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第1章：噂と天使（前編）

　――あの子、絶対ヤバいって。

「いや、だってさ、あの見た目で保健委員って逆に怪しくない？」

「分かる。なんか男に媚びてそうな感じするよね」

　昼休みの教室。

　弁当の蓋を開けるよりも先に、そんな声が耳に入ってきた。

　話題の中心は、言うまでもない。

　ピンク色の髪。

　やけに目立つ色なのに、手入れは行き届いていて不思議と下品さがない。

　そして、制服越しでも分かるほどの豊かな胸元。

　この学校で彼女を知らない者はいない。

　二年生の保健委員――桜井桃花。

「どう思う、あれ」

　向かいの席の男子が、興味本位と軽い悪意を混ぜた視線をこちらに向けてくる。

　俺は箸を持つ手を止め、少しだけ考えてから答えた。

「別に。見たことないし、よく知らない」

「えー、マジかよ。あんな目立つのに？」

「目立つのと中身は別だろ」

　自分でも、随分と曖昧な返答だと思う。

　だがそれ以上の言葉は出てこなかった。

　実際、俺は彼女のことをほとんど知らない。

　廊下ですれ違ったことがあるくらいで、話したことすらない。

　それでも――。

　どこか違和感があった。

　彼らの語る「桜井桃花」と、俺が遠目に見た彼女の印象が、微妙に噛み合わない。

　そのズレが、気になって仕方がない。

　午後の授業が始まってから、しばらく経った頃だった。

　板書の文字を追っていた視界が、ふっと揺れる。

　軽い立ちくらみ。

　大したことはないと思ったが、どうにも集中できない。

　教師の声も、どこか遠くに聞こえる。

　体調を崩すほどのことはしていないはずだが――。

　ふと、朝から何も食べていなかったことを思い出した。

　どうやらそれが原因らしい。

　情けない話だ。

　仕方なく手を挙げる。

「先生、少し気分が悪いので保健室に行ってもいいですか」

「顔色悪いな。行ってこい」

　あっさりと許可が下りた。

　教室を出て、廊下を歩く。

　昼の喧騒が嘘のように静かで、足音だけがやけに響く。

　保健室の扉の前で、ほんの一瞬だけ躊躇した。

　理由は分かっている。

　あの噂が、頭の片隅に残っているからだ。

　――馬鹿らしい。

　そう思い直し、ノックをする。

「どうぞ」

　柔らかい声が返ってきた。

　その一言だけで、なぜか少しだけ緊張が解ける。

　扉を開けた。

　そこにいたのは、噂の中心にいる少女だった。

　窓から差し込む光を背にして、白衣姿で立っている。

　ピンク色の髪は肩のあたりで揺れ、柔らかく光を反射していた。

　そして――。

　目が合った瞬間、彼女はふわりと微笑んだ。

「どうしましたか？」

　その声は、想像していたものとはまるで違う。

　軽さも、媚びもない。

　むしろ、驚くほど落ち着いていて、優しい響きがあった。

「少し、気分が悪くて」

「そうなんですね。こちらへどうぞ」

　彼女は自然な仕草でベッドの方へ案内する。

　距離が近い。

　思ったよりもずっと近くに立たれて、ほんの少しだけ意識が揺れた。

　だが、その動きにいやらしさは感じない。

　あくまで自然で、当たり前の距離感。

　それが逆に不思議だった。

「失礼しますね」

　手首を取られる。

　体温が、じんわりと伝わってきた。

　脈を測っているのだろう。

　分かっているのに、妙に意識してしまう。

「少し弱っていますね。朝ごはん、食べましたか？」

　図星だった。

「……食べてないです」

「やっぱり。無理はよくないですよ」

　彼女は小さく笑う。

　その笑顔には、嘲りも呆れもない。

　ただ、純粋な心配だけがあった。

　――あれ？

　頭の中で、何かがずれる。

　昼休みに聞いた言葉と、今目の前にいる彼女。

　その間にある距離が、急に広がった気がした。

「少し横になりましょうか」

「はい」

　言われるままベッドに腰を下ろす。

　カーテンが引かれ、外界が少しだけ遮断される。

　白い布越しに、柔らかな光が差し込む。

　妙に落ち着く空間だった。

「今、軽いものを持ってきますね」

「すみません」

「気にしないでください」

　彼女はそう言って、すぐ近くの棚へ向かう。

　その後ろ姿を、ぼんやりと見つめた。

　歩き方ひとつ取っても、どこか丁寧だ。

　雑さがない。

　無意識にそう感じてしまう。

「どうぞ」

　差し出されたのは、小さなゼリー飲料だった。

「これなら、今でも大丈夫だと思います」

「ありがとうございます」

　受け取るとき、指が触れる。

　ほんの一瞬。

　それだけなのに、妙に印象に残った。

「名前、教えてもらってもいいですか？」

　唐突な質問。

　だが、保健委員としては当然かもしれない。

「二年C組の、神崎です」

「神崎くんですね」

　彼女はすぐに名前を繰り返した。

　その呼び方が、やけに自然だった。

　まるで前から知っていたかのように。

「神崎くん、少し無理しがちなところありませんか？」

「え？」

「顔に出てますよ」

　そう言って、彼女は少しだけ首を傾げる。

　柔らかな仕草。

　どこか子供っぽさすら感じる動きなのに、不思議と幼くは見えない。

　むしろ、安心感に近いものがある。

　――噂って、なんだったんだ。

　思考が、少しずつ書き換えられていく。

　軽い。

　遊んでいる。

　男好き。

　そんな言葉は、目の前の彼女にはどうしても当てはまらない。

　少なくとも、今この瞬間に限って言えば。

「少し休めば、すぐ良くなると思います」

「ありがとうございます」

「いえ」

　彼女は微笑む。

　その笑顔は、最初に見たときと変わらない。

　飾り気がなく、ただ優しい。

　どれくらい時間が経っただろうか。

　体調は、思ったよりも早く戻ってきた。

　起き上がると、カーテンの向こうで彼女が何かを書いているのが見えた。

「もう大丈夫そうですか？」

「はい。だいぶ楽になりました」

「それは良かったです」

　彼女はペンを置き、こちらに向き直る。

　ほんの少しだけ、沈黙が落ちた。

　だが不思議と気まずさはない。

　むしろ、このまま話していたいとすら思う。

　理由は分からない。

「……あの」

　口を開いたのは、ほとんど衝動だった。

「はい？」

「さっきの、ありがとうございます」

　改めて礼を言う。

　すると彼女は、少しだけ目を丸くした。

　そして――。

「ふふっ」

　小さく笑う。

「どういたしまして」

　その笑い方が、やけに印象に残った。

　作ったものではない。

　自然にこぼれたような、そんな笑顔。

「神崎くん」

　呼び止められる。

　振り返ると、彼女は少しだけ距離を詰めてきた。

　近い。

　さっきよりも、ほんの少しだけ。

「また、無理しそうになったら来てくださいね」

　穏やかな声。

　だが、その中にほんのわずかな“個人的な温度”が混じっている気がした。

「……はい」

　短く答える。

　それ以上の言葉が出てこなかった。

「待ってますから」

　その一言で、胸の奥がわずかに揺れた。

　理由は分からない。

　ただ――。

　また来よう、と思ってしまった。

　保健室を出る。

　廊下の空気が、少しだけ違って感じた。

　――あれは、本当に噂通りの人間なのか。

　答えは、もう分かりかけている。

　それでも、確信には至っていない。

　だからきっと、俺はまたあの場所へ行く。

　確かめるために。

　そして――。

　もう一度、あの笑顔を見るために。