第13話 桃殻保守区画
縦穴へ降りる手段は、階段ではなかった。
桃殻保守区画の壁面には、果実を摘むための枝の代わりに、整備用の螺旋軌条が走っている。細い足場と昇降機を兼ねた古い搬送線だ。普通の人間が使う前提の設備ではないらしく、手すりは低く、ところどころ途切れている。
「怖いんだけど」
灯真が真顔で言う。
「まだ言ってるんですか」とアヤメ。
「高いところ苦手なら、もっと筋肉寄りの勇者をやればよかったのに」
シグレが言う。
「選べる転生だったらそうしてたよ」
軽口を叩きながらも、視線は下へ吸われる。
底が遠い。桃色の灯りがいくつも明滅し、まるで夜の海に浮かぶ提灯みたいに見えた。
先頭を行くのはアヤメだ。滑空翼を半開きにし、次の足場、次の固定具、次の死角を次々指示していく。伝令機という自己紹介は伊達じゃない。道の読み方が、完全に三次元だった。
「右下の足場、二人まで。左側の梁は見た目より脆いので踏まないでください」
「見た目より脆い梁、多くない？」
「この王都、上も下も飾りで強度を誤魔化す癖があります」
嫌な国家だ、と灯真は心から思った。
中腹まで降りたところで、最初の桃殻カプセルへ近づく。表面は陶器と金属の中間みたいな材質で、薄くひびの入ったものも多い。割れた殻の断面には、内部配線と繊維状の組織が絡みつき、まるで人工物と生体の無理やりな接合だった。
「これ全部、勇者候補か？」
問いに答えたのはコハクだった。
「候補、もしくは適合試験体です。桃殻ポッドは外界環境に適応させるための保護殻であり、起動時に内部個体へ記憶補助と身体補正を行います」
「つまり量産前提」
「はい」
神話の一粒感が消し飛ぶ説明だった。
桃から生まれた勇者どころじゃない。桃から“出荷”された勇者だ。
かぐらは青ざめた顔で、一つの空殻へ触れた。
「王家は、ここまで知っていたのでしょうか」
「上がどこまで知ってたかは分からない」
灯真は言う。
「でも少なくとも、知らずに回る設備じゃない」
朱羅は少し先の足場から振り返る。
「知ってる人間と、知らないふりしてる人間と、最初から考えるのをやめた人間。王都はだいたいその三種類」
「お前の分類、容赦ないな」
「優しく言い換える意味ある？」
ない。残念ながら、ない。
さらに降りると、赤く点灯していたカプセルの近くへ辿り着いた。他の桃殻より一回り大きい。表面には王家紋でも番号だけでもない、黒く焼けた手形が幾つも残っている。
「これ……中から叩いた跡？」
かぐらが呟く。
誰もすぐには返事をしなかった。
シグレが外部端子を覗き込み、顔をしかめる。
「起動失敗じゃない。起動中断だ。しかも内側で意識が上がったあとに閉じ直されてる」
灯真の胃が冷えた。
起きた。出ようとした。閉じられた。
「ふざけてる……」
思わず漏れた声に、コハクが静かに視線を寄せた。灯真は気づく。自分の声色が少しだけ、知らない誰かの怒りと混ざっている。これが汚染の手触りか。
「灯真、深呼吸を」
「わかってる」
言いながら、わかっている自分に腹が立つ。怒りを制御しなければならない側に回るのは、いつだって被害を見た人間だ。
その時、赤いカプセルの下部パネルが勝手に開いた。
中から滑り落ちてきたのは、小さな記録ユニットだった。掌に乗る程度の桃色結晶。灯真が触れると、空中へ断片映像が浮かぶ。
白い実験室。まだ幼い少年。何人もの整備者。天井越しに見下ろす誰かの影。
『適合率不足。情動過多』
『しかし界侵反応は良好です』
『なら記憶素子だけ回収しろ』
映像は数秒で途切れた。
だが十分だった。
「記憶素子だけ回収……」
灯真は拳を握る。
「一号の前から、切り出して継ぎ足してたのか」
朱羅が無表情で頷いた。
「桃勇者は奇跡じゃない。王都が失敗を食わせて育てた機能だよ」
その時、アヤメが上方を振り返った。
「追跡波形、接近」
見上げると、縦穴の上層で白い灯りがいくつも動いていた。白猟犬ではない。もっと小さく、もっと数が多い。
「何だあれ」
「保守蜂です」とコハク。
「通常は修復用ですが、敵性指定対象へは分解処理を実行します」
「この国、何でも物騒だな！」
保守蜂の群れは、桃殻保守区画そのものを利用して降りてくる。レール、導光管、補助梁。ありとあらゆる足場が敵の通路になる。
正面から迎えれば囲まれる。
シグレが歯を剥いた。
「ならこっちも設備を壊す。下に落とすよ！」
「できるのか！」
「保守路の固定具三つ切れば、一帯まとめて崩れる！」
アヤメが即座に経路を示す。
「左上、右下、中央裏。三点同時です」
灯真は頷いた。
「役割分担！」
コハクが中央へ、アヤメが上空の右下、シグレが左上の固定具へ走る。灯真は中央裏へ向かいながら、背後のかぐらへ振り返った。
「札で群れの流れを一瞬でいい、曲げられるか」
「やります」
「頼んだ」
かぐらは一瞬だけ目を見開いた。だが次には真っ直ぐ頷き、桃色の札を三枚指の間へ挟み込む。
称賛され、役割を託される。それだけで人は変わる。
彼女の所作はもう、守られるだけの姫のものじゃなかった。
保守蜂の群れが迫る。
金属羽音が、縦穴全体を震わせた。
黒い蜂は、他の保守蜂と違って羽音が鈍かった。
軽さで飛ぶというより、重い何かを無理やり浮かせているような音だ。腹部には回収用の鉤ではなく、人の指にも見える多関節の把持具がぶら下がっている。
「趣味が悪いな」
灯真が言う。
「回収機って、いつもこうなのか」
「王都のはまだ“片づける機械”って顔してる」
朱羅が答える。
「でも鬼ヶ島側のは違う。あれは“中身を選んで持っていく”ためのやつ」
ぞっとする説明だった。
かぐらが札を構えたまま、小さく息を呑む。
「アキラ、あれに連れていかれた人は……」
「戻らない」
短い言葉だった。
それ以上言わせる必要はなかった。
そしてその中心に、ひときわ大きな黒い蜂が混じっていた。王都の白ではない。鬼核の赤でもない。油じみた黒。
朱羅が初めて顔色を変える。
「下がって。あれは設備側じゃない――鬼ヶ島側の回収機だ」
同時に、黒い蜂の複眼が桃色ではなく鈍い金で瞬く。
灯真はその光を見た瞬間、頭の奥に嫌な既視感を覚えた。鬼の核を覗いた時のような感情逆流ではない。もっと乾いた、選別する側の視線だ。値札を付けるみたいに、こちらの体と役割を測ってくる。
「灯真、見ないでください」
コハクが前へ出る。
「視線同期型の査定波です。長く合わせると、機能優先で自己認識を切られます」
「なんでそんな仕様ばっかり詳しいんだよ！」
「嫌でも知っています」
その返答に、ほんの少しだけ怒りより先に痛みが来た。
コハクもまた、王都の嫌な仕様を身体の内側から知っている側なのだ。
黒い蜂が、ゆっくり口を開いた。
《回収対象確認》
《桃系列二号 優先回収》
《月代系感応個体 確保》
《鬼核汚染個体 再利用》
再利用、という単語が落ちた瞬間、朱羅の空気が変わる。
彼女は床を蹴り、ほとんど反射で黒い蜂へ斬りかかった。
「その言い方やめろ！」
赤い火花が散る。黒い蜂は後退しながら、周囲の保守蜂へ収束信号を飛ばした。群れが一斉に降下してくる。
「やるしかない！」
灯真は叫んだ。
次の瞬間、かぐらの札が弧を描く。桃色の薄膜が縦穴の空気を撫で、保守蜂の軌道を半拍だけ左へ流した。
そのずれへシグレの工具が刺さり、アヤメの羽根刃が続き、コハクの盾が正面を断つ。
初めてだった。
この五人が、同じ拍で噛み合った。まだ綺麗じゃない。けれど確かに、戦い方として形になり始めている。
灯真は中央裏の固定具へ飛びついた。黒い蜂はその動きを読んだように下方から突き上がってくる。だが灯真は視線を外さず、短剣を構えた。
「《一寸界侵》――！」
狙うのは黒い蜂本体じゃない。固定具と、それを支える回収路の継ぎ目だ。
世界が縮み、金属の谷間へ潜る。そこには王都式でも鬼核式でもない、見慣れない黒い接合コードが走っていた。
《地下環状路 回収便優先》
《鬼ヶ島直通》
直通。
こいつらは上から追ってきたんじゃない。下――鬼ヶ島側から迎えに来ている。
