桃から生まれた俺だけ、鬼の心臓に潜れます。〜一寸法師（デバッガー）スキルでバグだらけの異世界を修復する〜

第12話 桃を割れ

　遺言の残響が消えたあともしばらく、誰も動けなかった。

　王都の真下に鬼ヶ島がある。

　一号勇者はそこから二号へ言葉を投げている。

　そして残された手掛かりは、たった一つ――桃を割れ。

　比喩とは思えなかった。

　ここまで来てこの物語は、象徴だけで優雅に進むような世界じゃない。王都は祈りを設備にし、人間を部品にし、勇者すら再起動資産として扱ってきた。なら“桃”もきっと、実在する装置だ。

「心当たりは？」

　灯真が訊くと、朱羅より先にかぐらが反応した。

「あります」

　皆の視線が集まる。かぐらは一度だけ目を伏せ、それから観測室の片隅にある古い壁画を指さした。桃から光が溢れ、その中から剣を持つ少年が立ち上がる王家伝承の図。その下段、普段は装飾としか見えない部分に、半割れの桃と歯車が刻まれている。

「月代家の古い伝承では、桃は“恵みの実”であると同時に“封殻”でもあると教わります。神意を宿したものを、人の世に馴染ませるための殻だと」

「言い換えると？」

「開封手順つきの容器です」

　シグレが即座に言い換えた。

「王家って、ほんと神話を比喩で包むの好きだよね」

「今それ助かる」

　朱羅は壁にもたれたまま腕を組む。

「観測駅の下にある封殻保守区画。昔は王家と近衛機しか入れなかった。今は半分以上埋まってるけど、赤い鍵があるなら開く」

「どうしてそんな場所に一号の遺言が残ってる」

「逃げ道だったから」

　淡々とした返答だった。

　だがその言葉の裏にある重さは、皆わかった。一号勇者もたぶんここへ辿り着いたのだ。逃げ道として。あるいは最後の突破口として。

「行くしかないな」

　灯真が言う。

　コハクがすぐ周囲を警戒した。

「ただし、白皇狼の崩落で上層路は不安定です。封殻保守区画へ繋がる副通路が生きている保証はありません」

「保証のある道なんて最初から歩いてないだろ」

「それはそうです」

　即答だった。最近ちょっとだけ返しが早い。灯真はこんな状況なのに少しだけ笑いそうになる。

　朱羅がその様子を見て、ほんの一瞬だけ眉を動かした。

「……変な連中」

「お前もこっち側に片足突っ込んでるぞ」

「突っ込んでない。必要だから情報を渡してるだけ」

　そう言いながらも、彼女は先に立って通路へ向かった。案内する気満々だった。

　　　　　＊

　封殻保守区画へ続く副通路は、観測室の祭壇の裏にあった。

　赤い結晶鍵を壁の刻印へ差し込むと、音もなく石板が左右へ開く。中から流れてきた空気は冷たく、妙に甘い匂いがした。薬液と花の中間みたいな、設備なのに生き物じみた匂いだ。

「嫌な匂いだな」

「保存槽の匂いです」とコハク。

「長期保全区画では一般的です」

「一般的であってほしくないな」

　通路は緩やかな下り坂になっていた。壁面には桃色の導光管が走り、ときおり内部で液体みたいな光が脈打つ。足元の床材も石ではなく、どこか半透明な樹脂に近い。王都の上層が“城”だとすれば、ここはもう完全に“施設”だった。

　途中、シグレがしゃがみ込んで床の継ぎ目を撫でる。

「これ、最近も保守入ってる」

「最近？」

「数年単位じゃなく、数か月単位。埃の切れ方が新しい」

　つまり王都側は、この地下を今も現役で使っている。

　遺跡じゃない。現在進行形の隠し設備だ。

　かぐらの顔が強張る。

「王家の記録には、こんな区画……」

「載せるわけないでしょ」

　朱羅が冷たく言う。

「お姉ちゃんたちが祈ってたの、だいたいこの下の電源だから」

　その一言は、残酷なほど率直だった。

　やがて通路は大きな円形扉に突き当たる。扉の中央に刻まれていたのは、王家の桃紋ではなく、三重の殻に包まれた巨大な桃の意匠だった。外殻、中殻、内殻。そのどれにも細かい番号が振られている。

「これが封殻……」

　かぐらが呟く。

　灯真は赤い鍵を中央スロットへ差し込んだ。だが扉は開かない。代わりに表面へ淡い文字列が浮かぶ。

《月代系認証　確認》

《桃系列認証　確認》

《開封補助権限　不足》

「足りないって出てるぞ」

「そりゃそうです」

　アヤメが扉の側面を覗き込む。

「これ、三者承認式です。王家、桃系列、それから近衛機上位認証」

　全員の視線がコハクへ向く。

　コハクは黙って前へ出た。黒い手甲を扉へ当てる。だが接続した途端、肩が強く震えた。

「また干渉か？」

「はい。ですが前回より深い」

　首筋に桃色の警告線が走る。清嵐か、あるいはもっと下の設備側か。どちらにせよ、この扉を開けられると困る連中がいるということだ。

　灯真は迷わずコハクの手首を掴み、《黍団子認証》の接続をさらに強めた。ざり、と頭の中へノイズが流れ込む。痛い。だが前より慣れている自分が嫌だった。

「灯真、負荷が」

「分けろって言ってるだろ」

　かぐらも扉へ手を重ねる。

「月代家当代として開封を要請します」

　朱羅は数歩離れたまま、その光景を見ていた。けれど次の瞬間、舌打ち混じりに祭壇から奪ってきた短剣を扉の脇へ突き立てる。

「鬼核干渉を切る。三秒だけ」

　桃色の火花が弾けた。

　扉全体が深く唸る。

　シグレが叫ぶ。

「今！　そのまま押し切って！」

　灯真は全身の力で接続を維持した。頭の奥へ別人の怒りや恐怖が流れ込みかける。汚染の気配だ。だが引かない。ここで止まったら、一号が残した道も、アキラが繋いだ手掛かりも全部無駄になる。

　やがて、重い解錠音が三度鳴った。

　解錠の直前、灯真の頭の奥へ一瞬だけ強いノイズが走る。怒りでも悲鳴でもない、もっと古い“起動音”に近い感覚だった。どこかで聞いたことがある。いや、聞いたのではなく、身体が覚えている。桃殻ポッドから出た直後の、あの世界が開く感覚に似ていた。

「今の……」

「灯真？」とコハク。

「大丈夫だ。けど、この扉、俺の中の何かに反応した」

　かぐらが不安そうに眉を寄せる。

「桃系列認証だけでは説明できませんか」

「できます」とコハクは答える。

「むしろその可能性が高いです。灯真の内部には、単なる起動資格以上の継承素子があると考えるべきです」

　継承素子。言い換えれば、他人の残りかすだ。

　便利に名付ければ、だいたいの残酷さは薄まって見える。王都はそういう言い換えが得意らしい。

「ほんと、嫌な言語設計してるな」

　灯真が吐き捨てると、シグレが頷く。

「王都語ってだいたいそう。閉じ込めるのを保護、使い潰すのを運用、失敗を再調整。言い方が綺麗なほど、中身は腐ってる」

　朱羅は短剣を引き抜きながら鼻で笑った。

「だから“桃を割れ”なんでしょ。言い換えの殻ごと壊せ、って意味も込みで」

　その一言に、灯真は少しだけ救われる。

　敵か味方か分からない立場のくせに、朱羅はこういう時だけ核心へ触れる。

　円形扉が、外殻から順に割れるように開いていく。

　その先にあったのは巨大な縦穴だった。

　壁面いっぱいに、桃の形をしたカプセルが並んでいる。大小無数。未起動のもの、割れているもの、中身が空のもの。まるで果樹園の代わりに、人工の桃を地下へ吊るしたみたいな光景だった。

「……うそだろ」

　灯真の喉から、乾いた声が漏れる。

　王都の勇者伝説は、一つじゃなかった。

　少なくとも、桃は一つじゃない。

　その時、最下層のカプセル群の向こうで、ひとつだけ内側から赤く点灯した。

　まるで、誰かがこっちへ気づいたみたいに。

　しかも縦穴の縁には、旧い手書きの数字が幾つも残っていた。整った王都式の刻印じゃない。焦って書いたような走り書きだ。

《23 開かず》

《31 途中覚醒》

《44 回収》

　それを見た瞬間、かぐらが口元を押さえる。

「まさか……これ、全部」

「桃殻の管理番号だろうね」とシグレ。

「たぶん現場の誰かが残したメモ。正式記録じゃ拾いきれない失敗の数え方」

　失敗。

　その雑な二文字で、一人ずつ人生が丸められていったのだと分かる。

　灯真は無意識に、自分の胸元を押さえた。自分もこの列のどこかに置かれていたかもしれない。たまたま外へ出られただけで、少し条件が違えば、壁の一つとして吊るされていたかもしれない。

「行こう」

　灯真は低く言った。

「見なかったことにしたら、一番だめなやつだ」

　誰も反対しなかった。