打ち込んだ。アヤメが上空から流量線の位置を叫び、かぐらが祭祀文字の訓を読み替え、コハクが黒影の押し込みを防ぐ。朱羅は最も濃い個体だけを足止めする。
灯真は中央制御の輪を掴んだ。
熱い。いや冷たい。触感が矛盾していて気持ち悪い。
「やるぞ」
《一寸界侵》を細く流し、太線の束を三本へ“解く”。切るんじゃない。まとめられすぎた苦痛を、再び都市側へ薄く戻すのだ。
乱暴な応急処置だった。
でもここで濃縮されたまま襲わせるよりはましだ。
黒影の輪郭がぶれる。
一体、二体、三体。胸の穴が少しずつ浅くなる。濃すぎた痛みが、再び散らばっていく。
シグレが息を切らしながら言った。
「完璧じゃない！ でも請求書を分割払いには戻せた！」
「借金の先送りでドヤるな！」
「今はマシな先送りが正義！」
そのやり取りの最中、昇降路の最下層表示が点灯する。
《返還炉前 要注意》
かぐらが承継片を見つめたまま呟く。
「返還炉……」
灯真は眉を寄せる。
「返すための炉？」
「はい。たぶんお父様が最後まで残そうとした、元に戻す手順の心臓部です」
朱羅が鼻で笑った。
「つまり、あいつらが一番消したかった機能」
昇降路が止まる。
扉の向こうから、重い水音みたいな脈が聞こえた。
しかも一つじゃない。何百、何千という小さな脈が、向こう側で重なっている。
清嵐の声が、どこからともなく降ってくる。
『そこを開けば、君たちは本当に知ることになる』
「何を」
灯真は問う。
『王都が今まで誰の代わりに泣かずに済んできたかを』
扉の封印線が、一本ずつ赤く灯った。
下降の最中、壁の断面に一つだけ見覚えのある区画が映った。
第三搬入口だ。そこでは白衣姿の整備兵が何人も膝をつき、頭を押さえていた。返還炉起動前なのに、薄め直した負荷がもう現場へ戻り始めている。
「早い……」
アヤメが目を見開く。
「都市側の反応が、予想よりずっと早いです」
「痛みってそういうもんだろ」
シグレは壁を睨んだまま言う。
「ずっと無かったふりしてたものほど、戻った瞬間に“最初からいた”顔をする」
その言葉は、妙に胸へ刺さった。
灯真自身にも覚えがある。見ないふりした不具合ほど、後から大事故の顔で戻ってくる。
黒影を薄めたことで、完全な解決には程遠い。でも一つだけ確かなのは、“なかったこと”では済まなくなったという点だ。
朱羅が昇降路の壁へ寄りかかり、ぽつりと呟く。
「王都の上にいる連中、いきなり理由の分からない息苦しさとか、意味もなく泣きたくなる感じとか、そういうの食らうんだろうね」
「多分な」
灯真は答える。
「で、その時に初めて、自分たちが何かを預けてたって気づく」
「優しくないね」
「うん。でも必要だ」
かぐらは承継片を胸元へ押し当てたまま、苦しそうに息を吐く。
「本当は、もっと穏やかに返したいです」
「分かる」
灯真は言う。
「でも穏やかに返す手順ごと隠してたの、向こうだからな。雑になる責任まで、こっちだけで被らなくていい」
その返答に、かぐらは少しだけ救われた顔をした。
全部を背負わなくていい、と言われるだけで、人は少し前に出られる。
昇降路の警告がさらに増える。
《返還炉前 封鎖率上昇》
《管理者権限による上書き進行中》
「清嵐が先回りしてる！」
アヤメが叫ぶ。
灯真は黒ずんだ太線の残滓を見る。
まだ薄くなりきっていない。なら最後にもうひと押しだけ使える。
「シグレ、残りの負荷、全部消せなくても壁面へ擦りつけられるか」
「何に使う気？」
「封鎖上書きへのノイズ」
シグレの顔が、嫌な方向へぱっと明るくなる。
「できる。すごく嫌がらせだけど」
「よし採用」
二人で壁面弁を捻り、薄めた負荷の一部を封鎖線へ擦り流す。綺麗な制御文字の上に、返還待ちのざらついた感情ノイズが乗る。システムとしては最低だ。でも管理者上書きを遅らせるには十分だった。
扉前表示が一瞬だけ乱れ、赤が桃へ戻る。
「開ける猶予、増えました！」とアヤメ。
灯真は息を吐いた。
汚い手だ。でも相手が綺麗な言葉で汚いことをしてくるなら、こちらは汚い手を正面から使うしかない。
