桃から生まれた俺だけ、鬼の心臓に潜れます。〜一寸法師（デバッガー）スキルでバグだらけの異世界を修復する〜

第20話 コハクを部品に戻すな

　管理者前庭は、戦場というより審問室だった。

　天井も壁も白い。床には円形の紋が幾重にも刻まれ、その中心から桃色の鎖が何十本も伸びている。鎖は金属ではなく、光を束ねたような物質で出来ていた。冷たいのに柔らかく、柔らかいのに逃がさない。そんな最悪の印象だった。

　その鎖のほとんどが、コハクへ向けてわずかに震えている。

「認識番号、近衛機二号。帰投命令を確認」

　どこからともなく響く声は、天照そのものではない。もっと無機質な補助音声だ。だがその向こうに、本体の意志がいるのが分かる。

　コハクの片膝が床へ落ちる。

「接続拒否……継続」

　声はいつも通り平坦だ。けれど肩が震えていた。

　彼女の中で何かが引き裂かれている。命令系統と、自分で選び取った意志が、真正面から衝突しているのだ。

「コハク、耳貸せ！」

　灯真はすぐ横へしゃがみ込んだ。

「今のお前は何だ」

　唐突な問いだった。シグレが「は？」という顔をする。

　だが灯真は続けた。

「近衛機二号か。王都の部品か。天照の回収対象か」

　コハクの瞳が揺れる。

　それは痛みによる反射だけじゃない。問いが中へ届いた証拠だ。

「……違います」

「じゃあ何だ」

　桃色の鎖が一本、彼女の肩へ絡みついた。コハクの喉から短い息が漏れる。

「コハク！」とかぐらが駆け寄る。

　だがコハクは鎖を振り払おうとしながら、歯を食いしばって言った。

「私は……灯真の、仲間です」

　その瞬間、灯真の掌の《黍団子認証》が強く脈打った。

　従属の証ではない。相互確認の回路として、今だけ一段深く噛み合う。

　補助音声が即座に否定した。

「定義不整合。再調律を開始します」

「させるか！」

　灯真は鍵片を鎖の根元へ突き立てた。一号から渡された欠片が白光を裂き、再接続の波形をほんの一瞬だけ乱す。その隙にシグレが飛び込み、床紋の継ぎ目へ工具杭を打ち込んだ。

「床紋、全部一枚じゃない！　制御輪ごとに分かれてる！」

　アヤメは上空から前庭の全景を見て叫ぶ。

「中央を切るより、左三輪をずらした方が鎖列が絡まります！」

　コハクが引かれているなら、相手の回収動線を自滅させる。

　灯真は即座に判断した。

「左三輪を壊す！　かぐら、式の読み替えできるか！」

「やります！」

　かぐらは床紋へ札を投げた。桃色の式が一つずつ剥がれ、祈祷の文字が裏返る。“帰投”の字が“遅延”へ、“奉納”の字が“保留”へ変わっていく。

　見ていて気持ちが良かった。

　今まで神聖不可侵みたいな顔をしていた仕組みが、結局は誰かが書いた式に過ぎないと暴かれていく感じがした。

　だが天照も黙っていない。

　前庭の白壁が開き、近衛機型の白兵端末が四体、無音で滑り出てきた。顔のない人型。槍でも刃でもない、拘束具のための長柄器を持っている。

「暴れる人間を丁寧に縛るための設計って顔だな」

　朱羅が吐き捨てる。

「一番嫌い」

　彼女は前へ出た。白兵端末の長柄が振り下ろされるより先に懐へ潜り、関節を裂く。アヤメの羽根刃が二体目の視界孔を潰し、シグレが三体目の脚輪を爆ぜさせる。正面から四体全部はきつい。だが時間稼ぎなら足りる。

　灯真はコハクの肩へ絡む鎖を両手で掴んだ。

　冷たいのに、火傷しそうなくらい熱が走る。

『返しなさい』

　今度の声は天照だった。

　やさしいまま、命令だけを通してくる。

『その個体は王都の防衛資産です。あなたが私的に保持していいものではありません』

「物みたいに言うな」

　灯真は低く返す。

「いや、ずっと物として扱ってきたから、そう言えるのか」

『近衛機は人ではありません』

　即答。

　灯真は笑った。怒りすぎると、逆に笑うしかなくなる瞬間がある。

「だったらなおさら、勝手に決めるなよ」

　彼はコハクを見る。

「お前はどうしたい」

　問いは単純だ。だがたぶん、コハクはこれまで何度もこの一文を飛ばされてきた。

　彼女は苦痛の中で目を開き、短く答えた。

「進みたい」

「じゃあ進む」

　それだけで良かった。

　灯真は《一寸界侵》を鎖の結節一点へ絞る。世界の寸法が細る。鎖の中の回収命令だけを裂き、材質そのものは残す。難易度は高い。頭が焼けそうだ。

　だが、ここで失敗したらコハクはまた“二号”へ戻される。

　それだけは絶対に許せなかった。

　かぐらの式改変、シグレの逆接続、アヤメの俯瞰、朱羅の足止め。皆の仕事が一瞬だけ綺麗に重なる。

　ぱきん、と音がした。

　コハクの肩へ絡んでいた桃色の鎖が、一本、断ち切れた。

　だが一本切れた程度で、前庭は止まらない。

　床輪が唸り、残った鎖たちが一斉に逆方向へ捻れた。引くのではなく、周囲から包み込む動きだ。回収対象を傷つけず、逃げ場だけを奪うための手付き。優しさの顔をした拘束だった。

「性格悪い制御だな……！」

　灯真は吐き捨てる。

　シグレが床へ膝をつき、工具杭へさらに力を込めた。

「これ、捕縛優先アルゴリズム！　壊すより保全、保全より従属って順番になってる！」

「つまり？」

「コハクを殺すくらいなら、こっち全員の骨を折ってでも連れて帰る設計！」

　最低だった。

　敵が仲間を大切にしているわけではない。高価な部品だから丁寧に扱っているだけだ。

　コハクは立ち上がろうとして、また膝をつく。

　肩、首、背中、腰。残った鎖が順番に絡み、体勢を奪っていく。

「命令系、再侵入……強いです」

　珍しく、彼女の声に悔しさが混じった。

　それだけで灯真の中の何かが決まる。

「強いのは分かった。じゃあ強い前提で壊す」

　彼は床紋の配列を睨んだ。中心輪、左三輪、外周六輪。さっきシグレが言っていた制御輪の分割。つまり回収鎖は一本の意志ではなく、複数輪の合議で動いている。

　だったら一点突破じゃない。

　意志決定のズレを作ればいい。

「かぐら！」

「はい！」

「帰投式と奉納式、意味が近い字をぶつけて衝突させろ。完全改変じゃなく、解釈を割る！」

　かぐらは一瞬だけ目を見開き、すぐ頷いた。

「……できます！」

　桃色の札が舞う。

　帰投、奉納、保全、沈静。その文字列へ、かぐらは似て非なる訓を差し込んだ。帰投を帰還ではなく帰依と読ませ、奉納を献上ではなく保留へ捻じ曲げる。神託の言葉遊び。けれど祭祀系は、その曖昧さこそが致命になる。

　床輪の明滅が乱れた。

「今！」

　アヤメが叫ぶ。

　上空から滑空した彼女が、絡み合いかけた鎖列の交点へ羽根刃を落とす。一本を切るのではない。交点をずらして、鎖同士を噛ませるのだ。鎖が鎖を締めつけ、前庭自身が一瞬だけ自分の腕を縛る。

「うわ、気持ちいい」とシグレ。

「趣味出てるぞ！」

　その隙へ、朱羅が白兵端末ごと突っ込んだ。

「どけ」

　短剣が端末の喉元を裂き、返す手で鎖の結節へ叩き込まれる。荒い。だが速い。怒りを推進剤にした突破だ。

　灯真はコハクの正面へ回り込んだ。

「もう一回聞く」

　コハクが痛みに歪みながら、それでもこちらを見る。

「お前は誰だ」

　さっきと同じ問い。

　けれど二回目には意味がある。一時の勢いじゃないか確認する問いだ。

　コハクは呼吸を整え、今度ははっきり答えた。

「私はコハクです」

　補助音声が警告を鳴らす。

「識別名上書き。違反。違反。違反」

「うるさい」

　灯真は吐き捨てた。

「本人がそう名乗った。もうそれで確定だろ」

　彼は鍵片を二本目の結節へ差し込む。一号の残響が脳裏を掠めた。回収される側の悔しさ。番号で呼ばれる側の息苦しさ。だからこれは、今のコハクだけのためじゃない。

　王都が“部品”と呼んできた全員への、遅い反撃だ。

　《一寸界侵》をさらに細く、さらに深く潜らせる。視界が歪む。鼻の奥で血の匂いがする。やりすぎだと分かる。けれど止めない。

　結節の中に、命令が見えた。

　帰れ。従え。保全されろ。選ぶな。

「断る」

　声に出した瞬間、二本目と三本目の鎖が同時に裂けた。

　コハクの肩が大きく揺れる。

　それから彼女は、自分の足で立った。

　残る鎖は、あと少しだった。