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第1章：噂と天使（後編）

　教室に戻ると、昼休みの空気とは違う、どこか気だるい午後の空気が漂っていた。

　黒板の前では教師が何かを書いている。

　だが、その内容はほとんど頭に入ってこない。

　意識の半分以上が、さっきの出来事に引っ張られている。

　桜井桃花。

　ピンク髪で、やけに目立つ保健委員。

　そして――。

　驚くほど、普通に優しい人間。

「おい、大丈夫だったのか？」

　隣の席の男子が小声で話しかけてくる。

「まあ、軽い貧血みたいなもん」

「へえ。で、どうだった？」

「何が」

「何がって……保健室だよ」

　にやにやとした顔。

　どういう意味で聞いているのかは、言われなくても分かる。

「普通だったよ」

「普通？」

「普通に対応してもらっただけ」

　あえて感情を抑えて答える。

　だが、相手は納得していない様子だった。

「いやいや、あの子だぞ？」

「だから？」

「いや、だからさ……」

　言い淀む。

　結局、はっきりとは言わない。

　言わなくても分かると思っているのだろう。

　――なんとなく、分かってしまう。

　さっきまでの俺も、きっと同じ側にいた。

　直接知らないのに、雰囲気や噂だけで判断する側に。

「別に、普通の人だった」

　今度は少しだけ強めに言った。

　自分でも意外なくらい、はっきりと。

「……へえ」

　相手は少しだけ眉をひそめた。

　興味が失せたのか、それ以上は何も言ってこない。

　それでいい。

　無理に理解させる必要はない。

　俺自身、まだ完全に理解しているわけじゃない。

　ただ一つだけ、確かなことがある。

　あの場所は、少なくとも噂通りの空間ではなかった。

　授業が終わる。

　放課後のざわめきが教室に満ちていく。

　部活へ向かう者、友人と帰る者、残って雑談を続ける者。

　それぞれが、それぞれの時間へ移っていく。

　俺は席に座ったまま、ぼんやりと窓の外を見ていた。

　夕方にはまだ少し早い。

　柔らかな光が校庭を照らしている。

　――行く理由なんて、ないはずだ。

　体調はもう問題ない。

　用事もない。

　わざわざ保健室に行く理由は、どこにもない。

　それでも。

　立ち上がっていた。

　気づけば、廊下を歩いている。

　足取りは自然で、迷いはなかった。

　まるで最初から決まっていたかのように。

　保健室の前に立つ。

　昼と同じ扉。

　同じ場所。

　だが、少しだけ違う。

　今は、理由がない。

　ノックをするか、一瞬迷う。

　だが――。

　コンコン、と軽く叩いた。

「どうぞ」

　やはり同じ声。

　変わらない、柔らかな響き。

　扉を開ける。

「あ」

　彼女は少しだけ驚いたように目を瞬かせた。

　だがすぐに、あの穏やかな笑顔に戻る。

「神崎くん」

　名前を呼ばれた。

　それだけで、なぜか少しだけ胸が熱くなる。

「どうしましたか？」

「えっと……」

　言葉が詰まる。

　理由なんてないのだから当然だ。

「その……もう大丈夫なんですけど」

「はい」

「一応、様子を見てもらった方がいいかなって」

　我ながら苦しい言い訳。

　だが彼女は、まったく疑う様子もなく頷いた。

「そうですね。念のため、確認しておきましょうか」

　自然すぎる受け入れ。

　その一言で、妙な緊張がほどける。

「こちらへどうぞ」

　昼と同じように案内される。

　同じベッド。

　同じ距離感。

「失礼しますね」

　また、手首を取られる。

　今度は、少しだけ慣れている。

　それでも、やはり意識してしまう。

「うん、もう大丈夫そうですね」

　彼女は安心したように微笑む。

「良かったです」

　その言葉が、やけに素直に胸に入ってくる。

「……本当に、優しいですね」

　気づけば、そんなことを口にしていた。

「え？」

　彼女はきょとんとした表情を浮かべる。

「いや、その……」

　慌てて言い直そうとする。

　だが、うまく言葉がまとまらない。

「普通に対応してもらってるだけなんですけど」

　なんとかそう付け加える。

　すると彼女は――。

「それが、私の役目ですから」

　少しだけ照れたように笑った。

　その表情に、一瞬だけ目を奪われる。

　――やっぱり違う。

　噂で語られていた人物像とは、どうしても結びつかない。

「でも」

　彼女が続ける。

「神崎くんは、ちゃんとお礼を言ってくれました」

　その一言に、少しだけ驚いた。

「それって、当たり前じゃないですか」

「そうですね」

　彼女は頷く。

「でも、当たり前のことを当たり前にできる人って、意外と少ないんですよ」

　静かな声。

　けれど、どこか実感のこもった響きがあった。

「……そうなんですか」

　それ以上、何も言えなかった。

　少しだけ沈黙が落ちる。

　だが、不思議と居心地は悪くない。

「神崎くん」

　再び名前を呼ばれる。

「はい」

「また来てくれて、嬉しいです」

　その言葉は、あまりにも自然に紡がれた。

　だが、その意味は軽くない。

　心臓が、わずかに跳ねる。

「……そう、ですか」

　どう返せばいいのか分からない。

　曖昧な返事しかできなかった。

「はい」

　彼女は穏やかに頷く。

「ここ、あまり人が来ないので」

　少しだけ寂しそうな声。

　ほんのわずかに影が差す。

　――ああ、なるほど。

　噂のせいか。

　誰も近づかない。

　だから、来た人には優しくなる。

　そう考えると、色々なことが繋がる気がした。

「……じゃあ、また来ます」

　気づけば、そんな言葉が口から出ていた。

「はい」

　彼女は、少しだけ嬉しそうに微笑む。

「待ってますね」

　その一言が、妙に心に残る。

　保健室を出る。

　廊下の空気は、やはり少し違って感じた。

　――誤解、か。

　あの人は、きっと誤解されている。

　見た目だけで判断されて、勝手にイメージを押し付けられて。

　そして――。

　それでも、あの笑顔を崩さない。

　その事実が、妙に引っかかった。

　ただの優しさでは説明できない何か。

　だからきっと。

　俺はこれからも、あの場所に行く。

　理由はまだ、はっきりしない。

　だが少なくとも――。

　あの人のことを、もっと知りたいと思っている。

　それだけは、確かだった。