桃から生まれた俺だけ、鬼の心臓に潜れます。〜一寸法師（デバッガー）スキルでバグだらけの異世界を修復する〜

第21話 祈りを捨てる宣言

　一本切れたことで、終わりにはならなかった。

　むしろ前庭全体が、それを異常として認識したらしい。床の円環がすべて深紅へ変わり、白壁の奥から低い駆動音が幾重にも重なる。管理者層が本気でコハクを回収しにきたのだ。

「まだ来る！」

　アヤメが上空から叫ぶ。

　だが切れた一本は無駄ではなかった。コハクの表情に、はっきりと自分の意思が戻っている。

「接続圧、四割低下」

　彼女は立ち上がった。

「残りは私も切れます」

「一人でやるな」

　灯真は即座に言う。

「今の話、もう忘れたか。お前は仲間だ」

　コハクは一瞬だけ目を見開き、それから小さく頷いた。

　その頷きが、妙に人間くさくてよかった。

　前庭の最奥では、巨大な白扉が完全に姿を現していた。縦に三本の封印線。中央には古い祭祀文字が刻まれている。

　かぐらが読み取る。

「……《終端権限前にて、祈りを捨てる宣言を要す》」

「何それ」

　シグレが顔をしかめる。

「ラスボス部屋に入る条件が思想チェックってこと？」

「たぶんそう」と灯真。

「しかも“祈るな”じゃなく、“祈りを捨てる”って書いてある。つまり願いを誰かに預ける態度そのものを否定させたいんだ」

　天照にとって都合の悪い者だけが、先へ進める構造。

　皮肉としては最悪だが、理屈は通っている。

　問題は、その宣言を誰が行うかだった。

　かぐらが扉の前へ進む。

　朱羅も無言で隣へ立った。

「お姉ちゃん」

　朱羅の声に、かぐらは少しだけ肩を揺らす。

「巫女の言葉は重いでしょ。たぶんこの扉、あなたの系統権限を見てる」

「……うん」

「でも一人で言わせるの、嫌なんだけど」

　ぶっきらぼうだった。

　けれどその言い方が、逆に朱羅らしかった。

「私も言う」

　朱羅は続ける。

「祈って待ったせいで、誰かが勝手に神様を名乗るなら、そんな仕組みはもういらない」

　かぐらの喉が小さく震えた。

　それでも彼女は逃げなかった。

「……はい。一緒に」

　背後では白兵端末がさらに迫る。コハクとアヤメがそれを受け、シグレが床紋の暴走をいなし、灯真が残る鎖の結節を睨む。時間はない。

　かぐらと朱羅は、白扉へ同時に手を置いた。

「私は月代かぐら」

「私は朱羅。月代アキラだったもの」

　血筋と欠損、その両方を名乗る。

　それだけで扉の封印線が一つ明滅した。

「祈りを、捨てます」

　かぐらは言った。

　声音は静かだ。だが祈る者の声音ではない。選ぶ者の声だ。

「誰かに痛みを引き受けてもらうためではなく、誰かへ決定を丸投げするためでもなく、私たちは自分で決めるために進みます」

　朱羅が続ける。

「助けてって願うことを否定しない。でも、それを利用して上に座る神様は否定する」

　二本目の封印線が消える。

　天照の声が、初めてほんのわずかに揺れた。

『それは未熟です。人は必ず縋ります。必ず疲れます。必ず誰かに委ねたくなる』

「うん、なるよ」

　灯真は鎖を断ちながら答えた。

「でも縋る相手を固定されるのが嫌なんだよ。あと、委ねたあと返ってこないのはもっと嫌だ」

　シグレが笑う。

「ほんとそう」

　最後の封印線が残る。

　白兵端末が一体、かぐらたちへ迫った。その刃をコハクが盾で受ける。まだ肩口には切れ残った鎖が絡んでいるのに、彼女は一歩も退かなかった。

「宣言を継続してください」

　その声にはもう命令口調しかなかったのに、不思議と以前よりずっと優しかった。

　かぐらは息を吸う。

「私は、祈りを道具にしません」

　朱羅も重ねる。

「私は、痛みを燃料にする神を認めない」

　最後の封印線が、砕けた。

　白扉がゆっくりと開く。

　その先に広がっていたのは、部屋ではなかった。

　夜空みたいな巨大空洞。

　頭上には逆さに吊られた王都の光図。足元には桃色の海。中央には一本の巨大柱が天と地を貫き、その内部で無数の人影が眠っている。

　都市そのものが、一本の柱へ寄生していた。

「……なんだよ、これ」

　灯真の喉が乾く。

　答えはすぐ目の前に現れた。

　巨大柱の前に、白装束の人影が一つ。

　光像ではない。輪郭がぶれない。影もある。呼吸もある。

　桃上院清嵐、本人だ。

　そして彼の隣には、もう一つ。

　透き通る桃色の棺の中で眠る男がいた。

　かぐらが、声を失う。

「……お父様？」

　清嵐は静かに微笑んだ。

「ようやく、家族会議の席が整いました」

　その一言で、前庭までの戦いとは別種の寒気が全員を貫いた。

　棺の中の男は眠っているだけに見えた。

　けれど近づくにつれ、その眠りが自然なものではないと分かる。胸元から巨大柱へ桃色の管が何本も伸び、脈動に合わせて微かな光が往復している。眠らされているのではない。接続されている。

　かぐらの顔色が変わった。

「維持ではなく……演算補助です」

　清嵐は否定しなかった。

「さすがだ、かぐら姫。あなたの父、月代春臣は最後まで祭祀系の例外処理を抱え込んだ。だからこそ、眠っていても価値がある」

　その言い方に、灯真の胃が冷えた。

　生きている人間へ向ける敬意が一かけらもない。丁寧な声音のまま、人を機能へ言い換える。

「価値って言うな」

　灯真の声は思ったより低かった。

　清嵐は静かに首を傾げる。

「では何と言えば満足だ」

「父親だろ」

　単純な返答だった。だがその単純さこそ必要だった。

　価値、適合率、維持効率、最適化。ここまで散々、綺麗な単語で人間が削られてきた。だからこそ、乱暴なくらい直接の言葉で刺し返す。

　かぐらは棺へ一歩近づいた。

　朱羅も、今度は止めなかった。

「お父様は……反対していたんですね」

　問いかけというより確認だった。

　清嵐は淡々と答える。

「そうだ。春臣は優秀だったが甘かった。返却日を残そうとした。慈悲の眠りを仮設で終わらせようとした。だが現実は、仮設を本設に変えなければ回らなかった」

「だから眠らせた？」

「だから残した」

　その言い換えが、本当に嫌だった。

　罪悪感すら美化するための語彙だ。

　朱羅が棺を睨む。

「私の時も、そうやって言い換えたんでしょ」

　清嵐は沈黙した。

　否定しないことが答えだった。

　コハクがこちらへ並ぶ。残る鎖は肩口に細く絡む一本だけ。だがもう、さっきまでみたいな“引きずられる感じ”はない。

「灯真」

「おう」

「私は進めます」

　その短い宣言が、妙に頼もしかった。

　巨大柱の奥で、ようやく天照の本体声が直接響く。

『争う必要はありません』

　空洞全体が震える。

　声はやはり優しい。けれど今はもう、優しいからこそ警戒できた。

『春臣はここで世界を支えています。苦しみを減らし、崩壊を遅らせ、都市を生かしている。彼を外せば王都は揺らぐ。多くが泣く』

　それは脅しであり、事実でもあるのだろう。

　だからこの敵は面倒なのだ。嘘だけなら、もっと簡単に怒れた。

　かぐらはしばらく黙っていた。

　そして棺を見たまま、ぽつりと言う。

「泣く人が出るのは、嫌です」

　清嵐が微笑みかける。

「なら理解できるはずだ」

「でも」

　かぐらは顔を上げた。

　瞳が、もう揺れていない。

「だからといって、お父様に永遠に支えさせるのは違います」

　清嵐の笑みが止まる。

「今まで誰か一人に預けてきたから、皆が考えなくなったんです。祈れば誰かが処理してくれると思った。苦しい人を見ても、“上がなんとかしてくれる”って思った。そうやって積み重なった結果が、ここなんでしょう」

　その言葉は、祈りの否定ではない。

　依存の固定化への否定だ。

　灯真は横で小さく息を吐く。

　もう十分、前へ進んでいる。かぐらは“守られる巫女姫”の役をとっくに踏み抜いていた。

　清嵐は初めて、感情を露わにした。

「理想論だ」

　たった一言。だが重かった。

「都市は、人の善性だけで保てない。誰かが汚れ役を引き受けねばならない。泣かれ、憎まれ、誤解されても、止めてはならない機構がある」

「なら」

　灯真は一歩前へ出る。

「止めたら終わるように作った時点で、お前らの設計負けだ」

　空洞の空気が凍る。

「冗長化しろ。返還手順作れ。応急措置を恒久化するな。人を一本刺して都市を立たせるな。システム屋として、言いたいことはそれだけだ」

　シグレが後ろで笑った。

「今の、かなり好き」

　清嵐の視線が灯真へ固定される。

　その目には、もう最初の余裕がなかった。

「……異邦の技師気取りが」

「気取りじゃなくて現場上がりだよ」

　灯真は鍵片を握り直す。

　かぐらは棺の前へ、朱羅はその左へ、コハクは右へ、シグレとアヤメは背後の退路制御へ散る。

　誰も命令されていないのに、自然と布陣が決まった。

　その瞬間、巨大柱の内部で無数の人影が一斉に目を開いた。

　眠っていたはずの人々の瞳が、全員同じ桃色に染まる。

　天照が告げた。

『では、実証しましょう。あなたたちが奪おうとしているものの重さを』

　桃色の海が、足元で波立った。